Introdução à Psicologia – 1ª Edição Canadiana

Os psicólogos biológicos estão interessados em medir variáveis biológicas, fisiológicas, ou genéticas numa tentativa de as relacionar com variáveis psicológicas ou comportamentais. Porque todo o comportamento é controlado pelo sistema nervoso central, os psicólogos biológicos procuram compreender como funciona o cérebro a fim de compreender o comportamento. As principais áreas de concentração incluem sensação e percepção; comportamento motivado (como fome, sede e sexo); controlo do movimento; aprendizagem e memória; sono e ritmos biológicos; e emoção. medida que a sofisticação técnica leva a avanços nos métodos de investigação, tópicos mais avançados tais como linguagem, raciocínio, tomada de decisões e consciência estão agora a ser estudados.

A psicologia biológica tem as suas raízes nos primeiros estudos psicológicos estruturalistas e funcionalistas, e como todas as principais perspectivas, tem hoje em dia relevância. Na secção 1.2, discutimos a história e o desenvolvimento do funcionalismo e do estruturalismo. Neste capítulo, alargamos esta discussão para incluir os aspectos teóricos e metodológicos destas duas abordagens dentro da perspectiva biológica e fornecemos exemplos de estudos relevantes.

Os primeiros psicólogos estruturais e funcionais acreditavam que o estudo de pensamentos conscientes seria a chave para a compreensão da mente. As suas abordagens ao estudo da mente baseavam-se na observação sistemática e rigorosa, lançando as bases para a experimentação psicológica moderna. Em termos de foco de investigação, Wundt e Titchener exploraram tópicos como a extensão da atenção, tempo de reacção, visão, emoção, e percepção do tempo, todos eles ainda hoje estudados.

O principal método de investigação de Wundt foi a introspecção, que envolve o treino das pessoas para se concentrarem e relatarem as suas experiências conscientes à medida que reagem aos estímulos. Esta abordagem é ainda hoje utilizada na investigação neurocientífica moderna; contudo, muitos cientistas criticam o uso da introspecção pela sua falta de abordagem empírica e objectividade. O estruturalismo também foi criticado porque o seu tema de interesse – a experiência consciente – não foi facilmente estudado com experimentação controlada. A confiança do estruturalismo na introspecção, apesar das orientações rígidas de Titchener, foi criticada pela sua falta de fiabilidade. Os críticos argumentaram que a auto-análise não é viável, e que a introspecção pode produzir resultados diferentes, dependendo do assunto. Os críticos também estavam preocupados com a possibilidade de retrospecção, ou a memória da sensação em vez da sensação em si.

Hoje em dia, os investigadores defendem que os métodos introspectivos são cruciais para a compreensão de certas experiências e contextos.Dois investigadores do Minnesota (Jones & Schmid, 2000) utilizaram a autoetnografia, uma abordagem narrativa da análise introspectiva (Ellis, 1999), para estudar a experiência fenomenológica do mundo prisional e as consequentes adaptações e transformações que ela evoca. Jones, cumprindo uma pena de um ano e um dia numa prisão de segurança máxima, baseou-se na sua documentação pessoal da sua experiência para mais tarde estudar os impactos psicológicos da sua experiência.

From Structuralism to Functionalism

As structuralism struggled to survive the scrutiny of the scientific method, new approaches to study the mind were sought. Uma alternativa importante foi o funcionalismo, fundado por William James no final do século XIX, descrito e discutido na sua publicação de dois volumes The Principles of Psychology (1890) (ver Capítulo 1.2 para detalhes). Construído sobre a preocupação do estruturalismo com a anatomia da mente, o funcionalismo levou a uma maior preocupação com as funções da mente, e mais tarde ao behaviorismo.

