O Advogado que participou na NFL sobre as Concussões tem uma nova estratégia que poderia devastar a NCAA

Em Maio de 2019, Matthew Onyshko sentou-se na sua cadeira de rodas à frente de um tribunal no condado de Washington, Pa., perante um advogado da NCAA. Onyshko tinha jogado futebol na Universidade da Segunda Divisão da Califórnia da Pensilvânia de 1999 a 2003 e, após a sua graduação, tornou-se bombeiro na sua cidade natal de Pittsburgh. Um dia, em Novembro de 2007, como a sua esposa, Jessica, descreveu ao tribunal, “Ele notou quando ia combater um incêndio que tinha dificuldade em calçar as luvas, e as suas mãos não eram tão fortes como antes”. Alguns meses mais tarde, os médicos diagnosticaram ao pai de dois com a doença degenerativa do cérebro ALS. Depois de ter assistido a um relatório sobre a experiência de Steve Gleason com a ALS na Super Bowl Sunday de 2012, ocorreu a Onyshko que as lesões na cabeça que sofreu a jogar futebol provavelmente causaram o seu estado. Os seus médicos, que lhe disseram que ele não tinha nenhuma condição genética prévia para a doença, concordaram.

Agora completamente paralisado e incapaz de falar, o antigo linebacker de 38 anos de idade comunica através de um dispositivo que rastreia o seu movimento ocular para soletrar palavras e produzir fala. No tribunal, Onyshko precisava de ajuda para mudar a sua posição, para que o sol não interferisse com o seu olhar. Mas ele ainda pôde testemunhar que sofreu “pelo menos 20” concussões na Cal U, embora nunca as tenha denunciado aos treinadores porque “eu não sabia que eram um problema”. Ninguém o tinha educado sobre os sintomas, disse Onyshko, razão pela qual apresentou queixa no tribunal estatal contra a NCAA em Junho de 2014. “O NCAA ou sabia, ou deveria saber, dos riscos para os estudantes atletas de traumatismo craniano repetido”, leu a queixa.

Jason Luckasevic, advogado de Onyshko e um dos autores dessa queixa, sentou-se perto. Sócio da firma de advogados Goldberg, Persky & White, Luckasevic foi o primeiro advogado a processar a NFL por causa de concussões; em 2011, apresentou queixa contra 120 ex-jogadores num caso que se transformou numa acção colectiva envolvendo milhares de outros. Três anos mais tarde, quando o processo da NFL avançou para um acordo, The New York Times Magazine escreveu uma reportagem sobre ele com o título: “How One Lawyer’s Crusade Could Change Football Forever”

Na verdade, a NFL tem sido pouco mais do que inconveniente. Estimativas colocam o pagamento da liga a partir do acordo de Abril de 2016 em mil milhões de dólares ao longo de 65 anos, mais do que controlável para um negócio que gerou 16 mil milhões de dólares em receitas só em 2018. Até agora, apenas 5% dos mais de 20.000 ex-jogadores elegíveis foram pagos, devido ao gantlet jurídico e médico Escheriano que cada um deve navegar para receber dinheiro. Luckasevic refere-se ao acordo como um “desastre de quagmire”.

no NCAA, no entanto, ele vê uma segunda oportunidade. Luckasevic acredita que, quando o processo da NFL se tornou uma acção colectiva, os grandes advogados entraram e serviram a si próprios mais do que os antigos jogadores. Agora ele está a tentar uma estratégia diferente, assumindo a NCAA numa série de casos individuais de lesões cerebrais arquivados nos tribunais estaduais. Onyshko’s foi o primeiro de oito processos que Luckasevic e os seus parceiros moveram contra a NCAA em quatro estados. Outros cinco estão a ser preparados, diz o advogado, com mais para vir assim que o atraso do tribunal causado pela pandemia se atenuar. “Vamos assumir caso a caso”, diz ele.

O gambit é arriscado, de acordo com especialistas jurídicos: Os processos judiciais serão caros, morosos e tão difíceis de vencer como um jogo de estrada em Tuscaloosa. Luckasevic e os seus colegas devem persuadir os jurados de que a NCAA deveria saber que jogar futebol poderia levar a doenças cerebrais a longo prazo muito antes de toda a investigação e atenção ao longo dos últimos 15 anos.

