Later Adulthood

O período da idade adulta posterior, aqui definido como idades entre os 60 e os 75 anos, é caracterizado por mudanças físicas, psicológicas e sociais, incluindo tanto ganhos como perdas. Iremos examinar os aspectos multifacetados do envelhecimento bem sucedido versus habitual versus patológico. Ao examinar as mudanças que ocorrem na vida posterior, os investigadores distinguem frequentemente entre o envelhecimento primário e o secundário. O envelhecimento habitual ou envelhecimento primário refere-se a processos biológicos graduais, relacionados com o tempo, que são vistos como inevitáveis e universais quando se compara adultos jovens com adultos mais velhos. Algumas alterações físicas primárias geralmente associadas à idade adulta mais tardia incluem um declínio na capacidade sensorial; declínios no coração, pulmão, rim e função muscular; e declínios na memória. No entanto, dentro de cada coorte de adultos mais velhos, há aqueles que não mostram tais declínios. Estes indivíduos são frequentemente considerados como envelhecendo “com sucesso”. O envelhecimento patológico ou envelhecimento secundário refere-se às mudanças que ocorrem em resultado de condições ou doenças particulares. As mudanças que ocorrem devido ao envelhecimento secundário tendem a ser mais comuns em idades mais avançadas, mas são mais causadas por hábitos de saúde, hereditariedade, e outras influências que variam de pessoa para pessoa. Alguns processos de envelhecimento secundário incluem doenças cardíacas, cancro, demência e artrite.

Mudanças físicas na idade adulta tardia

Alterações na aparência incluem tanto o envelhecimento primário como o secundário. Por exemplo, a pele torna-se mais seca, mais fina, e menos elástica na idade mais avançada (envelhecimento primário); contudo, a taxa destas alterações pode depender da exposição solar, nutrição vitalícia, e genética (envelhecimento secundário). Manchas escuras de pele, chamadas manchas de idade, tornam-se mais aparentes na transição para a idade adulta mais avançada.

As alterações sensoriais também são comuns com o envelhecimento. medida que a pessoa envelhece em média, a lente do olho torna-se mais dura e menos flexível, resultando numa diminuição da capacidade de ver objectos que estão perto do olho. Muitos adultos mais velhos necessitam de óculos para corrigir estas alterações. Além disso, a lente também se torna amarelada com a idade, o que resulta numa mudança na qualidade da luz que é absorvida. Uma consequência disto é o encandeamento. As pupilas mais velhas são mais pequenas do que as pupilas jovens com a mesma luz. Ambas estas alterações afectam a capacidade do olho de se adaptar às condições de luz variáveis que tornam a condução nocturna mais difícil para os adultos mais velhos. No entanto, há esses olhos, essa idade é bem sucedida e nunca mostram estes tipos de declínios.

Três das doenças mais comuns do olho envelhecido são cataratas, glaucoma, e degeneração macular. As cataratas são uma condição extrema de opacidade da lente e são geralmente corrigidas com uma simples operação para remover a lente defeituosa e substituí-la por uma lente artificial. O glaucoma envolve o aumento da pressão e atrofia do nervo óptico, o que produz anormalidades no campo visual. A degeneração macular envolve deterioração da retina e é uma causa principal de cegueira em adultos mais velhos.

Sharp aumenta as dificuldades auditivas frequentemente por volta dos 60 anos de idade. Cerca de 33% das pessoas com mais de 70 anos de idade relatam algum tipo de perda de audição. Os problemas de audição envolvem a perda de células capilares na cóclea e perturbações do metabolismo do ouvido interno. Os adultos mais velhos têm geralmente as maiores dificuldades auditivas sob as chamadas “condições mascaradas”, quando os sons são obscurecidos ou tornados inaudíveis por outros sons.

A probabilidade de doença aumenta consideravelmente após os 60 anos de idade. Nos Estados Unidos, as pessoas com mais de 65 anos representam 33% das despesas de saúde do país, representando apenas 12% da população. As condições crónicas comuns da idade adulta mais tardia incluem artrite, problemas cardíacos e tensão arterial elevada. Nas pessoas com mais de 65 anos de idade, as doenças cardíacas são responsáveis por quase 40% de todas as mortes, enquanto que o cancro é responsável por mais 25%. Nem as doenças cardíacas nem o cancro são uma consequência inevitável do envelhecimento. Tanto factores ambientais ou de estilo de vida, como o tabagismo, como factores genéticos, como a história familiar, aumentam a probabilidade de as pessoas desenvolverem estas doenças mais tarde. No entanto, muitas das condições associadas ao envelhecimento podem ser prevenidas ou remediadas com estilos de vida adaptativos, incluindo boa nutrição e exercício.

h2>Funcionamento Psicológico na Terceira Idade

A nossa exploração das mudanças psicológicas que ocorrem com o envelhecimento incluirá cognição, saúde mental, personalidade, e crenças. O potencial contínuo de crescimento e a possibilidade de declínio existe em cada uma destas áreas. As mudanças cognitivas no final da idade adulta são multifacetadas. Num extremo do espectro, na idade adulta tardia, temos mais experiências e portanto mais conhecimentos para enfrentar os desafios da vida quotidiana. No outro extremo do espectro, somos confrontados com declínios no raciocínio, velocidade de processamento, e memória que são frequentemente concomitantes com as alterações fisiológicas primárias que ocorrem.

