Os cinco Grandes Lagos, os seus canais de ligação, e o rio St. Lawrence formam um dos mais longos sistemas de navegação de calado profundo do mundo.
Esta via navegável binacional tem sido um alicerce da economia da região há mais de 200 anos. Numa época anterior aos caminhos-de-ferro e auto-estradas, os Grandes Lagos e o Rio São Lourenço serviram como sistema primário de transporte. Muitas das maiores cidades da América do Norte foram estabelecidas ao longo da via navegável, à medida que o comércio florescia entre os seus portos. Hoje em dia, o transporte marítimo Great Lakes-Seaway é igualmente importante. Todos os anos mais de 160 milhões de toneladas de carga transportada por via aquática são transportadas dentro da região ou para destinos no estrangeiro.
Superior, Huron, Michigan, Erie e Ontário
Os cinco Grandes Lagos formam o coração da via navegável. Estes mares interiores maciços contêm um quinto de toda a água doce de superfície do planeta Terra. Situados entre o Canadá e os Estados Unidos, quatro dos cinco lagos são partilhados pelas duas nações. O quinto, o Lago Michigan, encontra-se inteiramente dentro dos Estados Unidos.
Rios de ligação
A via navegável flui de oeste para leste. O Lago Superior drena para o Lago Huron através do rio St. Mary’s. O Lago Huron drena para o Lago Erie através dos Rios St. Clair e Detroit. O lago Erie drena para o lago Ontário através do rio Niágara. Todo o sistema corre para o Oceano Atlântico através do rio St. Lawrence. Ao fluir do seu ponto mais ocidental em Duluth, Minnesota, para o Oceano Atlântico, a via navegável desce em elevação aproximadamente 600 pés.
Locks and Channels
Embora a maior parte da via navegável seja naturalmente navegável, os rios St. Obstáculos naturais como rochas, águas pouco profundas, rápidos perigosos e quedas de água tiveram todos de ser domados, controlados e/ou contornados para permitir uma navegação segura. Projectos massivos de obras públicas foram levados a cabo tanto pelos Estados Unidos como pelo Canadá para construir canais e eclusas.
Uma eclusa de navegação é efectivamente uma escada de água. A câmara da eclusa é fechada em ambas as extremidades. Depois de um navio entrar numa eclusa, a água é bombeada para dentro ou para fora da câmara, fazendo com que o navio suba ou caia. Uma vez alcançada a elevação correcta, a porta oposta abre-se e o navio sai da câmara. Utilizando a infra-estrutura da eclusa, as embarcações são capazes de superar as mudanças na elevação da via navegável. No sistema Seaway dos Grandes Lagos, 16 eclusas elevam ou baixam navios um total de 600 pés de Montreal até ao Lago Superior.
The Soo Locks
The St. Marys Falls Canal and Soo Locks are located at Sault Ste Marie, Michigan and were constructed by the U.S. Army Corps of Engineers. O canal e as eclusas permitem aos navios contornar os rápidos no rio St. Marys e passar em segurança entre o Lago Superior e o Lago Huron, uma mudança de elevação de 21 pés. Há duas eclusas paralelas a operar no Soo. A eclusa MacArthur tem 800 pés de comprimento, 80 pés de largura, e 29,5 pés de profundidade. A Eclusa Poe tem 1200 pés de comprimento, 110 pés de largura e 32 pés de profundidade.
St. Lawrence Seaway – Welland Canal Section
O Canal Welland foi construído pelo Governo do Canadá e atravessa a Península do Niágara entre Port Weller e Port Colborne, Ontário, a uma distância de 27 milhas. O canal inclui oito eclusas de navegação sucessivas que elevam ou baixam navios a 326,5 pés do Lago Ontário ao Lago Erie, contornando as Cataratas do Niágara. Cada câmara de eclusas tem 766 pés de comprimento, 80 pés de largura, e 30 pés de profundidade.
St. Lawrence Seaway – Secção Montreal/Lake Ontario
Concluídos em 1959, os canais e eclusas da secção Montreal-Lake Ontario do St. Lawrence Seaway permitem a navegação em embarcações profundas entre Montreal e o Lago Ontário. Este troço da via navegável apresenta sete eclusas de navegação – cinco no Canadá e duas nos Estados Unidos. Combinadas, estas eclusas elevam ou baixam navios a 243 pés. Cada câmara das eclusas mede 766 pés de comprimento, 80 pés de largura e 30 pés de profundidade.
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