As antigas terras do Núbio estendem-se desde o Médio e Alto Vale do Rio Nilo, desde a Primeira catarata do Rio Nilo até à fusão dos Rios Nilo Branco e Azul. Muitas culturas povoaram e lutaram por esta região, resultando em relações comerciais dinâmicas, mudanças políticas e conflitos militares. Fontes egípcias referem-se a Núbia como Ta-Seti ou a “Terra do Arco”, que descreve os arqueiros competentes da região.
De acordo com arqueólogos, Núbia emergiu como uma região agrícola por volta de 3500 AC. As escavações de mais de 75 aldeias e cemitérios em Núbia fornecem provas de uma cultura centrada na agricultura, criação de animais e comércio. No final do quarto milénio a.C., tinha surgido um estado centralizado na capital, Qustul, que controlava as rotas comerciais entre o Egipto e o interior de África. Esta cultura floresceu até cerca de 3000 a.C. quando a Primeira Dinastia dos reis egípcios conquistou a região. Além disso, as mudanças no rio Nilo forçaram muitas povoações núbias a deslocarem-se para sobreviver.
Até 2600 AC, uma nova cultura dominava o vale do rio Nilo Médio. Estudiosos debatem se esta cultura evoluiu dos primeiros habitantes ou representou imigrantes a mudarem-se para o Baixo Núbio. Os artefactos desta cultura revelam uma indústria cerâmica mais sofisticada, conhecida pela sua cerâmica negra distinta, decorada com desenhos incisos e pintados de branco. A olaria, a cestaria e o trabalho de contas, bem como os locais de sepultamento elaborados, reflectem uma sofisticação crescente da população. Restos de casas rectangulares de pedra e tijolo de barro indicam que novos materiais de construção e técnicas de construção estavam a ser utilizados.
Os habitantes da Baixa Núbia em 2500 AC encontraram-se entre dois poderosos rivais, o Egipto no norte e o Reino de Kush no sul. Os governantes Kushite estabeleceram capitais em Kerma e mais tarde em Napata, ao longo do Nilo. Os reis kusíticos vinham com egípcios para o controlo das rotas comerciais desde o interior de África até à costa para o comércio mediterrânico. Devido à fragmentação da autoridade central no Egipto, os reis kusíticos governaram o Egipto durante quase um século como a 25ª Dinastia. Núbia foi controlada brevemente por Kush, mas foi uma província de vários reis egípcios durante quase 3.000 anos. No final do século VI d.C., missionários bizantinos viajaram por Núbia e converteram os núbios ao cristianismo. Esta conversão marca a mudança para o período medieval da história núbia.
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