No século XIII Moscovo foi a capital de um pequeno Estado que prestou tributo e providenciou trabalho forçado aos Khans da Horda de Ouro, mestres tártaros de uma área que se estendia desde a Europa Oriental até à Sibéria. Com o tempo, os príncipes moscovitas expandiram gradualmente o seu território até conquistarem a independência sob Ivan III, conhecido como o Grande.
Nascido em Moscovo em 1440, Ivan ganhou experiência em primeira mão da política, traição familiar e guerra desde a sua infância. Uma luta pelo poder estava em curso entre o seu pai, Vasily II, e o tio de Vasily, Yuri, e os seus filhos, que se apoderaram de Vasily em 1446 e o cegaram. Ivan foi entregue aos seus primos, mas Vasily depressa recuperou o poder e treinou Ivan para o seguir. Tornando-se grande príncipe aos 22 anos de idade aquando da morte do seu pai, Ivan fez campanha contra os Tatars. A sua primeira esposa, com quem tinha sido noivo aos 12 anos de idade, morreu em 1467 e em 1472 casou com a sobrinha do último dos imperadores bizantinos e mais tarde levou a águia dupla bizantina para o seu brasão de armas. Entretanto, conseguiu conquistar o principado muito maior de Novgorod ao norte, que alegou ter-se aliado com os lituanos contra ele. Com astúcia, assumiu o antigo Novgorod Chronicle e fez dele um veículo de propaganda do seu regime.
Outras campanhas estenderam o território de Ivan e em 1480 ele conseguiu conquistar a independência dos Tatares. Lidou com uma rebelião de dois dos seus irmãos, cujas propriedades anexou, e conspira contra ele pela sua mulher e pelo seu filho mais velho. Acrescentou parte da Ucrânia aos seus domínios e na altura da sua morte em Moscovo, aos 65 anos em 1505, Ivan já tinha triplicado o tamanho de Moscovy e tinha-se apoderado da gestão do seu reino. Pouco se sabe sobre a sua personalidade, excepto que ele gostava de mulheres e de se embebedar, mas era uma figura chave na evolução da Rússia moderna.
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