A obtenção de drogas psicadélicas não é fácil nem barata – especialmente se se for um cientista. A investigação académica sobre psilocibina, o ingrediente chave “mágico” dos cogumelos mágicos, decolou nos últimos anos graças a estudos que o consideraram uma opção de tratamento promissora para a depressão e dependência (assim como descobertas mais abstractas e menos centradas na saúde, tais como que os psicadélicos criam a sensação de que o eu é uma ilusão). Os cientistas que querem estudar o medicamento, no entanto, têm de passar por um longo e dispendioso processo para o obter.
Matthew Johnson, um professor de psiquiatria e ciências comportamentais da Universidade John Hopkins que realizou uma extensa pesquisa sobre a psilocibina, diz que ele e os seus colegas pagam entre $7.000 e $10.000 por grama. O preço típico de rua dos cogumelos mágicos é de 35 dólares por oitavo de onça, portanto 10 dólares por grama. Para ser justo, aqueles que esperam ter uma alta recreação tipicamente compram cogumelos secos em vez de psilocibina pura. Embora varie, 5.000 mg de cogumelos secos equivalem aproximadamente a 66 mg de psilocibina. Os académicos, porém, continuam a pagar mais de 13 vezes o preço do fármaco à medida que é vendido na rua.
Esse elevado custo deve-se em parte aos processos envolvidos na síntese de uma forma de psilocibina que cumpre os padrões estabelecidos pelos regulamentos da US Food and Drug Administration’s Good Manufacturing Practice (GMP). Johnson diz que os químicos que criam as drogas nunca lhe deram uma discriminação de rubrica de linha exactamente para onde vai todo o dinheiro, mas dizem que absolutamente tudo é testado e re-testado. As pessoas que fazem o trabalho, os procedimentos químicos utilizados para sintetizar o composto, a pureza dos pré-cursores, e o equipamento utilizado no processo de fabrico têm todos de cumprir padrões certificados.
Como resultado, há pouco incentivo comercial para as empresas fabricarem psilocibina e, no passado, muitos investigadores recorreram a químicos medicinais académicos, tais como o agora reformado David Nichols, anteriormente da Universidade de Purdue.
Em Janeiro de 2017, Compass Pathways, uma empresa apoiada por Peter Thiel, criou a maior oferta de psilocibina padrão GMP-250 gramas – que tinha sido feita em mais de 50 anos, de acordo com a co-fundadora e chefe médica Ekaterina Malievskaia. O processo de aprovação foi árduo, diz Malievskaia; a empresa levou seis meses para sintetizar a psilocibina numa forma em pó que satisfizesse os padrões de BPF para os ensaios de drogas.
No início, a Bússola seguiu um processo previamente delineado por químicos para sintetizar a droga a partir do zero – do que extraí-la dos cogumelos mágicos. É possível fazer ambos aos padrões GMP, embora a extracção do fármaco crie “uma camada desnecessária de complexidade”, diz Malievskaia. O problema era que esses processos de síntese só tinham sido utilizados anteriormente para criar pequenas quantidades de psilocibina. A bússola queria criar o material suficiente para o poder fornecer a pedido de outros ensaios de drogas académicas.
Drogas utilizadas para fins de investigação têm de ser testadas extensivamente antes de serem dadas aos participantes do ensaio, o que significa que têm de ser criadas a uma escala suficientemente grande para serem testadas em cada fase. Não é suficiente testar um lote e depois criar lotes semelhantes usando o mesmo processo: Cada lote individual tem de ser testado extensivamente para cumprir as normas de BPF.
O primeiro lote de 250 gramas de psilocibina em pó da Compass foi utilizado para testar o produto. Com as sobras, tiveram então de colocar o pó em cápsulas de 1mg e 5mg, certificando-se de que o produto químico não se alterava durante o processo de encapsulamento e que as suas medições eram precisas. “Este processo é também muito rigoroso e trabalhoso e muito caro”, diz Malievskaia.
Compass disse que as suas cápsulas custavam £20 cada, mas isto reflecte apenas uma parte do custo total pago pelos académicos. A empresa trabalha com um parceiro de distribuição, a Fisher Pharmaceuticals, que cobra pela embalagem e envio. Robin Carhart-Harris, chefe da Investigação Psicadélica no Imperial College London, disse que a sua equipa pagou cerca de £20,000 por psilocibina suficiente para um estudo envolvendo 50 voluntários quando obteve o medicamento através da Compass and Fisher. Em comparação, custou cerca de £30,000 para 20 pacientes por um ensaio anterior em que ele não comprou os medicamentos através de Bússola.
Compass fornece psilocibina gratuitamente aos membros do Colégio Europeu de Neuropsicofarmacologia, e assim Carhart-Harris disse que o pagamento vai para a Fisher Pharmaceuticals em vez de Bússola. A Fisher Pharmaceuticals não respondeu aos pedidos de comentários e a Compass recusou-se a colocar o Quartzo em contacto com o seu parceiro comercial.
Johnson assinala que a carga regulamentar tem um efeito arrepiante em toda a indústria. “O processo regulamentar global é demasiado restritivo”, diz ele. “Isso limita drasticamente as empresas que estariam dispostas a torná-lo comercialmente porque essa é toda uma especialidade em si mesma. A menos que se lide com compostos do Anexo 1, não é tão provável que se queira assumir isto, porque tem os seus próprios desafios e requisitos”
Correntemente, diz Johnson, normalmente os académicos levam cerca de um ano a obter psilocibina para os seus estudos, pois esperam pela aprovação do conselho de revisão institucional local, aprovação da FDA, e aprovação da DEA. Poucos cientistas têm o conhecimento e a experiência necessários para passar pelo processo e adquirir os medicamentos.
Muitas das restrições são necessárias para garantir um padrão seguro de medicamentos, diz Johnson. Mas como há uma procura crescente para estudar os fármacos, ele espera que mais empresas os fabriquem e que os custos diminuam. “Como qualquer outra coisa na economia, esperaria que o volume tivesse um efeito no preço”, diz ele.
Este artigo foi actualizado para reflectir custos mais detalhados de aquisição de psilocibina através do Compass.
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