O vírus da gripe pode propagar-se não só por tosse e espirros, mas também simplesmente por respiração, dizem os investigadores num novo relatório.
Isso pode não parecer surpreendente, mas a sabedoria comum entre os especialistas em gripe tem sido que a gripe não era um vírus transmitido pelo ar, mas apenas se propagava por gotículas bastante grandes, por tosse ou espirros.
O novo estudo encontrou provas claras de que os doentes com gripe expiram o vírus pela boca e pelo nariz em pequenas partículas que podem permanecer suspensas no ar durante minutos ou horas.
É uma informação útil numa época de gripe que atingiu o seu pico em todo o continente dos Estados Unidos de uma só vez. Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças relataram na sexta-feira que a actividade da gripe continua em ascensão, com todo o país a sofrer a epidemia anual de gripe ao mesmo tempo. Até agora, nesta estação, a gripe matou 30 crianças, disse o CDC.
O que o novo estudo sugere é que as pessoas podem precisar de fazer mais do que apenas lavar as mãos e manter uma distância de espirrar e tossir as pessoas para evitar apanhar a gripe.
“Descobrimos que os casos de gripe contaminaram o ar à sua volta com vírus infeccioso apenas por respirar, sem tossir ou espirrar”, disse o Dr. Donald Milton, que tem estado a estudar a transmissão da gripe na escola de saúde pública da Universidade de Maryland.
“Mesmo que não esteja a tossir, ainda pode infectar outras pessoas”, acrescentou ele.
“Muitas pessoas que libertam vírus no ar estão a libertar um vírus infeccioso real”.
A equipa de Milton recruta sobretudo estudantes universitários que aparecem na clínica da escola com sintomas e são diagnosticados com gripe. No seu laboratório, ele tem uma máquina “Gesundheit II” que recolhe partículas que as pessoas espirram, tossem e expiram para que possam ser analisadas.
A equipa obteve dados úteis de 178 doentes com gripe que concordaram em sentar-se com a cara no dispositivo durante meia hora. A maioria sentava-se e respirava, a não ser que também espirrasse, e para ver se falavam em voz alta gerava partículas carregadas de gripe, foi-lhes pedido que recitassem o alfabeto algumas vezes.
“Mesmo que não esteja a tossir, ainda pode infectar outras pessoas”
Os doentes com gripe geraram uma nuvem de partículas carregadas de vírus – algumas grandes, outras pequenas e outras muito pequenas. As partículas grandes tendem a cair directamente para as superfícies e essa é uma forma bem conhecida de propagação da gripe e de outras doenças infecciosas.
As partículas mais pequenas pulverizam, e as partículas mais pequenas, chamadas partículas finas, podem permanecer suspensas no ar durante algum tempo.
A equipa detectou o vírus da gripe a partir de 76% das partículas finas do aerossol que testaram e 40% das partículas mais grosseiras. cultivaram vírus a partir de 39% dos aerossóis finos.
“Assim, o espirro não parece dar uma contribuição importante para a disseminação do vírus da gripe em aerossóis. Os espirros podem contribuir para a contaminação superficial”, escreveu a equipa no seu relatório, publicado nos Actos da Academia Nacional de Ciências.
Milton diz que os resultados serão controversos. “Neste momento, a comunidade científica não está na mesma página sobre isto”, disse ele.
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O CDC aconselha que a gripe se espalha em gotículas quando as pessoas tossem, espirram ou falam, e que viajam por uma distância de cerca de 2 metros.
“Estas gotículas podem pousar na boca ou nos narizes das pessoas que estão nas proximidades ou que possivelmente são inaladas para os pulmões. Menos frequentemente, uma pessoa pode também apanhar gripe ao tocar numa superfície ou objecto que tenha o vírus da gripe e depois tocar na sua própria boca ou nariz”, diz o CDC.
Diferentes vírus espalham-se de diferentes maneiras. O sarampo é extremamente infeccioso e pode ser disseminado no ar mesmo horas depois de uma pessoa infectada ter deixado a sala. O ébola, por outro lado, não se espalha facilmente e requer contacto próximo com os fluidos corporais de uma pessoa infectada.
Este estudo, combinado com outros, sugere que a gripe também se pode espalhar como o sarampo – em gotículas muito mais pequenas suspensas no ar.
“Pode gerar aerossóis infecciosos com respiração. Isso é importante para as pessoas saberem”
O passo seguinte é fechar duas pessoas, uma saudável, uma infectada, numa sala para ver se as pessoas podem ser infectadas à distância. Milton está a fazer uma experiência na vida real utilizando companheiros de quarto.
Allison Aiello, professor de epidemiologia na Universidade da Carolina do Norte, também estuda como a gripe se propaga e diz que os resultados parecem razoáveis.
“É possível gerar aerossóis infecciosos com respiração. Isso é importante para as pessoas saberem”, disse Aiello, que não estava envolvida no estudo.
“Sabemos que as infecções respiratórias são facilmente transmitidas”, acrescentou ela.
Embora se saiba muito sobre como os vírus como o sarampo se propagam, a gripe é mais difícil de estudar, disse ela. Isso deve-se em parte ao facto de haver tantas estirpes, e o vírus é propenso a mutações que alteram a sua virulência e transmissibilidade.
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‘Ainda vale a pena obter a vacina’
Aiello diz que transporta uma máscara cirúrgica para aparecer em aviões e outros locais próximos quando ouve pessoas a tossir e a espirrar. Ela disse que poderia usá-la mais frequentemente agora, com base nos resultados.
Todos os especialistas em gripe dizem que lavar as mãos frequentemente é uma forma muito importante de se proteger a si próprio e aos outros. Tal como ficar em casa quando está doente.
Um terceiro factor é a troca de ar. Os sistemas de aquecimento e arrefecimento por ar forçado retiram o ar velho, e os vírus que este possa estar a transportar, e filtram o ar limpo. Os sistemas de ventilação de aviões fazem o mesmo.
Milton e Aiello disseram que as janelas embaciadas em, digamos, ginásios ou outras salas fechadas indicam uma troca de ar inadequada e podem ser uma deixa para os avessos a germes fugirem.
E mesmo num ano em que a vacina da gripe não é extremamente eficaz, Milton aconselha a imunização.
“Ainda vale a pena obter a vacina porque é menos provável que acabe morto ou no hospital”, disse ele.
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