Meet the neuroscientist shattering the myth of the gendered brain

Você recebe um convite, emblazonado com uma pergunta: “Um pequeno ‘ele’ saltitante ou uma pequena ‘ela’ bonita”? A pergunta é o seu provocador para a “festa de revelação do sexo” para a qual está a ser convidada por uma mãe expectante que, com mais de 20 semanas de gravidez, sabe o que você não sabe: o sexo do seu filho. Após a sua chegada, explica a neurocientista cognitiva Gina Rippon no seu novo e fascinante livro, The Gendered Brain, a grande revelação será escondida dentro de algum item de novidade, como um bolo branco com gelo, e será codificada por cores. Corte o bolo e verá um recheio azul ou cor-de-rosa. Se for azul, é um…

Sim, já adivinhou. Qualquer que seja o seu sexo, o futuro deste bebé é predeterminado pela crença enraizada de que os machos e as fêmeas fazem todo o tipo de coisas de forma diferente, melhor ou pior, porque têm cérebros diferentes.

“Espera um minuto!” ri-se Rippon, que se interessa pelo cérebro humano desde a infância, “a ciência avançou. Estamos agora no século XXI”! A sua entrega medida está em desacordo com a imagem criada pelos seus detractores, que a decretam como um “neuronazi” e um “velho harridão rabugento” com um “fetiche de igualdade”. Pela minha parte, fui preparado para um encontro com um cabeça de ovo, que falaria para mim e sobre mim. Rippon é paciente, embora haja uma urgência na sua voz ao explicar como é vital, como a vida muda, que finalmente desempacotamos – e descartamos – os estereótipos sexistas e a codificação binária que nos limitam e nos prejudicam.

Para Rippon, um gémeo, os efeitos dos estereótipos começaram a fazer efeito cedo. O seu irmão, “com resultados inferiores aos esperados”, foi enviado para um internato católico académico masculino, com 11 anos de idade. “É difícil dizer isto. Eu era claramente brilhante do ponto de vista académico. Eu era o melhor do país para os 11+”. Isto deu-lhe uma bolsa de estudo para uma escola secundária. Os seus pais mandaram-na para um convento católico não académico de raparigas. A escola não ensinava ciências. Os alunos foram educados para serem freiras ou para serem uma esposa ou mãe diplomática. “Psicologia”, salienta ela, “era o mais próximo que podia chegar ao estudo do cérebro”. Eu não tinha os níveis A para fazer medicina. Eu tinha querido ser médico”

doutorado em psicologia fisiológica e seguiu-se um foco nos processos cerebrais e esquizofrenia. Actualmente, o cientista nascido em Essex é professor emérito de neuroimagem cognitiva na Universidade de Aston, Birmingham. O seu irmão é um artista. Quando ela não está no laboratório a usar técnicas de imagem do cérebro de última geração para estudar perturbações de desenvolvimento como o autismo, ela está no mundo, desmascarando o mito das diferenças sexuais “perniciosas”: a ideia de que se pode “fazer sexo” com um cérebro ou que existe uma coisa como um cérebro masculino e um cérebro feminino. É um argumento científico que ganhou ímpeto, incontestado, desde o século XVIII “quando as pessoas estavam contentes por falar sobre como eram os cérebros dos homens e das mulheres – antes mesmo de se poder olhar para eles. Eles surgiram com estas belas ideias e metáforas que se adaptavam ao status quo e à sociedade, e deram origem a uma educação diferente para homens e mulheres”

Rippon analisou os dados sobre as diferenças sexuais no cérebro. Ela admite que, como muitos outros, procurou inicialmente estas diferenças. Mas ela não conseguiu encontrar nenhuma para além do insignificante, e outras pesquisas começaram também a questionar a própria existência de tais diferenças. Por exemplo, uma vez explicadas quaisquer diferenças no tamanho do cérebro, as diferenças sexuais “bem conhecidas” em estruturas chave desapareceram. Que foi quando o cêntimo caiu: talvez fosse altura de abandonar a antiga procura das diferenças entre cérebros de homens e cérebros de mulheres. Haverá diferenças significativas baseadas apenas no sexo? A resposta, diz ela, é não. Sugerir o contrário é “neurofoolishness”.

