Como disse uma vez o grande sábio Charlie Brown: “Há 3 coisas na vida para as quais as pessoas gostam de olhar: um riacho a correr, um fogo crepitante, e um Zamboni a limpar o gelo”
Vendo uma destas máquinas deslizar sobre um rinque de patinagem, restaurando o gelo esculpido até à perfeição vítrea, está a eficiência em movimento. Um trabalho que uma vez exigiu 1,5 horas de trabalho manual pode ser feito por um Zamboni em apenas alguns minutos.
Tecnicamente, estas engenhocas são chamadas resurfacers de gelo.
Mas a empresa que as inventou originalmente em 1950 – Frank J. Zamboni & Co.., Inc. – tornou-se tão dominante no nicho de mercado que mesmo os resurfacers de gelo concorrentes são por vezes incorrectamente chamados “Zambonis”
A empresa produziu 12k+ máquinas utilizadas por equipas pro hockey, locais dos Jogos Olímpicos, e pistas de gelo recreativas em todo o mundo.
E tudo começou com a visão empreendedora de um imigrante italiano de segunda geração chamado Frank J. Zamboni.
Da quinta ao rinque de gelo
Nascido em 1901, Zamboni passou a sua infância na quinta da sua família em Idaho, a mexer em equipamento mecânico.
Segundo o periódico ítalo-americano Fra Noi, a educação formal de Zamboni foi cortada aos 15 anos de idade quando ele deixou a escola para ganhar um rendimento extra fixando carros.
Frank Zamboni (extrema esquerda) com a sua mãe, pai, e irmãos, c. 1905 (Zamboni Company)
Em 1920, mudou-se para Los Angeles para ajudar o seu irmão mais velho a gerir uma garagem de automóveis. Em breve, viu uma oportunidade num espaço diferente: refrigeração.
Muitas indústrias confiaram em grandes pedaços de gelo para preservar e transportar produtos perecíveis. Aproveitando o seu know-how mecânico, Zamboni e o seu irmão lançaram um negócio especializado em unidades de refrigeração artesanal para produtores de leite.
Até 1927, tinham expandido a operação para uma fábrica que produzia blocos de gelo, que vendiam por grosso para produzir agricultores.
Mas em meados da década de 1930, grandes avanços nas tecnologias de ar condicionado e refrigeração ameaçavam pôr os irmãos fora do negócio…
Assim, tinham um pivot genial
Na altura, a patinagem artística estava a crescer em popularidade na América.
Buoyed by the Winter Olympics, que estreou em 1924, estava a surgir uma indústria para pistas de patinagem no gelo interiores. Mas a tecnologia predominante utilizada para criar o gelo nas pistas – uma grelha de tubos de aço subterrâneos – deixou frequentemente a superfície “ondulada” e acidentada.
As primeiras ilustrações de patentes de Zamboni para mecanismos melhorados de pistas de patinagem no gelo (Patentes Google)
Na sua fábrica de gelo, Zamboni começou a experimentar diferentes métodos de arrefecimento e logo descobriu uma solução alternativa.
Em vez de tubos, Zamboni circulou água salgada e refrigerante de amoníaco sob o gelo em “grandes tanques planos” – uma abordagem que resultou numa superfície de patinagem mais suave e uniforme.
Ele obteve uma patente e, em 1940, juntou-se ao seu primo e irmão para abrir a sua própria pista de patinagem no gelo ao fundo da rua a partir da sua fábrica de gelo.
A pista de patinagem da Islândia era diferente de tudo o que os californianos do sul tinham visto: A instalação de 20k pés quadrados – uma das maiores da América – podia albergar 800 patinadores de uma só vez.
O negócio era um sucesso, atraindo 150k patinadores por ano.
Islândia, em Paramount, CA, c. 1940s. Mais tarde foi adicionada uma cúpula, tornando-a um rinque interior. (Zamboni Company)
Mas o sucesso do ringue, e o seu enorme volume de tráfego pedonal, logo levantou uma preocupação secundária.
No final de cada dia útil, o gelo do ringue era completamente mastigado por lâminas de skate. Como é que o poderiam restaurar eficazmente para as multidões do dia seguinte?
Como ressuscitar 20k sq. ft. de gelo
No início dos anos 40, as pistas de patinagem tinham um procedimento bastante assustador para restaurar a superfície do seu gelo danificado:
- Um tractor rolava sobre o gelo com um raspador a reboque.
- Os trabalhadores empurravam manualmente as aparas e “espremiam a água suja para longe”.
- Os trabalhadores pulverizavam novas camadas de água.
Este processo levava 4 homens até 1,5 horas para ser concluído – e Zamboni não o suportava.
Métodos de reaparecer gelo (Zamboni Company)
Durante quase uma década, Zamboni tinha algo de laboratório de um cientista louco no fundo do rinque da Islândia, onde experimentou várias engenhocas mecânicas que podiam optimizar o ressurfacing do gelo.
O Frankensteined peças de veículos e aviões bombardeiros excedentários de guerra, e deparou-se com inúmeros problemas – lâminas tagarelas, tanques de neve com mau funcionamento, falta de tracção dos pneus no gelo escorregadio.
