Koufax, Sandy

Sandy Koufax

Muitos consideram Sandy Koufax (nascido em 1945) um dos melhores lançadores esquerdinos de todos os tempos. Ele teve seis épocas exemplares na década de 1960. Após um início lento, a sua carreira no basebol foi encurtada por problemas com o seu braço lançador. Ainda assim, os seus feitos no campo levaram à sua indução no Salão da Fama do Basebol em 1972.

Koufax nasceu Sanford Braun a 30 de Dezembro de 1945, em Brooklyn, Nova Iorque. Era filho de Jack (um vendedor) e Evelyn (um contabilista) Braun. Os seus pais divorciaram-se quando Koufax tinha três anos de idade. Seis anos mais tarde, a sua mãe casou com Irving Koufax, um advogado. Jack Braun também voltou a casar, e logo deixou de telefonar ao seu filho e de pagar a pensão de alimentos. Koufax tomou o nome do seu padrasto. Irving Koufax encorajou o seu enteado em todas as actividades, incluindo o basebol e outros desportos.

p>Koufax preferiu o basquetebol ao basebol quando jovem. Quando ele jogava este último, em jogos de areia ou na chamada “Ice Cream League” do Brooklyn, era normalmente o primeiro jogador de basebol. Só jogou o seu primeiro jogo aos 15 anos de idade. Koufax passou grande parte do seu tempo a jogar basquetebol na Casa da Comunidade Judaica. Enquanto frequentava o liceu de Lafayette, um treinador tentou convencer Koufax a jogar futebol também, mas Koufax não estava interessado.

Após a graduação, Koufax entrou na Universidade de Cincinnati, estudando arquitectura com uma bolsa de estudo de basquetebol. Durante o seu primeiro ano, obteve uma média de dez pontos por jogo. Também experimentou para a equipa de basebol da escola por um capricho. Em 32 entradas lançadas, Koufax eliminou 51 batedores. O seu mandato em Cincinnati foi breve, apenas um ou dois anos. Já no liceu, tinha sido explorado, inicialmente pelos Pittsburgh Pirates, e mais tarde pela equipa dos Dodgers e Milwaukee.

Became a Dodger

Em 1954, os Brooklyn Dodgers assinaram com o Koufax de 19 anos um contrato no valor de cerca de $20.000, com um bónus de $14.000. Roger Khan do Los Angeles Times citou Al Campanis, que trabalhou no escritório da frente da organização Dodgers, como dizendo: “Só duas vezes na minha vida é que os cabelos se levantaram literalmente na parte de trás do meu pescoço. Uma vez foi quando vi o trabalho de Miguel Ângelo na Capela Sistina. A outra vez foi quando vi Sandy Koufax atirar uma bola rápida”. Por causa do bónus, as regras da liga ditaram que Koufax tinha de permanecer na lista dos Dodgers durante pelo menos dois anos. Assim, Koufax nunca jogou nas ligas menores, mas teve de se desenvolver nos holofotes das ligas principais.

Esta situação foi difícil porque Koufax era um lançador muito selvagem. Enquanto atirava a bola com força e tinha uma bola rápida, faltava-lhe muitas vezes o controlo. Quando ele tinha o controlo dos seus lançamentos, era inconsistente. Dizia-se que os lançadores esquerdinos demoravam mais tempo a desenvolver-se, mas alguns especulavam que Koufax poderia também ter tido um problema de confiança. Koufax admitiu que estava inicialmente admirado pelos seus companheiros de equipa. Nas suas duas primeiras temporadas com os Dodgers, 1955-56, Koufax só apareceu em 28 jogos, tendo lançado um recorde de quatro vitórias e seis derrotas. Embora tenha ganho apenas dois jogos em cada temporada, mostrou flashes do seu futuro brilhante. Num jogo de 1955, o seu segundo início de carreira, Koufax lançou um bloqueio de dois jogos. Koufax atirou a bola com força nesse jogo, e acreditou que tinha de a atirar dessa forma para que ela funcionasse. Esta crença impediu o seu desenvolvimento durante seis anos.

Durante a época de 1957, Koufax lançou mais vezes e virou o seu primeiro recorde de vitórias na época, cinco vitórias e quatro derrotas. Lançou um total de 104 2/3 entradas. Após o final da época, Koufax permaneceu com os Dodgers quando estes se mudaram de Brooklyn para Los Angeles. Continuou a ser utilizado em mais jogos e demonstrou talento suficiente para que os Dodgers não desistissem dele. Afixou um recorde de 11-11 na época. Esta tendência continuou em 1959. Koufax empatou o novo recorde da liga principal para a maioria dos strikeouts num período de dois jogos, com 31, 13 em um, do que 18 contra os San Francisco Giants. Embora os Dodgers tenham ganho a World Series contra os Chicago White Sox, Koufax perdeu no único jogo que lançou, 1-0.