Um dos estudantes de James, James Angell, captou a perspectiva funcionalista em relação a uma discussão do livre arbítrio no seu texto de 1906 Psicologia: Um Estudo Introdutório da Estrutura e Função da Consciência Humana:

Na medida em que a consciência é uma actividade sistematizadora e unificadora, verificamos que, com a maturidade crescente, os nossos impulsos são geralmente coordenados uns com os outros de forma cada vez mais perfeita. Assim, passamos a adquirir hábitos de acção definidos e fiáveis. As nossas vontades tornam-se formadas. Tal fixação de modos de vontade constitui carácter. O homem realmente bom não é obrigado a hesitar em roubar. Os seus hábitos morais impelem-no imediata e irreprimivelmente para longe de tais acções. Se ele hesita, é para ter a certeza de que o acto sugerido é roubar, não porque o seu carácter seja instável. De um ponto de vista, o desenvolvimento do carácter nunca está completo, porque a experiência nos apresenta constantemente novos aspectos da vida, e em consequência deste facto estamos sempre empenhados em ligeiras reconstruções dos nossos modos de conduta e da nossa atitude perante a vida. Mas, de uma forma prática de senso comum, a maioria dos nossos hábitos importantes de reacção fixam-se num momento bastante precoce e definitivo da vida.

Funcionalismo considera a vida mental e o comportamento em termos de adaptação activa ao ambiente da pessoa. Como tal, fornece a base geral para o desenvolvimento de teorias psicológicas não facilmente testáveis por experiências controladas, tais como a psicologia aplicada. A abordagem funcionalista de William James à psicologia estava menos preocupada com a composição da mente do que com o exame das formas como a mente se adapta a situações e ambientes em mudança. No funcionalismo, acredita-se que o cérebro tenha evoluído com o objectivo de melhorar a sobrevivência do seu portador, actuando como um processador de informação. Ao processar informação o cérebro é considerado como executando funções semelhantes às executadas por um computador e muito semelhantes ao que é mostrado na Figura 2.3 abaixo de um sistema adaptativo complexo.

Os funcionalistas mantiveram uma ênfase na experiência consciente. John Dewey, George Herbert Mead, Harvey A. Carr, e especialmente James Angell foram os proponentes adicionais do funcionalismo na Universidade de Chicago. Outro grupo na Universidade de Columbia, incluindo James McKeen Cattell, Edward L. Thorndike, e Robert S. Woodworth, partilharam uma perspectiva funcionalista.

Psicologia Biológica é também considerada reducionista. Para o redutora, o simples é a fonte do complexo. Por outras palavras, para explicar um fenómeno complexo (como o comportamento humano), uma pessoa precisa de o reduzir aos seus elementos. Em contraste, para o holista, o todo é mais do que a soma das partes. As explicações de um comportamento ao seu nível mais simples podem ser consideradas redutoras. A abordagem experimental e laboratorial em várias áreas da psicologia (por exemplo, comportamentalista, biológica, cognitiva) reflecte uma posição redutora. Esta abordagem deve inevitavelmente reduzir um comportamento complexo a um conjunto simples de variáveis que oferecem a possibilidade de identificar uma causa e um efeito (ou seja, a abordagem biológica sugere que os problemas psicológicos podem ser tratados como uma doença e são, portanto, frequentemente tratáveis com drogas).

O cérebro e as suas funções (Figura 2.4) suscitaram grande interesse por parte dos psicólogos biológicos e continuam a ser um foco para os psicólogos de hoje. Os psicólogos cognitivos confiam nas percepções funcionalistas para discutir como o efeito, ou a emoção, e o ambiente ou eventos interagem e resultam em percepções específicas. Os psicólogos biológicos estudam o cérebro humano em termos de partes especializadas, ou sistemas, e as suas relações requintadamente complexas. Estudos têm mostrado neurogénese no hipocampo (Gage, 2003). A este respeito, o cérebro humano não é uma massa estática de tecido nervoso. Além disso, verificou-se que factores ambientais influentes operam ao longo da vida. Entre os factores mais negativos, as lesões traumáticas e as drogas podem levar a uma destruição grave. Em contraste, uma dieta saudável, programas regulares de exercício, e actividades mentais desafiantes podem oferecer impactos positivos a longo prazo no desenvolvimento cerebral e psicológico (Kolb, Gibb, & Robinson, 2003).

O cérebro compreende quatro lóbulos:

1. Lóbulo frontal: também conhecido como o córtex motor, esta porção do cérebro está envolvida em capacidades motoras, cognição de nível mais elevado, e linguagem expressiva.
2. Lóbulo occipital: também conhecido como o córtex visual, esta porção do cérebro está envolvida na interpretação de estímulos visuais e informação.
3. Lóbulo parietal: também conhecido como o córtex somatosensorial, esta porção do cérebro está envolvida no processamento de outras informações sensoriais tácteis tais como pressão, tacto, e dor.
4. Lóbulo temporal: também conhecido como córtex auditivo, esta porção do cérebro está envolvida na interpretação dos sons e linguagem que ouvimos.

