O que é um Planeta?

Embora muitas pessoas possam apontar para uma imagem de Júpiter ou Saturno e chamar-lhe “planeta”, a definição desta palavra é muito mais subtil e tem mudado ao longo do tempo. Muitos astrónomos decidiram uma nova definição em 2006 após a descoberta de vários mundos nas franjas do sistema solar – uma decisão que permanece controversa.

A União Astronómica Internacional definiu um planeta como um objecto que:

• ou que, ao nascer do sol
• tem massa suficiente para ser redondo, ou quase redondo
• não é um satélite (lua) de outro objecto
• removeu detritos e pequenos objectos da área em volta da sua órbita

A IAU também criou uma nova classificação, “planeta anão”, que é um objecto que cumpre os critérios planetários, excepto que não limpou os detritos da sua vizinhança orbital. Esta definição significou que Plutão – considerado um planeta na altura – foi despromovido e reclassificado como um planeta anão.

Mas nem todos os cientistas concordam com esta classificação, particularmente depois da nave espacial New Horizons ter voado por Plutão em 2015. A nave espacial revelou um mundo complexo e cheio de mudanças geológicas. Isto inclui montanhas que atingem os 3.500 metros de altitude, uma região em forma de coração apelidada Tombaugh Regio que contém gelo metano e outras substâncias, e terrenos estranhos cobertos de gelo que parecem pele de cobra, entre muitas outras características Desde então, os membros da equipa da Novos Horizontes têm feito apresentações científicas argumentando que Plutão é de facto um planeta. As novas descobertas científicas continuam a surpreender o público, disse Alan Stern em 2018.

“Penso que as minhas duas maiores surpresas foram as primeiras, o quão completamente espantoso Plutão acabou por ser – quantos tipos diferentes de características estavam à superfície e mesmo na atmosfera”, disse Stern numa entrevista de podcast da NASA. “Havia algo para todos. E a segunda descoberta espantosa foi quantos membros do público queriam realmente participar nela e apenas fazer parte desta exploração. Esperávamos que fosse uma grande resposta, mas era muito maior do que pensávamos”

História planetária

O termo “planeta” provém originalmente da palavra grega para “vagabundo”. Muitas culturas antigas observaram estas “estrelas em movimento”, mas não foi até ao advento do telescópio nos anos 1600 que os astrónomos foram capazes de olhar para elas com mais detalhe. Pequenos telescópios revelaram luas a rodear Júpiter – uma grande surpresa para Galileo Galilei (o provável descobridor) e os seus adversários na Igreja Católica – bem como anéis à volta de Saturno e uma calota de gelo em Marte.

Os telescópios revelaram também a existência de objectos desconhecidos dos antigos, porque estão demasiado longe e pequenos para serem avistados a olho nu. Urano foi encontrado a 13 de Março de 1781, pelo prolífico astrónomo William Herschel. Ceres foi descoberto entre Marte e Júpiter em 1801. Foi originalmente classificado como um planeta, mas mais tarde percebeu-se que Ceres foi o primeiro de uma classe de objectos eventualmente chamados asteróides. Neptuno foi descoberto em 1846.

Astrónomos continuaram a vasculhar os alcances exteriores do sistema solar em busca de um grande “Planeta X” que se acreditava estar a perturbar as órbitas de Urano e Neptuno. Enquanto estas irregularidades foram posteriormente descontadas por outras observações, Clyde Tombaugh avistou um objecto mais pequeno em 1930 para além da órbita de Neptuno. Chamado Plutão, o objecto (então chamado planeta) era relativamente pequeno e tinha uma órbita altamente excêntrica que por vezes até o aproximava mais do sol do que Netuno é.

Descoberta de mais mundos

Nada perto do tamanho de Plutão foi encontrada no sistema solar durante mais de duas gerações. Isso mudou nos anos 2000, quando Mike Brown – um jovem astrónomo do Instituto de Tecnologia da Califórnia – estava em busca de um projecto de investigação determinante e decidiu procurar objectos no sistema solar exterior.

Em rápida sucessão, Brown e a sua equipa descobriram vários grandes “objectos trans-Neptunianos”, ou corpos gelados para além da órbita de Netuno. Embora a descoberta de objectos gelados que estavam longe não fosse inesperada – o suposto Oort Cloud, o local de nascimento dos cometas, deveria ter triliões destas coisas – foi o tamanho que fez com que outros astrónomos prestassem atenção.

algumas das descobertas notáveis de Brown incluíam Quaoar; Sedna; Haumea; Erisand its moon, Dysnomia; e Makemake. Todas foram encontradas num período de tempo relativamente curto, entre 2001 e 2005. Eris (que foi originalmente apelidado de “Xena” após um popular programa de televisão da época) era suficientemente grande que alguns nos meios de comunicação social lhe chamavam o 10º planeta.

Voto e implicações

Com esta série de descobertas com que se confrontaram, a União Astronómica Internacional passou dois anos a examinar as provas e convocou uma assembleia geral em 2006 para votar sobre qual seria a definição do que seria um planeta. Os delegados presentes votaram sobre uma definição que excluía Plutão, Eris e quaisquer outros objectos próximos do mesmo tamanho.

A nova designação “planeta anão” é considerada como um objecto em órbita do sol que é redondo, ou aproximadamente redondo, mas é mais pequeno do que Mercúrio. O objecto pode também estar numa área com vários outros objectos em órbita com ele, como por exemplo dentro da cintura de asteróides. Até agora, a IAU só aceitou cinco objectos como planeta anão: Ceres, Plutão, Eris, Makemake e Haumea. Mas há muitos outros mundos que poderiam um dia ser classificados como planetas anões de acordo com as suas características, tais como Quaoar, Sedna, Orcus ou Salacia. São necessárias mais observações para fixar o tamanho de muitos planetas anões suspeitos, por exemplo, o que é difícil de conseguir uma vez que estão tão distantes no sistema solar e tão pequenos.

De acordo com alguns astrónomos, poderia haver até 200 planetas anões no sistema solar e no Cinturão de Kuiper. A lista oficial de plantas anãs da IAU mostra uma variedade complexa de mundos, com a maioria deles incluindo luas e composições de superfície distintas umas das outras.

Anos após a votação, contudo, ainda há cientistas que se referem a Plutão como um planeta. Por exemplo, a NASA publicou um vídeo no início de 2014 de vários oradores na Conferência Ciência de Plutão, em Julho de 2013, que se referiam repetidamente ao mundo como um “planeta”. Além disso, pessoas como Alan Stern da NASA apresentam regularmente os seus argumentos para que Plutão ainda deva ser considerado um planeta, citando problemas com a definição da IAU, tais como planetas que nunca limpam completamente a zona à sua volta.

A missão Novos Horizontes a Plutão acrescentou mais combustível ao fogo, uma vez que as suas complexas características geológicas tinham muitos cientistas a argumentar que “planeta” era o estatuto mais adequado para o mundo. Os dados da New Horizons ainda estão a ser analisados, e o júri está fora sobre se a definição de “planeta” será revisitada. A missão Dawn da NASA também visitou o planeta anão Ceres a partir de 2015, revelando características tais como uma montanha de 4 milhas de altura (6,5 quilómetros de altura) e vários pontos brilhantes na sua superfície.

Programas de mundos estão em curso no sistema solar exterior, sendo o exemplo mais proeminente a procura do “Planeta Nove”. Este é um planeta teórico que pode estar a influenciar as órbitas dos objectos no Cinturão de Kuiper. Se existir, seria mais um “super-terra”, com quatro vezes o diâmetro do nosso planeta e 10 vezes como maciço.