A temporada de 1960 do Koufax foi uma combinação semelhante de altos e baixos. Embora o seu recorde tenha sido de oito vitórias e 13 derrotas, Koufax eliminou 197 batedores em 175 entradas. Ficou desapontado consigo mesmo, e não tinha a certeza se os Dodgers o iriam manter na equipa, por uma boa razão. Nas suas primeiras seis temporadas, o seu recorde era de apenas 36-40. Nos 691 2/3 entradas que efectuou, bateu 684 e andou 405. Ele disse a Joseph Durso do The New York Times: “Tenho um temperamento terrível. Depois do jogo final dessa temporada, deitei fora todas as minhas coisas de basebol, deixei o clube e não pensei que devesse voltar. Até entrei nos negócios, mas não estava louco por isso. Depois decidi que não tinha trabalhado o suficiente, por isso na próxima Primavera apresentei-me à Vero Beach. O nosso homem do clube, Nobe Kawano, entregou-me o equipamento e disse: ‘Tirei todas as tuas coisas do lixo”‘

Aprendido a Controlar Pitches

Antes do início da época de 1961, Koufax falou com o director-geral da sua equipa, Buzzie Bavasi, e pediu que lhe fosse permitido lançar com mais regularidade. Koufax acreditava que se tivesse demasiados dias de folga entre as partidas, isso seria prejudicial para o seu braço. Bavasi deferiu o seu pedido, e Koufax finalmente aprendeu a controlar a sua bola rápida, em parte devido a conselhos do apanhador Norm Sherry. Durante um jogo com os Chicago White Sox, Koufax meteu-se em problemas, com as bases carregadas e ninguém fora. Sherry disse-lhe que teria um melhor controlo se ele relaxasse sobre a bola e nem sempre a atirasse com tanta força. Koufax seguiu o conselho de Sherry, e tirou os três batedores seguintes. Com a ajuda de Sherry e de um treinador de pitching, Koufax também desenvolveu uma bola curva forte e uma mudança para cima, embora não tivesse total confiança nesta última. Como Bruce Jenkins do The San Francisco Chronicle escreveu “Koufax teve a maior bola rápida da sua época (talvez a melhor bola curva de sempre) e a melhor bola curva. Ele não precisava de mais nada”. A carreira de Koufax foi transformada.

Começando em 1961, Koufax foi escolhido para jogar no jogo All-Star todos os anos até ao final da sua carreira. Ele também liderou a liga em pelo menos uma categoria em cada época. Em 1961, Koufax afixou um recorde de 18-13, e liderou a liga em strikeouts com 269, um novo recorde. A partir de 1962, através da sua reforma em 1966, Koufax teve a melhor média de corridas (ERA) da liga e lançou pelo menos uma eliminatória por ano. Em 1962, a sua ERA era de 2,54, e ele afixou um recorde de 14-7, eliminando 216 batedores em 184 1/3 entradas. No entanto, Koufax não lançou durante metade da temporada porque desenvolveu problemas circulatórios no seu braço de arremesso, depois de um arremesso selvagem o ter acidentalmente atingido. Esta lesão acabaria por encurtar a sua carreira.

Koufax teve uma temporada dominante em 1963, e teve muito para mostrar. Liderou o campeonato em vitórias, com um recorde de 25-5; ERA, com 1,88; strikeouts, com 306; e shutouts, com 11. Os Dodgers venceram a World Series contra os New York Yankees. Koufax lançou dois jogos completos, ganhando ambos ao permitir apenas 12 e 3 corridas ganhas. Estabeleceu um recorde ao bater 23 batedores em 18 entradas. Na sua época, Koufax foi nomeado o Jogador Mais Valioso da Liga Nacional. Também ganhou o Prémio Cy Young, atribuído ao melhor lançador da liga.

Em 1964, Koufax teve uma temporada mais curta devido a outra lesão no seu braço de arremesso, o que levou a uma artrite crónica. Koufax passaria o resto da sua carreira com dores, lançando apenas depois de ter recebido injecções de cortisona. Apesar de ter falhado o último mês da temporada, Koufax tinha um recorde de 19-5, tinha a melhor ERA da liga (1,74) e a percentagem de vitórias (,792), e liderava a liga com sete pontos de paragem. O Koufax afixou números semelhantes em 1965. Com um recorde de 26-8, ele teve a melhor ERA da liga (2,04) e estabeleceu um novo recorde com 382 eliminações. Koufax também ganhou o seu segundo Prémio Cy Young. Mas estas não foram as melhores realizações de Koufax da época.

Refuzido a Pitchon Yom Kippur

Koufax lançou um jogo perfeito a 9 de Setembro de 1965. Retirou todos os 27 batedores, os últimos seis em strikeouts. Koufax disse a Jerry Crowe do Los Angeles Times: “No início do jogo, eu não tinha grandes coisas. Estava apenas a tirar pessoas de lá. Mas os últimos dois turnos foram provavelmente tão bons como eu alguma vez joguei”. Este jogo foi mais tarde nomeado um dos melhores momentos da história dos Dodgers pelos seus fãs.

