br>>br> Esta é a terceira de uma série de cinco partes escrita por especialistas em destaque na nova exposição Smithsonian’s Hall of Fossils-Deep Time, inaugurada a 8 de Junho no Museu Nacional de História Natural. A série completa pode ser encontrada visitando o nosso Relatório Especial de Tempo Profundo.
p>Contrário à crença popular, tornar-se um fóssil pode ser fácil em vez de difícil, e os fósseis podem ser abundantes em vez de raros. Tudo depende daquilo de que um organismo é feito, de onde vive e morre, e do que acontece a seguir no processo de conservação do pó a pó ou reciclagem natural.
Uma dose saudável de acaso é atirada para dentro quando se trata de o fazer do mundo vivo para o registo fóssil. Como disse um colega meu, “A vida após a morte é arriscada”. Durante o longo período – sobrevivendo durante milhões de anos e acabando numa exposição num museu – normalmente pensamos que os restos vegetais e animais precisam de ser petrificados, ou melhor, infundidos com minerais que os tornam duros e duráveis para as idades.
Mas isto é uma surpresa para a maioria das pessoas – por vezes as partes mortas não precisam de ser transformadas em pedra para durar quase para sempre. Quando os mortos e enterrados não petrificam, há outras formas de os salvar da destruição e preservar partes dos seus corpos com pouca mudança em vastos períodos de tempo geológico.
Ainda estamos a descobrir novas reviravoltas e reviravoltas no caminho para uma preservação fóssil bem sucedida. Tomemos as plantas, por exemplo. Como todos sabem, as plantas são constituídas por materiais suaves e fáceis de destruir. A madeira petrificada é um exemplo familiar de fossilização – peças de troncos de árvores transformam-se em rochas super duras, mas ainda retêm anéis de crescimento e mesmo estruturas celulares da árvore outrora viva. Como é que isto acontece?
Experiments have shown that when a tree is enterried in wet sediment with lots of dissolved silica, water slowly carries the silica into tiny spaces in the wood until the wood is changed to rock. Mas não muda totalmente, porque algumas das partes orgânicas originais ainda lá estão presas, ajudando a preservar a estrutura microscópica da árvore. Elementos tais como ferro e manganês que entram com a água podem colorir a sílica, fazendo belos padrões de vermelho, castanho e preto, mas por vezes isto destrói os detalhes da estrutura lenhosa.
Um outro belo exemplo de fossilização incompleta pode ser encontrado na nova exposição “Fossil Hall-Deep Time” no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. É um pedaço de madeira que silicificou por fora mas tem a madeira original e fibrosa no interior. Este incrível fóssil tem 14 milhões de anos de idade. O exterior do toro enterrado foi selado por sílica antes do interior ter sido afectado, preservando a madeira original numa “caixa de rocha” sem decomposição para os tempos. Incrivelmente, se esfregar o dedo sobre o grão da madeira interior, poderá obter uma lasca, tal como com a madeira moderna.
Humans e muitos outros organismos têm esqueletos que já estão mineralizados, por isso, quando se trata de fossilização que nos dá aos animais ósseos uma vantagem incorporada sobre as plantas, medusas e cogumelos – para citar alguns dos nossos companheiros terráqueos de corpo mole, facilmente reciclados. Pense em todas as conchas que viu na praia, nos recifes rochosos de coral, nas falésias de calcário branco de Dover em Inglaterra. Todos eles são formados de biominerais – o que significa que os organismos os construíram enquanto estavam vivos, geralmente para força e protecção, e depois os deixaram para trás quando morreram. Estes exemplos são todos feitos de carbonato de cálcio – nota de que contêm carbono – e os seus biliões de esqueletos foram responsáveis pela remoção de grandes quantidades de carbono da atmosfera em tempos passados.
Esqueletos de dinossauros podem obter toda a glória, mas os fósseis mais comuns na Terra são os pequenos esqueletos de microrganismos que vivem na água. Números não contados podem ser encontrados nas rochas antigas erguidas e expostas que agora podem ser encontradas em terra ou ainda estão enterradas nas profundezas dos oceanos.