Short-term memory refere-se à informação armazenada durante períodos de tempo relativamente curtos (<60 segundos). Estudos demonstraram que, com o envelhecimento habitual e bem sucedido, há muito pouco declínio na idade adulta tardia na memória de curto prazo. No entanto, encontram-se alterações consideráveis relacionadas com o envelhecimento em tarefas de memória de trabalho, que envolvem a manipulação activa de diferentes peças de informação na memória de curto prazo. Os adultos mais velhos são mais propensos do que os adultos mais jovens e de meia-idade a experimentarem dificuldades em ter em mente vários itens de nova informação, ao mesmo tempo que tentam analisar e manipular essa informação. Demonstrou-se também que os défices de memória a longo prazo aumentam na idade adulta tardia. Os adultos mais velhos parecem ter mais dificuldade em tarefas de memória episódica, tais como a memorização de listas de palavras e a memorização de texto. No entanto, tem sido constantemente demonstrado que alguns destes défices podem ser remediados por técnicas como a formação em utilização e aprendizagem de estratégias.

Dementias são processos de envelhecimento secundários, que envolvem uma perda patológica do funcionamento do cérebro em qualquer uma das seguintes áreas: linguagem, memória, capacidades viso-espaciais, emoção ou personalidade, e cognição. Os tipos de demências incluem a doença de Alzheimer, doença de Parkinson, demência multi-infarto, e atrofias cortical-subcortical. A incidência de demências aumenta com a idade. A forma mais comum de demência é a doença de Alzheimer, que é caracterizada por uma deterioração progressiva do intelecto, da memória e da personalidade. Certas anomalias no córtex cerebral, chamadas placas e emaranhados, são marcadores para a doença. Como em todas as demências, a doença de Alzheimer não faz parte do envelhecimento normal; contudo, a incidência da doença de Alzheimer aumenta progressivamente com a idade. Os resultados actuais sugerem que cerca de 3% da população com mais de 65 anos de idade sofre da doença de Alzheimer. Vários estudos demonstraram que a ocorrência da doença de Alzheimer duplica a cada 5 anos a partir dos 65 anos de idade. A demência multi-infarto é caracterizada por uma perda irregular, mas progressiva, do funcionamento intelectual. A causa da demência multi-infarto são as múltiplas mini-correntes, em que breves obstruções nos vasos sanguíneos do cérebro impedem que o fluxo sanguíneo adequado chegue a diferentes partes do cérebro. Finalmente, as demências subcorticais envolvem as alterações progressivas da região motora do cérebro, o que resulta inicialmente em perdas das capacidades motoras, mas que acabam por produzir frequentemente uma deficiência cognitiva nas fases tardias. Exemplos de demências subcorticais incluem a doença de Parkinson, a doença de Huntington, e a esclerose múltipla.

Outra área relacionada de interesse no desenvolvimento psicológico no final da idade adulta são as mudanças e continuidades associadas às crenças de controlo. As crenças de controlo são uma construção em duas partes, englobando tanto as crenças sobre as capacidades de cada um para obter resultados como as crenças sobre o papel dos factores externos nos resultados. Os adultos mais velhos tendem a acreditar que os declínios relacionados com a idade no desempenho da memória são inevitáveis, o que, por sua vez, pode influenciar o desempenho da memória. As crenças sobre o controlo da própria saúde também podem tornar-se mais importantes na vida posterior devido ao impacto de tais crenças no comportamento de procura de cuidados de saúde e adesão ao tratamento.

Os resultados da investigação sobre a personalidade ao longo da vida são ambíguos. Alguns investigadores sugeriram que os traços de personalidade se mantêm estáveis ao longo da vida, enquanto outros sugeriram que os traços de personalidade podem variar significativamente ao longo da vida. Várias variáveis (idade, sexo, estado marcial) demonstraram ser importantes nas diferenças individuais na mudança de personalidade na idade adulta mais velha.

Problemas psicológicos específicos, tais como ansiedade e depressão, não demonstraram aumentar no final da idade adulta. A depressão clínica é definida pela presença de vários sintomas, incluindo ou humor depressivo ou perda de interesse em quase todas as actividades durante um período de pelo menos 2 semanas, perda ou ganho de peso significativo, dificuldades de sono, fadiga, e abrandamento psicomotor; enquanto que a depressão ligeira envolve menos sintomas e menos perturbações. No passado, a depressão clínica era frequentemente considerada como um grande problema de idade avançada, mas tem havido pouco apoio para esta afirmação. Vários estudos demonstraram que a taxa de depressão em adultos com mais de 65 anos era significativamente inferior à dos adultos mais jovens. Os adultos mais velhos podem, no entanto, estar em maior risco de depressão ligeira. Alguns factores de risco de depressão tardia são luto, insónia, problemas de saúde crónicos, e depressão anterior. Os distúrbios de ansiedade, tais como ataques de pânico, fobias, e distúrbios de ansiedade generalizada, são na realidade mais comuns do que a depressão nos adultos mais velhos. Tal como com a depressão, a ansiedade está frequentemente associada a uma variedade de condições médicas, tais como hipertensão, demências, e problemas cardíacos. Os factores de risco para os distúrbios de ansiedade de vida tardia incluem problemas sensoriais, luto esponsal, e elevado neurotismo.