Outra parte importante do sistema nervoso é o sistema nervoso periférico, que está dividido em duas partes:

1. O sistema nervoso somático, que controla as acções dos músculos esqueléticos.
2. O sistema nervoso autónomo, que regula processos automáticos como o ritmo cardíaco, a respiração, e a pressão sanguínea. O sistema nervoso autónomo, por sua vez, tem duas partes:
   1. O sistema nervoso simpático, que controla a resposta de luta-ou-voo, um reflexo que prepara o corpo para responder ao perigo no ambiente.
   2. O sistema nervoso parassimpático, que trabalha para trazer o corpo de volta ao seu estado normal após uma resposta de luta-ou-voo.

Em mais investigação psicológica biologicamente orientada na Universidade de Toronto, Schmitz, Cheng, e De Rosa (2010) mostrou que a atenção visual – a capacidade do cérebro de filtrar selectivamente a informação desacompanhada ou indesejada de atingir a consciência – diminui com a idade, deixando os adultos mais velhos menos capazes de filtrar a informação distrativa ou irrelevante. Este filtro de atenção “vazante” relacionado com a idade tem um impacto fundamental na forma como a informação visual é codificada na memória. Os adultos mais velhos com atenção visual deficiente têm melhor memória para informação “irrelevante”. No estudo, a equipa de investigação examinou imagens do cérebro utilizando imagens de ressonância magnética funcional (fMRI) num grupo de jovens (idade média = 22 anos) e adultos mais velhos (idade média = 77 anos) enquanto olhavam para imagens de faces e lugares sobrepostos (casas e edifícios). Foi pedido aos participantes que prestassem atenção apenas aos rostos e que identificassem o sexo da pessoa. Embora pudessem ver o lugar na imagem, não era relevante para a tarefa em mãos (Leia sobre os resultados do estudo em http://www.artsci.utoronto.ca/main/newsitems/brains-ability).

Os autores notaram:

Em adultos jovens, a região cerebral para processar rostos estava activa enquanto que a região cerebral para processar locais não estava. No entanto, tanto a região do rosto como a do lugar eram activas em pessoas mais velhas. Isto significa que, mesmo nas fases iniciais da percepção, os adultos mais velhos eram menos capazes de filtrar a informação que os distraía. Além disso, num teste de memória surpresa 10 minutos após o scan, os adultos mais velhos eram mais propensos a reconhecer qual o rosto estava originalmente emparelhado com qual casa.

Os resultados sugerem que sob condições de exigência de atenção, tais como uma pessoa à procura de chaves numa mesa desordenada, os problemas relacionados com a idade com “sintonização” do objecto desejado podem estar ligados à forma como a informação é seleccionada e processada nas áreas sensoriais do cérebro. Tanto a informação sensorial relevante – as chaves – como a informação irrelevante – a desordem – são percebidas e codificadas mais ou menos igualmente. Nos adultos mais velhos, estas alterações na atenção visual podem influenciar amplamente muitos dos défices cognitivos tipicamente observados no envelhecimento normal, particularmente na memória.

Atribuições de Imagem

Angell, James Rowland. (1906) “Carácter e vontade”, Capítulo 22 em Psicologia: An Introductory Study of the Structure and Function of Human Consciousness”, Terceira edição, revista. Nova Iorque: Henry Holt and Company, p. 376-381.

Ellis, Carolyn. (1999). Heartful Autoethnography. Qualitative Health Research, 9(53), 669-683.

Gage, F. H. (2003, Setembro). Cérebro, repara-te. Scientific American, 46-53.

James, W. (1890). Os Princípios da Psicologia. Nova Iorque, NY: Henry Holt and Co.

Jones, R.S. & Schmid, T. J. (2000). Tempo de fazer: Experiência e identidade na prisão. Stamford, CT: JAI Press.

Kolb, B., Gibb, K., & Robinson, T. E. (2003). Plasticidade e comportamento do cérebro. Current Directions in Psychological Science, 12, 1-5.

Totsika, V., & Wulf, G. (2003). A influência de focos de atenção externos e internos na transferência para situações e competências inovadoras. Research Quarterly Exercise and Sport, 74, 220-225.