Mas os peritos jurídicos também o dizem: Com o júri certo, os casos podem ser vencidos. E se Luckasevic conseguir mesmo uma única vitória, os efeitos de ondulação poderão ameaçar não só as finanças da NCAA, mas também o seu próprio modelo operacional. Especialmente numa altura em que a organização – prejudicada por uma pandemia que diminui as receitas, pelo escrutínio congressional, e pelos impulsos de conferências, escolas e atletas para um maior poder – nunca foi tão vulnerável.

Gabe Feldman, o director do programa de direito desportivo da Faculdade de Direito de Tulane, coloca-o desta forma: “Estes podem ser casos incrivelmente perigosos para a NCAA”

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A NCAA foi fundada em 1906 por causa de um espasmo de preocupação com a brutalidade do futebol. Depois do jogo, o estilo “flying-wedge” levou à morte de cerca de 20 jogadores durante a época de 1905, o Presidente Theodore Roosevelt chamou à Casa Branca os chefes de Harvard, Princeton e Yale e incentivou-os a liderar um movimento de reforma que resultou na Associação Nacional de Atletismo Colegial. Actualmente, as receitas do futebol fluem directamente para escolas e conferências, mas de acordo com o mais recente registo do IRS disponível na NCAA, a associação sem fins lucrativos com sede em Indianápolis obteve mais de mil milhões de dólares de receitas em 2018, em grande parte de Março Madness.

A mesma declaração de missão. “Todos os anos, a NCAA e os seus membros equipam mais de 480.000 estudantes-atletas com competências para terem sucesso no campo de jogo, na sala de aula e ao longo da vida”, lê-se. “Fazem-no dando prioridade aos académicos, ao bem-estar e à justiça”.

Luckasevic argumenta que a organização há muito que se preocupa mais com os rendimentos do que com o bem-estar. Já no início do século XIX, os médicos avisavam nas revistas médicas sobre os efeitos das concussões. Em 1928, um médico de New Jersey chamado Harris Martland ligou explicitamente os golpes na cabeça a danos cerebrais a longo prazo, escrevendo no Journal of the American Medical Association sobre boxeadores “bêbados”. Martland observou que “há um dano cerebral muito definido devido a golpes únicos ou repetidos na cabeça ou no maxilar” e que “uma deterioração mental acentuada pode exigir um compromisso com um asilo”.

Luckasevic e a sua equipa encontraram repetidas referências a concussões e a atletas bêbados nos registos e arquivos do NCAA. O manual médico oficial do NCAA de 1933 afirma, por exemplo, “Há definitivamente uma condição descrita como ‘bêbado por soco’ e os casos de concussão frequentemente recorrentes no futebol e boxe demonstram-no”.

Durante uma entrevista no início deste ano no escritório de Pittsburgh de Luckasevic, um dos advogados que trabalhava com ele, Max Petrunya, conseguiu uma versão digitalizada do guia de boxe da NCAA de 1948, que os investigadores dos advogados tinham encontrado nos arquivos da NCAA em Indianápolis. Na página 9, o guia adverte contra o emparelhamento de parceiros especializados em luta com latas de tomate. “Um pugilista tão pobre se usado na preparação do esquadrão durante dois ou três anos pode muito bem suportar um castigo suficiente na cabeça para produzir lesões cerebrais permanentes numa vida posterior”, lê a entrada, escrita por um neuropsiquiatra da Universidade de Wisconsin.

p> anos recentes viram, naturalmente, avanços médicos que ligam o futebol aos danos cerebrais, especialmente em torno do efeito de golpes subcussivos. O bêbado de socos adquiriu também um novo nome: encefalopatia traumática crónica, ou CTE. Ainda há muito que é desconhecido sobre o CTE mas, segundo Kathleen Bachynski, uma professora de saúde pública do Muhlenberg College que estuda futebol, há muito que é “muito bem aceite que ser atingido vezes sem conta não é uma coisa boa para o seu cérebro”.

Bachynski cita um inquérito do New England Journal of Medicine de 1952 sobre lesões na equipa de futebol de Harvard (também notado por Luckasevic nos seus fatos). O cirurgião-chefe da Faculdade de Medicina de Harvard, Augustus Thorndike, escreveu que os atletas com três ou mais concussões não devem praticar desportos de contacto: “As autoridades de saúde da faculdade estão conscientes da patologia do boxeador ‘bêbado”

até aos últimos anos, no entanto, essa consciência raramente chegou aos jogadores de futebol universitários. E mesmo quando a noção de um pugilista bêbado se enraizou na cultura, o público em geral nunca deu o salto para imaginar jogadores de futebol bêbados. “É uma história realmente fascinante tanto de saber como de não saber”, diz Bachynski. “Houve apenas um olhar cultural, ou um downplaying cultural”

