Poucos hábitos maternais, ao que parece, provocam garantidamente uma reacção bastante semelhante à amamentação para além da maternidade. Quando disse a alguém que por acaso estava interessado que estava a entrevistar Ann Sinnott, uma mãe que amamentava a sua filha há mais de seis anos e que agora escreveu um livro sobre o assunto, as reacções iam desde as discretas queixas até à repulsa total. Se eu tivesse dito que estava prestes a conhecer alguém que acreditava que a praguejar contra as crianças seria encorajada juntamente com a sua violência diária, a desaprovação não poderia ter sido maior.
“É obviamente sobre as suas próprias necessidades, não as do seu filho”, disseram algumas mães, enquanto um ou dois homens, mais previsivelmente, se debruçaram sobre o potencial sexual. “Ela provavelmente fica excitada com isso”. O meu filho de sete anos de idade (amamentador entusiasta durante sete meses) não era propriamente neutro. “Yuck”. Imaginem-me a voltar da escola e dizer: “OK, mãe, já posso chupar-te o peito? É estranho””
Se achamos estranho, argumenta Sinnott, é simplesmente porque não estamos habituados a isso. Quando foi a última vez que notou uma mãe a amamentar o seu filho de oito anos no parque local? Em público, pelo menos, não é feito. “Mas as crianças não são criaturas culturais como nós”, diz Sinnott. “Os seus imperativos biológicos estão intactos”. Tal imperativo é alimentar-se o mais frequentemente – e o mais tempo – possível, quer seja aos dois anos de idade, oito ou muito mais. Noutras culturas é completamente natural responder a tais necessidades, afirma Sinnott, com crianças de três e quatro anos a continuarem a amamentar na Gronelândia, crianças de cinco anos no Havai e crianças de sete anos entre os Inuit.
Conhecemos, através de uma rica investigação, as vantagens para a saúde da amamentação a longo prazo. A Organização Mundial de Saúde (OMS) recomenda agora o aleitamento materno com “alimentos complementares apropriados” até dois anos ou mais. Mas e a palavra-chave “para além”? Fisiologicamente, ainda não há investigação que sugira que o aleitamento materno por mais de dois anos seja significativamente benéfico. Como diz a OMS: “Não sabemos. Não há provas de qualquer das maneiras”
Sinnott é, contudo, apaixonado pelas vantagens, embora as provas que ela cita sejam esmagadoramente anedóticas, e pessoais. “Uma criança que foi amamentada à vontade … tem um aspecto solarengo básico à sua natureza”, diz ela. “São espantosas; auto-confiantes e extrovertidas, mas não de forma arrojada – as provas anedóticas são esmagadoras”
A certa altura ela menciona um rapaz de 16 anos que foi regularmente alimentado pela sua mãe e cita exemplos de crianças ainda mais velhas. Ela diz que amamentar adolescentes não é uma prática que ela dispensaria fora de controlo.
Interrogo-me que tipo de mulher Sinnott pode ser antes de me encontrar com ela numa tarde de neve em Cambridge, num hotel perto de onde ela vive. O seu livro é exaustivamente pesquisado e discutido, se não um pouco evangélico por vezes, e pode parecer defensivo quando alguém – incluindo dois psicoterapeutas infantis – é céptico quanto às suas opiniões. Será ela, como diria o meu filho, “esquisita”, fanática e sem humor sobre o assunto? De modo algum. Ela é mais velha do que eu esperava, na casa dos 50 anos, com o cabelo castanho, prateado e fala suavemente com uma ligeira inclinação irlandesa. Trabalha como administradora em part-time na universidade, e está vestida com um top de veludo preto e um colar de pérolas – o efeito é mais afectuoso do que a tia que amamenta o radical.
Sentamo-nos no foyer de vidro a beber chocolate quente, vendo a neve a cair a flutuar pelo quadrante do Queen’s College, enquanto ela conversa calorosamente sobre a sua única filha, agora com quase 18 anos e na esperança de estudar história na universidade de Oxford. “Quando Maeve tinha dois anos, a ideia de amamentar crianças de cinco ou seis anos pareceu-me horrível”, admite ela. “Depois falei com um ex-colega que me disse que tinha sido amamentado até cerca de oito anos e a balança caiu dos meus olhos”
Quando Maeve tinha seis meses de idade, Sinnott, então um escritor de saúde, sabia que queria continuar a amamentar a longo prazo. “A sua necessidade de se alimentar era evidente, e eu sabia que, mesmo nessa altura, iria muito além de um ano. Percebi que estaria a pisar fora da norma e decidi juntar-me a um grupo de amamentação que me apoiaria”
Sinnott era mãe solteira quando Maeve nasceu, dedicando-se exclusivamente às necessidades da sua filha. “Durante os primeiros três anos, vivemos uma vida em que a noite e o dia se tornaram indistintos. Era maravilhoso. Ela alimentava-se sempre que precisava. À medida que foi envelhecendo – cerca de três anos – era tão forte fisicamente. Lembro-me de visitar familiares e eles perguntavam: “Como é que ela come como uma ave, mas parece tão robusta, tão forte fisicamente?”, recorda-se com orgulho.
