O Medidor Padrão

Os franceses originaram o contador na década de 1790 asone/ten-milionésimo da distância entre o equador e o pólo norte ao longo do ameridiano através de Paris. É realisticamente representada pela distância entre duas marcas numa barra de ferro mantida em Paris. O Gabinete Internacional de Pesos e Medidas, criado em 1875, melhorou a barra para uma feita de 90% de platina/10 por cento de liga de irídio.

Em 1960 o contador foi redefinido como 1.650.763,73 comprimentos de onda de luz vermelha alaranjada, em vácuo, produzida pela queima do elementokrypton (Kr-86). Mais recentemente (1984), a Conferência de Genebra sobre Pesos e Medidas definiu o contador como a distância que a luz percorre, num vácuo,em 1/299.792.458 segundos com o tempo medido por um relógio atómico de césio-133, o que quer que omita impulsos de radiação a intervalos muito rápidos e regulares.

Nenhuma das definições alterou o comprimento do contador, mas apenas permitiu que este comprimento fosse duplicado com maior precisão.

O nosso pé inglês não tem sido tão constante. O Congresso dos EUA legalizou o uso do sistema métrico em 1866 com base no facto de um metro ser exactamente igual a 39,37 polegadas. Em 1959 um número de países de língua inglesa concordaram que uma polegada é exactamente igual a 2,54 centímetros para que o pé Internacional seja exactamente igual a 0,3048 metros. Os Estados Unidos mantiveram a antiga equivalência de 1866 e chamaram-lhe o pé de sondagem dos EUA, de modo que 1 pé de sondagem dos EUA é igual a 1,000002 Internationalfeet.