Em Abril de 2016, como parte do caso de Onyshko, Luckasevic depôs Cedric Dempsey, o director executivo da NCAA de 1994 a 2003. Perguntado se o tema das concussões ou lesões na cabeça alguma vez lhe tinha sido trazido à atenção durante esse período, Dempsey respondeu: “Não me recordo”

Em 2010, quando se tornou impossível desviar o olhar, a NCAA ordenou às escolas que desenvolvessem planos para gerir as concussões. Não havia, contudo, qualquer mecanismo de execução. Em matéria de saúde, a associação quase sempre privilegia directrizes em vez de regras rígidas, diz Dionne Koller, directora do Centro para o Desporto e o Direito da Universidade de Baltimore – melhor, observa ela, para evitar a responsabilidade em caso de processos judiciais.

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p> As paredes do escritório de Luckasevic são decoradas com fotografias autografadas de clientes da NFL, recortes de imprensa e uma fotografia emoldurada das suas duas filhas, agora com 11 e 12 anos.

Sentado numa cadeira de couro espancado atrás da sua secretária, o advogado disse que ainda leva muitos casos sem pés, e que pouco lucrou com o acordo da NFL. A sua firma recebeu $328.575 dos $112 milhões em honorários de advogados aprovados pelo juiz, embora Luckasevic também receba 17% dos pagamentos dos seus clientes.

Embora já não veja futebol, Luckasevic cresceu numa família com bilhetes de época dos Steelers e sabe que a equipa é religião na sua cidade natal. À medida que o caso da NFL avançava, ele começou a receber ameaças. “Era principalmente como: “Está a tentar matar o futebol. Nós odiamo-lo. O que é que se passa consigo? Devias morrer tu próprio”, diz ele. Preocupado com a forma como as suas filhas seriam tratadas na escola, Luckasevic mudou-se com a sua família para a Carolina do Sul em 2016 e agora vai para Pittsburgh. Ao enfrentar a NFL, diz ele, “moldou-me e moldou-me quanto a quem sou e porque faço o que faço agora”

Luckasevic foi atraído para a luta da NFL por coincidência: Ele era amigo de Bennet Omalu, o patologista forense do gabinete do médico-legista do Condado de Allegheny, que assumiu a NFL após ter encontrado o CTE durante a autópsia de 2002 do grande Mike Webster da Steelers. No início, Luckasevic foi um dos protagonistas do encontro com os heróis da NFL que se tornariam seus clientes, chamando muitas vezes o seu pai ou irmão para se vangloriarem. Mas, diz ele, “aprendi rapidamente que vinham ter consigo para pedir ajuda”. À medida que a sua lista de clientes crescia para as dezenas, Luckasevic via de perto as suas lutas. “Sente-se mal. Sente-se triste. Queres lutar mais por eles”, diz ele. “Simpatizas com eles, choras com eles”

Quando apresentou a sua queixa contra a NFL no tribunal federal da Califórnia, diz: “Éramos um bando de 120 irmãos”. A banda cresceu rapidamente, à medida que os jogadores reformados de todo o país começaram a processar. No início de 2012, um painel judicial federal consolidou todos os casos numa acção colectiva. Chris Seeger, da firma Seeger Weiss, foi nomeado advogado principal. De repente, Luckasevic estava no exterior a olhar para dentro.

A maior parte dos seus clientes não conseguiu fazer face ao fardo necessário para reclamar dinheiro do acordo – incluindo a família de Mike Webster. “Ganha-se tanta confiança, amor, respeito e simpatia com os jogadores”, diz Luckasevic. “E depois o tapete acaba de ser puxado de debaixo de si. O que é que faz? Pareces um idiota”

Um dia em Outubro de 2013, Luckasevic abriu a sua caixa de entrada e viu um e-mail de um homem chamado Matthew Onyshko. “Fui diagnosticado com ALS há sete anos”, disse ele. “Era futebol universitário”. Sei que a sua firma representava muitos jogadores da NFL, queria ver se a sua firma participaria num processo de concussão contra a NCAA.”

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Usualmente, quando os queixosos assumem uma grande entidade como uma empresa de tabaco ou farmacêutica – ou o NCAA – eles juntam-se a uma acção colectiva. Há um litígio consolidado relacionado com a concussão, semelhante a uma acção colectiva, contra o NCAA, constituído por 380 casos que progridem lentamente no tribunal federal do norte do Illinois neste momento. E uma acção colectiva anterior e semelhante contra a NCAA resultou num acordo no ano passado que previa o controlo médico de antigos jogadores, embora sem prémios em dinheiro. As acções colectivas permitem aos queixosos reunir os seus recursos e oferecer um processo ordenado para todas as partes – incluindo os advogados dos queixosos, que geralmente só são pagos se os seus clientes o fizerem.