Não estava ela a comer refeições sólidas àquela idade? “Bem, vem e vai nessa fase se ainda está a alimentar-se. Ouço mães e pais ansiosos porque os seus filhos não sentem fome e penso que provavelmente estão demasiado cheios de sólidos. Enquanto que o leite materno é perfeito – muda para satisfazer as necessidades das crianças, independentemente da sua idade”. Sinnott admite que o seu estilo de paternidade não é realista para muitas mães. “As minhas circunstâncias permitiram-me ser mãe como eu queria”
Quanto mais tempo amamentava, mais mulheres conhecia – de todas as idades e classes sociais – alimentando discretamente as crianças mais velhas muito para além da idade da escola primária. Embora ela esteja convencida de que o seu número está a aumentar, elas são, diz ela, um fenómeno oculto, conduzido atrás de portas porque têm tanto medo de serem mal interpretadas e mal interpretadas. “Penso que a Internet tem ajudado. As mulheres têm recorrido a muito mais informação e apoio. Mas muitas ainda têm muito medo e estão preocupadas com as reacções das outras pessoas”, diz ela.
Ruth (não o seu nome verdadeiro) teria sentido um desconforto distinto ao amamentar o seu filho de seis anos em público. “Eu não gostaria de chocar as pessoas, e só porque compreendo os benefícios para a saúde e emocionais, não significa que todos os outros se sintam da mesma maneira”. Ruth recorda como um dos seus amigos do sexo masculino lhe perguntou se ela “se excitava com isso”. “Ele não compreendeu e não quis ouvir as minhas opiniões de qualquer maneira”. O seu companheiro descobriu que, como pai, as outras pessoas tendiam a ser menos exigentes. “Quaisquer comentários que recebíamos eram quase sempre dirigidos a Ruth”, diz ele. “Para algumas mulheres eu sentia que havia de facto um grau de culpa bem como de inveja, que elas não reconheciam”
Por qualquer que seja a razão, há algo na amamentação de crianças mais velhas que faz com que muitos de nós se sintam embaraçados e, irracionalmente, desconfortáveis. Em algum nível toca os medos mais sombrios sobre uma mãe que persegue as suas próprias necessidades, potencialmente sexuais e emocionais, para além das do seu filho.
A nossa ambivalência geral sobre o assunto é cristalizada naquele pequeno sketch britânico em que um David Walliams extremamente adulto grita “Não mordido mais tarde, mordido agora”, antes de se agarrar a uma mãe de meia-idade ao horror dos espectadores educados. Isto faz-me pensar se Sinnott sente que existe um limite para a idade superior em que as crianças devem ser amamentadas? Se, por exemplo, Maeve voltou da faculdade e ainda gostava de uma alimentação ocasional, porque não? Maeve, como aconteceu, decidiu que já não estava interessada em cerca de seis anos e meio, mas se desejasse continuar, Sinnott diz que o faria, felizmente.
“Eu não faria pré-julgamento”, diz ela e cita um exemplo histórico que encontrou durante a sua pesquisa, de uma filha na casa dos 20 anos, “amamentada” pela sua mãe para “conforto” durante um luto.
Não se preocupa que as crianças mais velhas possam ser confundidas pela intimidade física da amamentação? “Não, não”, insiste ela. “Sei que não se trata de um acto sexual. De qualquer modo, não o vejo como ‘íntimo’. Se te abracei, também há aí uma intimidade”. Não é bem o mesmo nível de intimidade que uma boca agarrada ao seu mamilo, sugiro, mas ela não reconhece uma diferença.
Sinnott admite que ficou bastante surpreendida que cerca de 18 das 181 mulheres que abordou na sua pesquisa, “tenham uma experiência que possam equiparar-se a sentimentos sexuais”. Talvez, reflecte ela, faça parte de um “sistema de recompensa”, por outras palavras, a forma da natureza de “garantir que as mulheres amamentam porque é uma fonte de prazer físico para elas”
Sinnott nunca gostou de amamentar dessa forma. “Assim que ela ficou agarrada, não tive qualquer sensação”, recorda. Será que sentiu falta da experiência quando Maeve decidiu parar? “Não, mas foi óptimo. Estávamos ambos prontos ao mesmo tempo, embora ela não tenha recordações disso, o que é uma pena”
p>Stephanie Heard, uma visita de saúde, amamentou o seu filho Wilfred durante 16 meses, mas as suas filhas gémeas continuaram a alimentar-se até aos seis anos de idade, parando há dois meses atrás”, diz Heard. “Nunca foi um assunto tabu, e quando decidiram parar era uma decisão mútua entre as duas”
Quando eram mais novas, alimentavam-se ao mesmo tempo, mas mesmo aos seis anos, era algo de uma experiência partilhada. “Kizzy disse: ‘Já não vou ter dee-dee – é o que eles chamavam de amamentação – mais nada’. Então Jenna disse: ‘Se já não o vais ter, posso ter o teu lado?’