Micro-esqueletos chovem para formar novas camadas de sedimentos no fundo do oceano hoje em dia, tal como acontece há milhões de anos. Água ácida, ou mesmo apenas água fria, pode dissolver os minúsculos esqueletos carbonatados antes de atingirem o fundo. Após o enterro, as minúsculas conchas podem recristalizar-se ou dissolver-se a menos que estejam protegidas pela lama que bloqueia o fluxo de água, e as que sobrevivem como fósseis são altamente valiosas para os paleontologistas devido aos seus biominerais inalterados. Este é um processo diferente do que acontece com a madeira petrificada, que na sua maioria é transformada em pedra. De facto, para os microfósseis marinhos, é melhor se mudarem o menos possível, porque estes pequenos esqueletos dizem-nos como era o clima da Terra quando eles estavam vivos.
Sabemos que muitas micro-cascas enterradas são imaculadas, o que significa que os seus biominerais permaneceram inalterados durante milhões de anos, pelo que os geoquímicos podem usá-los para reconstruir a química da água e a temperatura global na altura em que os microrganismos morreram.
Muita ciência cuidadosa foi levada a cabo em testes químicos que mostram quais as pequenas conchas que não se alteraram e, portanto, quais as que não se alteraram, e quais as que não se alteraram. Embora lhes chamemos fósseis por serem velhos e enterrados profundamente na rocha, muitos destes microesqueletos não foram alterados quando foram preservados no subsolo. Em vez disso, foram encerrados em sedimentos lamacentos, que foram transformados em pedra à sua volta. As minúsculas partes ocas interiores das conchas são também preenchidas com lama, impedindo-as de serem esmagadas pelas pesadas camadas de rocha que selam as suas sepulturas.
Na maior parte do tempo os esqueletos ósseos e as partes de árvores não têm hipótese de se fossilizarem porque tantos outros organismos correm a consumir os seus nutrientes logo após a sua morte.
Um amigo meu disse uma vez, de forma bastante sinistra: “Nunca se está tão vivo como quando se está morto”. E é tão verdade. Micróbios, assim como insectos, infestam rapidamente animais e plantas mortas, e nós humanos consideramos isto bastante nojento.
Mas estes decompositores só querem as saborosas embalagens de tecidos mortos e biominerais só para si. É por isso que as carcaças começam a cheirar mal logo após a morte dos animais – os micróbios criam substâncias químicas nocivas que desencorajam os seres maiores de roubar os seus alimentos. O mesmo se aplica às plantas. A fruta e os legumes em breve decairão porque o bolor e as bactérias sabem como afastar outros potenciais consumidores. Quando deitamos fora um tomate podre no lixo – ou de preferência na pilha de composto – isso deixa os micróbios fazer as suas coisas – crescer e reproduzir-se e continuar a perpetuar a sua própria espécie.
O que quer que escapa às forças poderosas, e muitas vezes malcheirosas, da reciclagem ecológica, tem uma hipótese de se tornar parte do registo fóssil. Os ossos dos nossos animais fósseis preferidos no Salão do Tempo Profundo foram transformados em pedra pela adição de minerais nos seus espaços porosos, mas (como no caso da madeira petrificada), alguns dos biominerais originais ainda se encontram normalmente lá também. Quando se toca no verdadeiro úmero (osso do membro anterior) de um Braquiossauro na nova exposição, está-se a ligar com alguns dos biominerais do osso original da perna desse saurópode gigante que pisou o solo há 140 milhões de anos.
Como as folhas das plantas, o pólen e os insectos se tornam fósseis é mais parecido com o que acontece aos microrganismos marinhos. Eles devem ser rapidamente enterrados em sedimentos que depois se transformam em rocha dura e protegem as suas delicadas estruturas. Por vezes uma folha fóssil é tão bem preservada que pode literalmente ser arrancada da rocha, parecendo algo do seu quintal, apesar de ter estado viva há milhões de anos atrás numa floresta há muito perdida.
Assim, a conclusão sobre a transformação de partes de animais e plantas em fósseis é que às vezes isto significa muita mudança e às vezes nem tanto. É bom estar petrificado, mas estar envolvido em rocha impenetrável, alcatrão ou âmbar também funciona, e isso pode até preservar pedaços de ADN antigo.
É uma sorte para nós que existam múltiplas formas de formar fósseis, porque isto significa mais mensageiros do passado. Os fósseis contam-nos diferentes histórias sobre a vida antiga na Terra – não apenas quem eram os animais e as plantas, e onde viviam, mas como eram preservados como os sortudos sobreviventes do Tempo Profundo.
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