“A ideia do cérebro masculino e do cérebro feminino sugere que cada um é uma coisa caracteristicamente homogénea e que quem tiver um cérebro masculino, digamos, terá o mesmo tipo de aptidões, preferências e personalidades que todos os outros com esse “tipo” de cérebro. Sabemos agora que não é esse o caso. Estamos no ponto em que precisamos de dizer: ‘Esquece o cérebro masculino e feminino; é uma distracção, é impreciso’. É possivelmente prejudicial, também, porque é usado como um gancho para dizer, bem, não vale a pena as raparigas fazerem ciência porque não têm um cérebro científico, ou os rapazes não devem ser emotivos ou devem querer liderar”

A pergunta seguinte era, o que está então a conduzir as diferenças de comportamento entre raparigas e rapazes, homens e mulheres? O nosso “mundo de género”, diz ela, molda tudo, desde a política educacional e hierarquias sociais até às relações, auto-identidade, bem-estar e saúde mental. Se isso soa como um argumento familiar de condicionamento social do século XX, é – excepto que agora está associado ao conhecimento da plasticidade do cérebro, que só conhecemos nos últimos 30 anos.

“É agora um dado científico”, diz Rippon, “que o cérebro é moldado desde o nascimento e continua a ser moldado até ao ‘penhasco cognitivo’ na velhice, quando as nossas células cinzentas começam a desaparecer. Assim, sai o velho argumento “a biologia é o destino”: efectivamente, que se obtém o cérebro com que se nasce – sim, ele fica um pouco maior e melhor ligado, mas tem o seu ponto final de desenvolvimento, determinado por um plano biológico que se desdobra ao longo do caminho. Com a plasticidade cerebral, o cérebro é muito mais uma função das experiências. Se aprender uma habilidade, o seu cérebro mudará, e ele continuará a mudar”. Este é o caso dos estudos de taxistas negros que aprendem o Conhecimento, por exemplo. “O cérebro está a depilar e a diminuir muito mais do que alguma vez nos apercebemos. Portanto, se não tiver tido experiências particulares – se, como rapariga, não lhe foi dado Lego, não tem o mesmo treino espacial que outras pessoas no mundo têm.

Se, por outro lado, lhe fossem dadas essas tarefas espaciais vezes sem conta, ficaria melhor nelas. “Os caminhos neuronais mudam; tornam-se caminhos automáticos. A tarefa torna-se realmente mais fácil”

Neural plasticity atira a polaridade natureza/nurtura para fora da janela do laboratório. “A natureza está emaranhada com a natureza”, diz Rippon. Além disso, “fazer parte de um grupo cooperativo social é um dos principais motores do nosso cérebro”. O cérebro é também preditivo e prospectivo de uma forma que nunca tínhamos percebido anteriormente. Como um satnav, segue regras, está faminto por elas. “O cérebro é um necrófago de regras”, explica Rippon, “e capta as suas regras do mundo exterior”. As regras vão mudar a forma como o cérebro funciona e como alguém se comporta”. O resultado das regras de género? “O ‘fosso entre géneros’ torna-se uma profecia auto-realizada”

Rippon fala regularmente nas escolas. Ela quer que as raparigas tenham cientistas de renome como modelos a seguir, e quer que todas as crianças saibam que a sua identidade, capacidades, realizações e comportamento não são prescritos pelo seu sexo biológico. O “bombardeamento de género” faz-nos pensar o contrário. Bebés masculinos vestidos com fatos de macaco azul, bebés femininos vestidos de cor-de-rosa é um código binário que desmente um status quo que resiste às provas científicas. “Pinkification”, como Rippon lhe chama, tem de ir. Os pais nem sempre gostam do que ouvem.

“Eles dizem, ‘Tenho um filho e uma filha, e eles são diferentes’. E eu digo, ‘Tenho duas filhas, e elas são muito diferentes’. Quando se fala de identidade masculina e feminina, as pessoas estão muito ligadas à ideia de que homens e mulheres são diferentes. Pessoas como eu não são negacionistas da diferença de sexo”, continua Rippon. “É claro que existem diferenças sexuais. Anatomicamente, os homens e as mulheres são diferentes. O cérebro é um órgão biológico. O sexo é um factor biológico. Mas não é o único factor; cruza-se com tantas variáveis”

P>Pede-lhe um momento de viragem comparável na história do entendimento científico, a fim de avaliar o significado do seu próprio. “A ideia da Terra a circundar o Sol”, ela volta atrás.

p>Deixar de velhas certezas é assustador, concede Rippon, que é simultaneamente optimista quanto ao futuro, e temeroso por ele. “Estou preocupada com o que o século XXI está a fazer, com a forma como está a tornar o género mais relevante”. Precisamos de olhar para aquilo em que estamos a mergulhar os cérebros dos nossos filhos”

As amigas podem ser a idade da auto-imagem, mas não estamos prontos a deixar o eu individual emergir, livre das expectativas culturais do próprio sexo biológico. Esse desligamento, diz Rippon, está escrito em letras grandes, por exemplo, nos homens. “Sugere que há algo de errado na sua auto-imagem”. O cérebro social quer integrar-se. O satnav recalibra, de acordo com as expectativas. “Se estão a ser conduzidos por um caminho que leva à automutilação ou mesmo ao suicídio ou violência, o que os leva lá?”