“Pouco depois eles disseram: ‘Já não vamos ter dee-dee’ e pronto. Foi apenas mais uma coisa, como chupar-lhes o polegar ou precisar de um brinquedo em particular”
Stella Onions, 45 anos, deixou de amamentar a sua filha em Março passado. Agora quase sete, ela ainda se lembra bem disso. “Era delicioso e delicioso”, ela entusiasma-se ao telefone. “Fez-me sentir feliz”
Onions decidiu continuar a amamentar porque estava convencida do valor nutricional contínuo do leite materno para as crianças mais velhas. “Quanto mais se lê sobre isso, mais se pensa que aquilo que faz pelo sistema imunitário é incrível”. Ela também achou que era uma forma eficaz de oferecer conforto. “Ajuda quando são crianças pequenas e estão chateadas, zangadas ou cansadas”
Já emocionalmente as vantagens do aleitamento materno prolongado são difíceis de medir. Poder-se-ia argumentar que o papel de uma mãe é orientar o seu filho para a independência, e que a amamentação até muito além da idade da escola primária poderia dificultar o delicado processo de amadurecimento e separação emocional. A teoria moderna da parentalidade sugere que é o pai, e não a criança, que deve estabelecer limites, e aos oito anos de idade, a mãe deve poder contar com menos meios físicos de gratificar e satisfazer as necessidades do seu filho.
“Não é necessariamente produtivo”, diz Louise Emanuel, uma psicoterapeuta infantil consultora e chefe do serviço para menores de cinco anos da Clínica Tavistock em Londres. “Eles podem sentir que dizer não é cruel e sem coração. Penso que os pais que amamentam durante muito pouco tempo ou muito tempo podem estar a exibir uma manifestação de algo semelhante”. Por outras palavras, uma dificuldade para se sentirem confiantes no que têm para dar a uma criança. “Os pais precisam de ajudar os seus filhos a lidar para além da presença física dos pais, para interiorizar um pai útil na sua mente, mesmo quando o pai não está fisicamente presente”
As amamentadoras de longo prazo acreditam no oposto. Helen (não o seu verdadeiro nome), agora com 50 anos e uma professora que amamentou o seu filho até aos oito, sente que não apressar o processo de separação é o que dá a uma criança uma sensação mais forte de independência, mais tarde. “O medo geral é que a mãe esteja excessivamente dependente da criança, mantendo-a jovem ou imatura. Já falei com pessoas suficientes para saber que não é esse o caso. Mais pessoas são prejudicadas pela separação prematura do que por permitirem que alguém siga em frente no seu próprio tempo”
O filho de Helen parou por sua própria vontade, apesar de ele dizer que gostaria de continuar para sempre. “Lembro-me de lhe perguntar: ‘Quando pensas que vais parar?’, ao que ele respondeu: ‘Quando for casado’, e uma vez ele disse: ‘Quando estiveres morto, vou parar de me alimentar'”
Mas onde é que isto deixa o pai quando a ligação física entre mãe e filho é tão estreita durante tanto tempo? Helen diz que o seu companheiro nunca se sentiu excluído. “Ele estava bem quando expliquei o que estava a fazer e porquê”. O parceiro da Stella também apoia. “É natural, na verdade, e faz todo o sentido para o bebé. Não me sinto excluído – penso que a minha mulher pode ser sexy e uma mãe”
p>Outros homens, diz Sinnott, podem ser menos tolerantes quando os seus parceiros continuam a alimentar-se durante anos. “É um cenário comum nos EUA quando uma relação flerta – a amamentação é usada como um meio para um pai ganhar a custódia”
Uma tem simpatia por muitos dos argumentos de Sinnott quando se relacionam com a sua própria experiência pessoal, mas menos quando ela faz um caso mais geral. “Vejam o que fizemos ao mundo, as catástrofes que nos rodeiam… dizer que a amamentação é a resposta aos nossos males sociais é, claro, demasiado simplista, mas tenho a certeza de que, com o tempo, ela virá a ser reconhecida como uma componente importante.”
Sou mais influenciado por uma mãe que deixou de amamentar a sua criança de 14 meses pela simples razão de que “uma vez que tenham idade suficiente para atravessar uma sala e pedir por ela, penso que é provavelmente altura de parar”
Breastfeeding Older Children de Ann Sinnott é publicado pela Free Association Books, £17.95
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