Separada fisicamente dos primeiros centros da civilização chinesa no Norte da China, Guangdong foi originalmente ocupada por grupos étnicos não-Han. Foi incorporada pela primeira vez no império chinês em 222 bce, quando Shihuangdi, primeiro imperador da dinastia Qin, conquistou a área ao longo dos vales dos rios Xi e Bei até ao Delta do Rio das Pérolas. Em 111 bce o domínio chinês foi alargado a todo o que é agora Guangdong, incluindo Hainan, durante o reinado (141-87 bce) do imperador Wudi da dinastia Han (206 bce-220 ce). A conquista, contudo, não foi seguida de uma colonização bem sucedida, e Guangdong continuou a fazer parte do império apenas politicamente.
A colonização militar e agrícola de Guangdong teve lugar gradualmente durante os cinco séculos das dinastias Sui, Tang, e Bei (do Norte) Song (isto é, de 581 a 1127). Esta colonização, combinada com o crescente comércio ultramarino canalizado através de Cantão, levou a um aumento da migração para Guangdong e ao surgimento de Guangzhou como uma metrópole com uma população de centenas de milhares. No final do período, porém, Guangdong ainda estava ocupada predominantemente pela sua população étnica original. A região era vista como uma fronteira semicivilizada, e funcionários desonrados eram frequentemente exilados lá.
O impulso dos Han para sul foi grandemente intensificado a partir de 1126, quando os Juchen da dinastia Jin capturaram a capital Bei Song no que é agora Kaifeng, forçando os Song a migrar para sul. Outro grande movimento populacional seguiu-se um século e meio mais tarde, quando a China caiu para os Mongóis. Estas migrações marcaram o início da efectiva ocupação Han e o rápido desenvolvimento cultural de Guangdong. Especialmente após o século XVI, o crescimento da população foi tão rápido que em finais do século XVII a região de Guangdong se tinha tornado uma fonte de emigração. Os migrantes de Guangdong mudaram-se primeiro para Guangxi, Sichuan, e Taiwan e depois, em meados do século XIX, começaram a afluir ao Sudeste Asiático e à América do Norte, e alguns foram também levados como trabalhadores indentados para colónias britânicas, francesas e holandesas.
Desde meados do século XIX, Guangdong produziu uma série de proeminentes líderes políticos e militares, bem como intelectuais. Muitos dos líderes de movimentos políticos durante este período – como Hong Xiuquan, líder da Rebelião de Taiping (1850-64); Kang Youwei e Liang Qichao do Movimento de Reforma (1898); e Sun Yat-sen(Sun Zhongshan), que liderou a Revolução Chinesa republicana de 1911-12 – associaram-se a Guangdong.
Nos anos 20 Chiang Kai-shek (Jiang Jieshi) fez de Guangzhou a base a partir da qual foi lançado o seu programa de reunificação da China sob o domínio nacionalista. Os privilégios estrangeiros na cidade foram reduzidos, e a modernização da economia foi empreendida. A ascensão quase simultânea do movimento comunista e o advento da agressão japonesa na década de 1930, no entanto, frustraram os planos de Chiang e dos nacionalistas. De 1939 a 1945, os japoneses ocuparam a província de Guangdong do sul. Após a Segunda Guerra Mundial, o conflito entre comunistas e nacionalistas irrompeu numa guerra civil em grande escala e continuou até à vitória comunista em finais de 1949.
Yue-man Yeung-Chen-tung ChangVictor C. FalkenheimOs editores da Enciclopédia Britânica
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