Alterações nos padrões de sono são comuns na idade adulta. Apneia do sono, azia, e movimentos periódicos das pernas são algumas das principais causas de perturbações significativas do sono na velhice. Além disso, a qualidade do sono é reduzida por muitas condições que afectam a função cerebral, incluindo doenças cardíacas, demências, e artrite. Tal como discutimos anteriormente, estas condições tornam-se mais frequentes com o avanço da idade, aumentando assim a probabilidade de perturbações do sono na idade adulta tardia, que por sua vez podem afectar o funcionamento cognitivo.

Factores sociais na idade adulta tardia

Há uma variedade de alterações sociais que podem ocorrer à medida que entramos na vida adulta tardia, incluindo mudança no estatuto de trabalho ou perda do cônjuge e outras alterações significativas. Na maioria dos países industrializados, a idade da reforma tem vindo a diminuir ao longo das últimas décadas. A investigação sobre a reforma tem mostrado que os adultos mais velhos que se reformam ou vão trabalhar a tempo parcial se ajustam muito bem a esta mudança, com alguns a mostrarem mesmo uma melhoria na saúde e bem-estar. Com a reforma vêm mudanças significativas no tempo e no tipo de actividades de lazer, tais como a educação contínua e o voluntariado. A reforma traz também uma mudança de papéis dentro do sistema doméstico e social.

Muitos adultos mais velhos estão em casamentos de longa duração. O melhor preditor da natureza destas relações na vida posterior é a natureza da relação na vida anterior. Isto significa que, embora haja frequentemente flutuações, a natureza das relações tende a ser bastante estável ao longo do tempo. Porque a probabilidade de morte aumenta com a idade, ficar viúvo ou perder outros entes queridos é uma parte inevitável da vida adulta tardia. O ajustamento ao falecimento é, portanto, frequentemente uma parte importante deste período de tempo. A investigação demonstrou que o apoio social e a estabilidade emocional são importantes para a recuperação do luto. A família e os amigos desempenham normalmente um importante papel de apoio na vida futura. Não é necessariamente o número de pessoas na própria rede social, mas a qualidade das relações que faz a diferença. Na vida posterior, aqueles que têm boas redes de apoio social, com baixa tensão social, mostram tipicamente maior bem-estar psicológico e físico.

Sumário

O que é o envelhecimento bem sucedido e o que é o envelhecimento patológico são questões que continuam a constituir um desafio para os cientistas e leigos em todo o mundo. Com a população do mundo a viver mais tempo, o fim da idade adulta é uma importante área de investigação e exploração. Em todas as áreas de desenvolvimento tardio, há importantes melhorias, continuidades e declínios. A investigação e desenvolvimento contínuos permitir-nos-ão compreender os mecanismos e processos para compreender o envelhecimento biológico, psicológico, e social. Embora nos tenhamos concentrado no período de vida posterior entre os 60 e 75 anos de idade, é importante notar que existe muita variabilidade na calendarização e extensão dos ganhos e perdas durante este período de tempo. Além disso, a transição para o período “antigo”, que normalmente se considera começar entre os 75 e 80 anos de idade, é também marcada por grandes diferenças interindividuais no funcionamento.

1. Alzheimer’s Association, http://www.alz.org/
2. Asociação Americana de Reformados (AARP), http://www.aarp.org/
3. Baltes, P. B., & Baltes, M. M. (1993). Envelhecimento bem sucedido: Perspectivas das ciências comportamentais. Cambridge, UK: Cambridge University
4. Bertrand, R., & Lachman, M. E. (2002). Personality development in adulthood and old In R. M. Lerner, M. A. Easterbrooks, & J. Mistry (Eds.), Comprehensive handbook of psychology: Vol. 6. psicologia do desenvolvimento. Nova Iorque: Wiley.
5. Birren, E., & Schaie, K. W. (2001). Handbook of the psychology of aging (5ª ed.). San Diego, CA: Academic Press.
6. Carter, (1998). As virtudes do envelhecimento. Nova Iorque: Ballantine. Lapp, D. C. (1995). Não se esqueça! Exercícios fáceis para uma melhor memória. Nova Iorque: Perseus.

li>Lieberman, T. (2000). Consumer Reports complete guide to health services for seniors. Nova Iorque: Três Rios

7. Mace, L., & Rabins, P. V. (1999). O dia das 36 horas. Baltimore: Johns Hopkins University Press. National Institute on Aging, http://www.nia.nih.gov
8. Rowe, , & Kahn, R. (1999). Envelhecimento bem sucedido. Nova Iorque: Dell.