Mary Mahoney foi a primeira mulher afro-americana a estudar e trabalhar como enfermeira profissionalmente formada. Foi trabalhadora hospitalar antes de entrar na formação e receber um diploma em 1879 da escola de enfermagem do New England Hospital for Women and Children.
As enfermeiras formadas eram então uma instituição relativamente nova, mas os padrões eram rigorosos, e apenas quatro das 18 mulheres que iniciaram o curso com Mahoney se graduaram. O seu elevado nível de desempenho impediu o preconceito racial e abriu caminho para que outras mulheres afro-americanas ingressassem na profissão.
Mahoney desenvolveu uma carreira de sucesso como enfermeira de serviço privado e como uma das poucas primeiras membros afro-americanas da Associação Americana de Enfermeiras. Foi membro activo da Associação Nacional de Enfermeiras de Graduação de Cor.
Uma advogada de longa data do sufrágio feminino, acredita-se que Mahoney foi uma das primeiras mulheres a registar-se e a votar em Boston, após a aprovação da 19ª Emenda. O Prémio Mary Mahoney da Associação Americana de Enfermeiras homenageia contribuições significativas para as relações raciais.
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