A decisão do Luckasevic de prosseguir processos individuais, que avançam mais rapidamente e são menos previsíveis, introduz um factor de caos. O prémio máximo a um indivíduo permitido pelo acordo da NFL é de $5 milhões; no caso Onyshko, Luckasevic e os seus colegas pediram $9,6 milhões. E porque Luckasevic apresentou os seus casos nos tribunais estaduais, eles não podem ser facilmente levados a uma acção colectiva nacional.

Quando o julgamento Onyshko começou em Abril de 2019, Luckasevic e os seus parceiros estavam a ganhar algum ímpeto: No Verão anterior, a NCAA tinha concordado em resolver um caso que Eugene Egdorf, um advogado de Houston cuja firma se associou a Luckasevic nos processos da NCAA, liderou em nome da família do ex-líder da defesa do Texas, Greg Ploetz. Egdorf e Luckasevic conseguiram uma grande vitória no caso: O médico-chefe da NCAA Brian Hainline reconheceu no seu depoimento que existe uma ligação entre doenças cerebrais e futebol.

Em muitos aspectos os casos Ploetz e Onyshko foram semelhantes; uma vez que Luckasevic e Egdorf tiveram o modelo para um processo de concussão, tudo o que tiveram de fazer para apresentar futuros processos foi trocar os nomes e detalhes. Mas havia também diferenças importantes. Ploetz morreu em 2015 aos 66 anos de idade e foi subsequentemente diagnosticado com CTE, o que só pode ser confirmado através de autópsia. Porque Onyshko estava vivo, os advogados da NCAA podiam argumentar que não havia provas de que as suas lesões estivessem ligadas ao futebol. O juiz do Condado de Washington chegou ao ponto de proibir qualquer alusão ao CTE.

Nas suas observações iniciais, o advogado da NCAA Arthur Hankin dirigiu as fissuras presentes em quase todos os processos de concussão contra a NCAA. Um desafio é provar que uma lesão cerebral é devida ao futebol universitário e não a outro trauma. E se o queixoso jogasse Pop Warner? Ou se uma vez caiu de uma bicicleta? “Matt Onyshko jogou futebol durante oito anos antes de ir para Cal U, e eu ouço futebol de liceu na Pensilvânia ocidental… é bastante duro”, disse Hankin ao júri.

p>Outro desafio está a provar negligência: Enquanto os queixosos no processo contra a NFL alegaram que esta encobriu activamente um conhecimento mais amplo sobre lesões cerebrais, a alegação contra a NCAA é essencialmente que os funcionários sabiam – ou deviam saber – e não fizeram nada. Não há nenhuma arma de fumar, nenhum relato de um quarto traseiro cheio de gatos gordos a bater com as cinzas de charutos em relatórios médicos – apenas um longo historial de “desvalorização cultural”.

No julgamento, Hankin abraçou argumentos mal articulados que são pobres mas legalmente eficazes. Apesar do elevado número de jogadores de futebol com ALS, ele disse que nenhuma ligação pode ser estabelecida. “Este caso é sobre a ALS. Este é o único diagnóstico que o Sr. Onyshko tem”, disse Hankin. Ele também acusou Onyshko de alterar a linha temporal dos seus sintomas para os fazer parecer relacionados com a sua carreira universitária.

Por enquanto questionava Onyshko no depoimento, Hankin fixou-se na falha do antigo linebacker em relatar as suas concussões, apesar de ser comum os atletas da sua época jogarem através delas. Hankin perguntou: “Alguma vez denunciou uma lesão nos cinco anos em que esteve na Cal U? Quando Onyshko respondeu, “Um”, Hankin seguiu: “O que foi isso? … Isso foi uma contusão na coxa na Primavera de 2000?” Onyshko confirmou que sim. No seu encerramento, Hankin martelou, “Matt Onyshko nunca foi diagnosticado com uma concussão. Nunca, nem uma única vez”

Hankin também argumentou que a saúde dos atletas não era da responsabilidade do NCAA, mas sim de escolas individuais. Apresentou um gráfico diagramando a estrutura da NCAA e perguntou aos jurados: “Agora, quem seria o principal responsável por aquele aluno-atleta? O povo de Indianápolis ou o povo da Califórnia, Pennsylvania?”