No lado positivo, os nossos cérebros de plástico são bons aprendizes. Tudo o que precisamos de fazer é mudar as lições de vida.

Como os estereótipos de género conduziram a ciência cerebral

A investigação até agora falhou em desafiar preconceitos profundos, diz Gina Rippon

Coisas transversais correram mal nos primeiros dias das diferenças sexuais e da investigação de imagens cerebrais. No que diz respeito às diferenças sexuais, houve um retrocesso frustrante no foco das crenças históricas nos estereótipos (denominado “neurosexismo” pela psicóloga Cordelia Fine). Os estudos foram desenhados com base na lista de “robustas” diferenças entre as mulheres e os homens, geradas ao longo dos séculos, ou os dados foram interpretados em termos de características estereotipadas femininas/ masculinas que podem nem sequer ter sido medidas no scanner. Se fosse encontrada uma diferença, era muito mais provável que fosse publicada do que uma descoberta de não haver diferença, e também seria aclamada como um momento “finalmente a verdade” por um meio de comunicação entusiasta. Finalmente, as provas de que as mulheres são duras de ser lixo na leitura de mapas e que os homens não podem fazer multi-tarefas! Assim, o advento da imagem do cérebro no final do século XX não fez muito para avançar a nossa compreensão das alegadas ligações entre o sexo e o cérebro. Aqui no século XXI, estamos a fazer melhor?

Um grande avanço nos últimos anos tem sido a constatação de que, mesmo na idade adulta, os nossos cérebros estão continuamente a ser mudados, não só pela educação que recebemos, mas também pelos trabalhos que fazemos, pelos passatempos que temos, pelos desportos que praticamos. O cérebro de um taxista londrino trabalhador será diferente do de um estagiário e do de um taxista reformado; podemos seguir as diferenças entre as pessoas que jogam videojogos ou que estão a aprender origami ou a tocar violino. Supondo que estas experiências de mudança de cérebro são diferentes para diferentes pessoas, ou grupos de pessoas? Se, por exemplo, ser masculino significa que tem muito mais experiência na construção de coisas ou na manipulação de representações complexas em 3D (tais como tocar com Lego), é muito provável que isto seja mostrado no seu cérebro. Os cérebros reflectem as vidas que viveram, não apenas o sexo dos seus donos.

Ver as impressões ao longo da vida feitas nos nossos cérebros de plástico pelas experiências e atitudes que encontram faz-nos perceber que precisamos de olhar realmente de perto para o que se passa fora das nossas cabeças, bem como dentro delas. Já não podemos lançar o debate das diferenças sexuais como natureza versus nutrição – precisamos de reconhecer que a relação entre um cérebro e o seu mundo não é uma rua de sentido único, mas um constante fluxo de trânsito nos dois sentidos.

Após reconhecermos que os nossos cérebros são plásticos e moldáveis, então o poder dos estereótipos de género torna-se evidente. Se pudéssemos seguir a viagem cerebral de uma menina ou de um menino, poderíamos ver que desde o momento do nascimento, ou mesmo antes, estes cérebros podem ser colocados em estradas diferentes. Brinquedos, roupas, livros, pais, famílias, professores, escolas, universidades, empregadores, normas sociais e culturais – e, claro, estereótipos de género – todos podem sinalizar direcções diferentes para cérebros diferentes.

Resolver argumentos sobre diferenças no cérebro é realmente importante. Compreender de onde vêm tais diferenças é importante para todos os que têm um cérebro e para todos os que têm um sexo ou um género de algum tipo. Crenças sobre diferenças sexuais (mesmo que mal fundamentadas) informam estereótipos, que normalmente fornecem apenas dois rótulos – rapariga ou rapaz, feminino ou masculino – que, por sua vez, historicamente trazem consigo enormes quantidades de informação “conteúdo garantido” e poupam-nos de ter de julgar cada indivíduo pelos seus próprios méritos ou idiossincrasias.

Com a contribuição de descobertas excitantes em neurociência, a distinção binária e pura destes rótulos está a ser desafiada – estamos a chegar à conclusão de que a natureza está inextricavelmente enredada com a nutrição. O que costumava ser considerado fixo e inevitável está a ser mostrado como sendo plástico e flexível; os poderosos efeitos de mudança biológica do nosso mundo físico e social estão a ser revelados.

O século XXI não está apenas a desafiar as velhas respostas – está a desafiar a própria questão.

Um extracto de The Gendered Brain de Gina Rippon, publicado pela Vintage em 28 de Fevereiro por £20. Para comprar um exemplar por £15, vá à livraria guardiã.com

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