O ano é 480. Trezentos espartanos, unidos por uma pequena força de gregos, defendem a passagem montanhosa de Termópilas contra os persas invasores. Se os 300 espartanos tivessem ficado em casa e se os persas tivessem ganho as Guerras Greco-Persa, o conceito ocidental de liberdade muito provavelmente não existiria. A monarquia autoritária teria sido a norma, e teria sido necessário um grupo de pessoas muito semelhantes aos espartanos para defender novamente valores como a protecção, o livre arbítrio e a liberdade sobre o imperialismo, a coerção, e o autoritarismo. Claro que tal defesa poderia ter acontecido, mas poderia ter sido mais difícil saber que os espartanos e outros gregos que defendiam a liberdade nas Batalhas de Termópilas, Salamis e Platea não tinham sido capazes de o fazer.
p>Embora a Batalha de Termópilas em 480 a.C. tenha acontecido cerca de cem anos antes do nascimento do grande filósofo e defensor da liberdade Aristóteles, os gregos ainda tinham o conceito de defender a cidade-estado, a polis. Uma pletora de polis existia em toda a Grécia desde cerca do século VIII a.C. Cada cidade-estado guardava zelosamente a sua autonomia, desejando a liberdade de viver de acordo com os seus próprios ditames, e não com as opiniões de outro cidade-estado, ou mais importante, de um regime autoritário. Enquanto os governos de polacos por vezes diferiam (Atenas tinha uma democracia enquanto Esparta tinha uma oligarquia) e até lutavam uns contra os outros, quase todas as cidades-estado gregas concordavam em pelo menos um aspecto: os persas eram autoritários, não tinham qualquer conceito de liberdade, escravizavam o seu povo, e devem ser derrotados. Assim, embora Aristóteles ainda não tivesse descrito o ideal grego de liberdade, todas as cidades-estado defenderam a sua independência contra inimigos estrangeiros e nacionais, particularmente no caso da Batalha de Termópilas.
Spartans retêm as forças persas em Anopaea, uma passagem de um só ficheiro perto de Termópilas.
Esta grande batalha em 480 aconteceu durante as Guerras Greco-Persianas em que o Rei Xerxes da Pérsia estava a tentar ganhar mais território. Um grupo de gregos, incluindo espartanos, atenienses, e outros, juntaram-se para lutar contra a ameaça persa. A fim de alcançar a hegemonia sobre o continente grego, Xerxes planeou atacar por terra e por mar. A coligação solta dos helénicos (antigos gregos) identificou a passagem montanhosa de Termópilas e o cabo de Artemisium como os pontos-chave de defesa terra-mar, respectivamente, e enviou um conglomerado de gregos encabeçados pelo rei Leónidas de Esparta para proteger Termópilas. Como os Jogos Olímpicos estavam a decorrer ao mesmo tempo que a esperada invasão persa, a aliança grega enviou apenas uma pequena guarda avançada. Leonidas enviou o contingente local para defender Anopaea, uma passagem de um só ficheiro perto de Termópilas, enquanto os 300 espartanos e outros permaneceram na estreita, mas um pouco maior, passagem de Termópilas. O assalto persa começou a 17 de Agosto e durou três dias antes de os Persas matarem finalmente os 298 espartanos que tinham defendido a passagem da montanha com outro pequeno contingente grego de cerca de três a quatro mil homens. Antes dos espartanos e outros morrerem, porém, tinham morto vinte mil persas.
p>Embora a Batalha de Termópilas tenha sido tecnicamente uma derrota para a coligação grega, foi também uma conquista. Marcou o início de várias vitórias gregas importantes contra os persas e representou uma mudança de moral entre os gregos. Embora quase todos os 300 espartanos (dois homens tinham desertado) tivessem morrido, tinham lutado vigorosa e valentemente, recusando-se apenas a submeter-se aos persas. Encorajados por tais acções espartanas, os outros gregos sobreviventes lutaram com maior dinamismo contra os persas. Embora os gregos tenham finalmente vencido os persas na Batalha de Platea em 479 a.C., pondo assim fim às Guerras Greco-Persa, muitos estudiosos atribuem o eventual sucesso grego sobre os persas à defesa dos espartanos em Thermopylae. Se os espartanos e outros exércitos gregos posteriores tivessem fugido com medo, é provável que uma vitória persa tivesse promovido o imperialismo sobre a protecção, a coerção sobre o livre arbítrio, e o autoritarismo sobre a liberdade.