Koufax tornou-se um herói para muitos dos seus companheiros judeus ao recusar-se a lançar no primeiro jogo do World Series contra os Gémeos do Minnesota porque caiu em Yom Kippur, o dia sagrado mais alto. Koufax foi criticado por alguns porque os Dodgers perderam esse jogo. No entanto, ele passou a lançar em três dos seis jogos seguintes. Ele perdeu o primeiro, mas ganhou os dois últimos, incluindo o sétimo jogo decisivo, 2-0.

No início da época de 1966, Koufax e outro lançador dos Dodgers, Don Drysdale, resistiram no início da época durante várias semanas numa disputa salarial. Contrataram um agente para negociar por eles, o que era inédito na altura. Isto marcou o início de uma tendência no basebol da Liga Principal de Basebol, porque funcionou para eles. Koufax assinou um contrato no valor de 130.000 dólares para a época, um grande salário nessa época. Ganhou o seu salário ao afixar um recorde de 27-9. Liderou a liga em strikeouts (317), teve a melhor ERA da liga (1,73), e ganhou o seu terceiro Prémio Cy Young. Os Dodgers apareceram novamente na World Series, mas perderam para o Baltimore Orioles em quatro jogos. Koufax jogou num jogo, e perdeu.

Tirei-me aos 30 anos

Koufax pensou que poderia reformar-se durante toda a temporada, e fê-lo após a conclusão da temporada de 1966. Ele não queria arriscar danos permanentes devido aos seus ferimentos. De acordo com Jerry Crowe do Los Angeles Times, na altura ele disse: “Tenho muitos anos para viver depois do basebol. E gostaria de os viver com o uso completo do meu corpo”. Os seus companheiros de equipa não estavam preparados para o anúncio porque Koufax não lhes tinha dito com antecedência. Ele era conhecido ao longo da sua carreira por ser bastante distante. Na reforma, Koufax guardaria ainda mais a sua privacidade. Mudou-se para o Maine, usando isso como sua base de origem durante muitos anos. Para ganhar a vida, Koufax assinou um contrato de dez anos com a NBC para ser radialista de beisebol em 1966. Embora fosse bom no trabalho, nem sempre se sentia confortável perante as câmaras. Desistiu antes do início da temporada de 1973.

Basebol não tinha esquecido as contribuições de Koufax. Foi eleito para o Hall da Fama no primeiro ano em que se tornou elegível. Aos 36 anos de idade, era o mais jovem dos indutores, e um dos seis a ser eleito no seu primeiro ano de elegibilidade. Koufax permaneceu próximo do jogo, servindo como treinador convidado em vários campos de treino, incluindo os Dodgers e os New York Mets. Ele também passou 11 anos, 1979-90, a trabalhar como instrutor de pitching de ligas menores itinerantes no sistema dos Dodgers.

Koufax desfrutou do seu anonimato. Foi duas vezes casado, primeiro com Anne Widmark, filha do famoso actor, Richard Widmark. Divorciaram-se no início da década de 1980. Ele foi casado com uma mulher chamada Kim, mas também se divorciaram no final da década de 1990. Da sua vida e carreira, Tom Verducci da Sports Illustrated escreveu: “Koufax era o tipo de homem que os rapazes idolatravam, os homens invejavam, as mulheres desmaiavam e os rabinos agradeciam, especialmente quando se recusava a lançar o Jogo 1 da World Series de 1965 porque caiu sobre Yom Kippur. E quando de repente, tragicamente acabado com o basebol, escorregou para uma vida quase monástica na sua privacidade”

Outras Leituras

Biografias Judaicas Americanas, Lakeville Press, 1982.

Os Jogadores de Bola: The Baseball’s Ultimate Biographical Reference, editado por Mike Shatzkin, Arbor House/William Morrow, 1990.

Biographical Dictionary of American Sports: Basebol, editado por David L. Porter, Greenwood Press, 1987.

Hickok, Ralph, The Encyclopedia of North American Sports History, Facts on File, 1992.

Hickok, Ralph, A Who’s Who of Sports Champions: Os seus Registos e Histórias, Houghton Mifflin Co., 1995.

Karst, Gene, e Martin J. Jones, Jr., Who’s Who in Professional Baseball, Arlington House, 1973.

Light, Jonathon Frasier, The Cultural Encyclopedia of Baseball, McFarland and Company, Inc, 1997.

Who’s Who in America 1999, Marquis Who’s Who, 1998.

Denver Post, 2 de Maio de 1999.

Los Angeles Times, 9 de Setembro de 1990; 15 de Julho de 1999; 25 de Outubro de 1999.

New York Times, 23 de Agosto de 1980; 7 de Maio de 1988.

San Francisco Chronicle, 30 de Outubro de 1999.

Sports Illustrated, 25 de Abril de 1994; 12 de Julho de 1999. □