Os seus argumentos funcionaram: Quando o júri devolveu o seu veredicto em Agosto de 2019, era 10-2 a favor do NCAA.

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p>Luckasevic acredita que ele perdeu apenas porque o juiz o cercou em questões técnicas. É por isso que ele apelou – um processo que avança, uma vez que as partes trocam briefings – e também está actualmente a combater vários casos semelhantes, nenhum dos quais chegou ainda a veredictos.

Existem também alguns casos semelhantes a nível estatal com os quais Luckasevic não está envolvido. Poderia ser necessário apenas um júri a favor de um herói simpático da cidade natal como Onyshko em detrimento dos advogados da NCAA que cobram muito para produzir o que Feldman, de Tulane, chama “um efeito bola de neve” que levaria a mais queixosos e a mais processos judiciais a aparecerem por todo o país. Só no ano passado, 73.712 homens jogaram futebol nas três divisões da NCAA – o poço de potenciais queixosos é quase interminável. Se surgirem casos suficientes, o custo de litigá-los, quanto mais de pagar acordos ou indemnizações, poderá ser maciço para a NCAA. Poderia também pôr a organização de pernas para o ar ao negociar um acordo para o litígio consolidado que avança no Illinois. Numa altura em que o coronavírus esgotou os recursos da associação, “Isso é um enorme negócio”, diz Feldman. “Cada risco financeiro aumenta”

Mas o dano potencial vai além do dinheiro, diz Nellie Drew, a directora do Centro para o Progresso do Desporto da Faculdade de Direito da Universidade de Buffalo. “Se tivesse apenas um veredicto, manchetes de banner dizendo ‘NCAA Held Responsible For Player’s ALS,’ não tenho a certeza de que possa comprar de volta a partir dessa precipitação”, diz ela. Koller diz que uma vitória pode nem sequer ser necessária: Forçar a NCAA a apresentar publicamente os seus argumentos legais, repetidamente, pode ser suficientemente prejudicial. Ela comparou-a ao ultraje de Março passado, depois de os advogados de futebol dos EUA terem argumentado nos arquivos que as jogadoras da equipa nacional feminina eram inferiores aos homens. “Penso que isto continua a corroer a sua imagem”, diz Koller. “E assim, por uma legitimidade a longo prazo, penso que é aí que elas estão em apuros,”

Como é que são esses apuros? Pode significar ter de mendigar fundos do Congresso, em troca da entrega de mudanças como a actual proposta de lei de direitos dos atletas. Ou ser forçado a ceder finalmente a pressões externas e a decretar reformas dramáticas. Falando na Primavera, o conselheiro geral da NCAA, Scott Bearby, disse que não está preocupado com os processos judiciais de Luckasevic: “Penso que vamos ganhar os casos. Mas se a noção lá fora é que existe um processo judicial em torno de cada lesão que todos têm ou sobre cada má chamada, então eu preocupo-me com o futuro do desporto”.

Volta no escritório de Luckasevic, Petrunya disse que acredita que os seus processos “mudarão o mundo”, comparando os casos a amianto e ao litígio do tabaco. Luckasevic não iria tão longe. Ele está bem ciente de como estes casos são difíceis de vencer, especialmente quando estão a ser travados em terras sagradas do futebol, como a Pensilvânia ou o Texas. “Oh, meu Deus, gracioso”, disse ele. “Não estás a processar o tabaco. Estás a processar o futebol. O futebol sabe melhor”.

Quanto é que a América anseia por este desporto? Considerem as decisões das grandes conferências de jogar através da pandemia do coronavírus. Luckasevic diz que a escolha levanta as mesmas questões centrais que os seus processos judiciais: Quanto é que as escolas, conferências e o NCAA se preocupam com a saúde dos atletas? Até que ponto estão dispostos a arriscar?

Peritos jurídicos prevêem uma cascata de processos judiciais de jogadores relacionados com o vírus. Até agora, as escolas que retomaram o jogo sofreram dezenas de infecções, mas nenhuma catástrofe. O tamanho de muitos jogadores poderia colocá-los em risco elevado, embora – mesmo aqueles cujas estações do ano foram suspensas. Em 9 de Setembro, um lineman defensivo D-II de 355 libras morreu de um coágulo de sangue no seu coração após ter contraído a COVID-19. Tal como Matthew Onyshko, Jamain Stephens, 20 anos, tocou para a Universidade da Califórnia da Pensilvânia.

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