“Levou-lhe nove anos”, disse mais tarde o filho de Zamboni, Richard, ao LA Times. “Uma das razões que o manteve foi que todos lhe disseram que era louco”.
Finalmente, em 1948, o seu protótipo levou a um avanço.
Por Joseph Scafetta, Jr., que fez o perfil de Zamboni em 2000, a máquina funcionou assim:
- Uma lâmina dentro do veículo raspou a superfície do gelo.
- As lascas de gelo foram apanhadas por um parafuso horizontal e funiladas num tanque de neve por um transportador.
- Um segundo amaciador pulverizado no gelo para erradicar as imperfeições.
- Um aspirador aspirado de água suja e detritos.
- Foi distribuída água quente limpa sobre o gelo.
P>Top esquerda: Zamboni trabalhando em protótipos; em cima à direita: uma ilustração de patente para a sua máquina inicial; em baixo: um protótipo de resurfacer de gelo em acção (Zamboni Company)
A invenção resultante – o Zamboni Ice Resurfacer – poderia realizar todas estas tarefas em 15 minutos enquanto conduzia através do gelo. (As futuras máquinas melhorariam ainda mais desta vez.)
Em 1949, Zamboni formou Frank J. Zamboni & Co. e começou a fabricar as suas máquinas patenteadas para venda ao público.
Uma indústria lucrativa, de nicho
As pistas de gelo competitivas rapidamente reconheceram a utilidade das máquinas de Zamboni.
O empresário vendeu a sua primeira máquina à pista de gelo próxima de Pasadena Winter Garden por $5k ($54k hoje). Mas a maior ferramenta de marketing de Zamboni foi o seu próprio ringue, a Islândia.
Uma grande oportunidade surgiu em 1950 quando Sonja Henie – uma estrela de cinema norweigiana e campeã olímpica de patinagem – viu uma das engenhocas de Zamboni em funcionamento na Islândia e encomendou 3 delas para utilização na sua digressão internacional de patinagem artística.
Esta deu à máquina exposição mundial – e procura em breve balão.
Um anúncio para máquinas Zamboni, c. Anúncio para máquinas Zamboni, c. 1960 (Zamboni Company)
Desde os anos 50 até ao início dos anos 60, os números de vendas duplicavam a cada ano. A base de clientes da empresa expandiu-se para incluir equipas da NHL, os Jogos Olímpicos de Inverno, e espectáculos itinerantes como os Ice Capades.
Novos proprietários expressaram frequentemente a preocupação de que as novas máquinas eram tão divertidas de ver que estavam a roubar as luzes da ribalta. “As pessoas ficarão nas bancadas e assistirão e não descerão às bancadas de concessão”, disse um proprietário de estádio ao Zamboni.
Zamboni tinha um olho astuto para a iteração, com base no feedback dos clientes. Ao longo dos anos, as máquinas viram várias melhorias – aumento da capacidade dos tanques, motores refrigerados a líquido, e mais tarde, energia eléctrica.
Depois de entregar as rédeas da empresa ao seu filho, Richard, no final dos anos 60, Zamboni continuou a inovar, inventando máquinas que enrolaram AstroTurf, despejaram sujidade nos cofres do cemitério, e limparam aviões.
Uma apreensão no mercado
Frank J. Zamboni morreu de complicações de cancro do pulmão em 1987, com a idade de 87.
Mas hoje, sob a liderança do seu neto, a empresa que ele construiu continua a dominar o mercado de repavimentação de gelo.
Desde 1949, a empresa vendeu mais de 12k máquinas de repavimentação de gelo. Entre as suas 3 fábricas em Los Angeles, Canadá e Suécia, a empresa lança ~250 novas máquinas por ano, que custam entre $10k e $175k+, dependendo do tamanho.
Uma parte deste custo paga-se por si: os ringues ganham frequentemente dinheiro vendendo espaço publicitário (a partir de $5k/ano para uma arena mais pequena até $50k+ para a NHL) nas suas máquinas Zamboni.
Zamboni (à direita) com o seu filho Richard (mais tarde presidente da empresa) em 1985 (Bob Riha Jr.). / WireImage)
Embora as pistas de gelo tenham registado um crescimento lento nos EUA, Zamboni continuou a explorar os seus clientes em mercados estrangeiros em crescimento. Os receios acerca da saturação de nichos de mercado nunca se concretizaram completamente.
Para assegurar negócios limitados, Zamboni tem muitas vezes de se debater com alguns concorrentes como a Ontario’s Resurfice Corporation.
Mas a empresa Zamboni goza de uma vantagem competitiva que remonta às raízes de Frank Zamboni, que desde então foi admitido no Hall da Fama dos Inventores Nacionais.
“Se o nosso nome tivesse sido Smith ou Brown, penso que nada disto teria acontecido”, disse mais tarde Richard, filho de Zamboni, ao Minneapolis Star Tribune.
“É uma espécie de nome de bola de parafusos”. Há uma tal singularidade, a máquina assumiu uma espécie de carácter próprio. O meu pai sempre se surpreendeu com isso.”
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