Pela sua própria natureza, o Império Persa era expansionista. Ciro, Dario, Xerxes e outros reis persas queriam todos expandir a influência da Pérsia por todo o mundo conhecido. Os gregos, por outro lado, desejavam proteger as terras que possuíam contra os invasores. Até Alexandre, o Grande da Macedónia, não desejavam um império mundial; os gregos desfrutavam do seu pequeno polo e da liberdade que tinham em cada um deles para escolher um governo para a região, como o sistema democrático de Atenas (embora ainda diferente das democracias actuais) e a oligarquia de Esparta. Se os persas tivessem sido vitoriosos nas Guerras Greco-Persa, os persas poderiam ter criado o primeiro império mundial e exigido que as cidades-estado gregas se submetessem à monarquia persa, não permitindo que as ideias de democracia e liberdade florescessem. Embora os persas mostrassem mais clemência do que outros impérios antigos como os assírios, os governadores responsáveis perante o rei governavam as diferentes regiões ou satrapias. Embora os gregos pudessem ter mantido os seus costumes e religião, teria sido mais difícil manter os seus governos únicos, uma vez que os satrapias gregos seriam obrigados a pagar impostos ao império persa. Em vez de existir como entidades separadas, o polo grego teria sido absorvido pelo invasor governo persa.
Como parte deste império, os persas teriam enfatizado a coerção sobre o livre arbítrio. Como observa o historiador Paul Cartledge, Heródoto, o antigo historiador grego, relata como o rei persa Xerxes conduziu os seus homens à batalha com os chicotes enquanto os gregos lutavam por sua própria vontade: “não precisavam de ser chicoteados para os obrigar a lutar com todas as suas forças… . Os chicotes eram apenas para escravos, não para homens livres; eram apropriados para um mestre bárbaro usar sobre os seus súbditos escravos, mas fora de questão para os cidadãos soldados de uma polis grega livre”. Se os persas tivessem ganho, o rei teria chicoteado os gregos para os obrigar a lutar, em vez de permitir que os gregos decidissem por si próprios defender o ideal de liberdade. Tal acção teria transformado os gregos em bárbaros e escravos em vez de libertos, eliminando assim a distinção entre a polis grega e o Império Persa.
De facto, os gregos poderiam até mudar a sua compreensão das virtudes chave como a liberdade, uma vez que seriam tratados como escravos. Em vez de aprenderem sobre a liberdade, os gregos descobririam o autoritarismo onde a vontade do rei triunfa sobre os desejos de qualquer outra pessoa. No seu livro Thermopylae, Cartledge faz referência à linguagem contrastante que Heródoto utiliza para descrever os gregos e persas: “Uma vez que o sistema de Esparta representava a liberdade, segue-se que o do Grande Rei representava a escravatura”. Se os persas tivessem ganho, os gregos teriam crescido para aceitar o que anteriormente definiam como escravidão como liberdade. Os ideais que motivaram os espartanos a lutar contra os persas em Termópilas teriam morrido sob os persas.
Os americanos podem agradecer aos gregos, e especialmente aos espartanos, por coisas que amam e por vezes tomam por garantidas como a Constituição, Chick-fil-a, e o capitalismo. Se os espartanos não se tivessem levantado, talvez não tivesse restado liberdade suficiente para os gregos amantes da liberdade para se defenderem contra os persas. Como o renegado espartano Demaratos diz ao rei Xerxes antes da batalha em As Histórias de Heródoto, “Agora saibam isto: se subjugarem estes homens e aqueles que ficaram para trás em Esparta, não restará outra raça de seres humanos que levantem as mãos contra vós. Pois agora estás a atacar o reino mais nobre de todos os heleneses, e o melhor dos homens”
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