Possivelmente os primeiros europeus a visitar o porto de Nova Iorque foram Vikings sob Leif Ericson por volta de 1000 d.C., mas se chegaram, não deixaram vestígios. Giovanni da Verrazano, um explorador de Florença, Itália, (navegando para França) explorou o porto. Em 1607, Henry Hudson avistou a ilha de Manhattan antes de navegar pelo rio Hudson. Foi seguido em 1613 por Adriaen Block, um explorador holandês cuja expedição ergueu os primeiros edifícios pelos europeus na Ilha de Manhattan.
A primeira tentativa de colonização ocorreu em 1624, quando um grupo de colonos foi enviado pela Companhia Holandesa das Índias Ocidentais. A maioria deles prosseguiu rio acima para o actual local de Albany, mas oito homens permaneceram em Manhattan e juntaram-se no ano seguinte mais 45 colonos. O Forte de Amesterdão foi construído para proteger a pequena colónia.
Em 1626, Peter Minuit, o terceiro governador, foi instruído para estabelecer a propriedade de Manhattan com os indianos. Ele negociou um preço de compra que foi avaliado em cerca de 60 florins, ou $24. Ele também nomeou a cidade de Nova Amesterdão. Sob a administração posterior de Peter Stuyvesant, a colónia prosperou, e nos anos 1650, cerca de 1.000 habitantes viviam em Nova Amesterdão. Em 1653, ano em que Nova Amesterdão foi incorporada como cidade, Stuyvesant construiu uma paliçada de madeira onde hoje se encontra Wall Street, para marcar os limites do norte da cidade.
A 8 de Setembro de 1664, Nova Amesterdão foi forçada a render-se ao Coronel Richard Nicolls como resultado da luta em curso entre os britânicos e os holandeses. O forte foi rebaptizado Fort James e a cidade, Nova Iorque. Os britânicos foram expulsos pelos holandeses por um curto período (1673-1674), mas de resto a cidade foi uma possessão britânica até à Revolução Americana.
Nova Iorque continuou a crescer e tinha cerca de 7.000 habitantes em 1700. O primeiro jornal foi publicado em 1725. O julgamento e a absolvição de John Peter Zenger, editor do New York Journal, marcou um passo importante no estabelecimento da liberdade de imprensa. O King`s College, actual Universidade de Columbia, foi fundado em 1754.
New Yorkers contribuiu para o aumento do patriotismo nos anos que conduziram à Revolução Americana. Em 1765, realizou-se em Nova Iorque um congresso com representantes de outras colónias para considerar uma resposta à odiada Lei do Selo. Reunidos no Restaurante Fraunces Tavern, os Filhos da Liberdade foram organizados para lhe resistir e tornar o acto efectivamente inútil. Foi revogada em 1766.
Em 1770, uma batalha entre Patriots e soldados britânicos em Golden Hill, agora John Street, resultou na primeira morte da Revolução Americana. Quando um navio carregado de chá chegou em 1774, os Filhos da Liberdade tomaram novamente medidas e impediram a sua descarga. Uma pequena quantidade de chá foi atirada para o porto, e o navio foi obrigado a regressar a Inglaterra.
Em 1775, um comité de segurança pública assumiu a governação de Nova Iorque, mas os britânicos recuperaram o controlo após a derrota do exército de Washington na Batalha de Long Island. Nova Iorque permaneceu sob domínio britânico até depois da derrota da Cornualha em Yorktown. Nova Iorque era a capital nacional sob os Artigos da Confederação, e foi em Nova Iorque que George Washington foi inaugurado o primeiro presidente sob a nova Constituição. No entanto, em 1790, a capital foi transferida para Filadélfia. Depois de John Fitch ter conduzido o primeiro teste de um barco a vapor em Collect Pond em Nova Iorque em 1796, passaram 11 anos antes do primeiro barco a vapor comercial, Robert Fulton`s Clermont, para entrar ao serviço entre Nova Iorque e Albany. Em 1812, o primeiro barco a vapor para Long Island iniciou o serviço. A abertura do Canal Erie em 1825 também contribuiu grandemente para o crescimento de Nova Iorque como cidade portuária.
Pelo censo de 1850, Nova Iorque tinha a maior população de qualquer cidade na América com 515.394 habitantes. Destas, mais de metade eram nascidas no estrangeiro. Nova Iorque era o principal porto de entrada de imigrantes no país, com 370.000 a chegar só em 1850. Muitos destes deslocaram-se mais para oeste, mas muitos outros ficaram alojados. A habitação era inadequada. A par das boas mansões dos ricos, Nova Iorque tinha cortiços esquálidos. O transporte tinha-se tornado caótico, com as ruas sufocadas por vagões e carruagens. Havia propostas de pontes para peões e comboios elevados. Algumas pontes para peões foram de facto construídas na década de 1850, mas o caminho-de-ferro elevado foi atrasado. Pouco antes do início da Guerra Civil em 1861, o presidente da câmara de Nova Iorque, Fernando Wood, propôs que Nova Iorque se separasse do Estado de Nova Iorque e se tornasse um “porto livre”, o que teria muitas vantagens comerciais para os seus negócios. Ele calculou que as receitas do porto permitiriam aos cidadãos da cidade de Nova Iorque viver livres de impostos e desfrutar de bens baratos. As suas sugestões não foram seguidas.Os nova-iorquinos sempre compreenderam uma amálgama de muitas culturas, e as tensões entre os seus vários componentes manifestaram-se em vários momentos ao longo da sua história. O exemplo mais significativo foi o projecto de tumultos de 1863. O projecto era impopular entre os democratas em geral e os imigrantes irlandeses em particular. Os motins eclodiram em Nova Iorque após a publicação dos nomes dos primeiros recrutas, e continuaram até que o Exército do Potomac foi destacado para restaurar a ordem.
A Sociedade de St. Tammany foi fundada em 1789 como uma organização benevolente, mas rapidamente assumiu um carácter político e, como Tammany Hall, dominou a política de Nova Iorque. O político mais conhecido associado a Tammany Hall foi “Boss” Tweed, que foi afastado do poder em 1873 com pouco efeito a longo prazo. A corrupção continuou a caracterizar o governo da cidade até 1933, quando Fiorello La Guardia foi eleito com base numa tábua de reforma. Reeleito em 1937 e 1941, La Guardia trouxe grandes melhorias nos serviços da cidade.
p>A maior parte das grandes cidades americanas no Norte sofreram declínios populacionais, mas Nova Iorque tem sido uma excepção. Após atingir um pico de 7.895.563 no censo de 1970, a cidade perdeu 823.924 residentes nos dez anos seguintes. A cidade iniciou então uma recuperação, com mais um quarto de milhão de pessoas em 1990 e um recorde, para Nova Iorque ou qualquer outra cidade americana, de 8.008.278 no censo de 2000.
Uma das maravilhas arquitectónicas de Nova Iorque é a Igreja Riverside, concluída em 1830 e modelada após a grande Catedral de Chartres em França. A Igreja Riverside é constituída por 22 andares, que albergam tudo desde o narthex, Christ Chapel, e campanário; até escritórios e salas de reuniões. Madison Square Garden, localizada em Nova Iorque, é a arena mais famosa do mundo, mas dois dos seus edifícios mais famosos desmoronaram-se após terem sido atingidos por aviões sequestrados a 9 de Setembro de 2001. A queda das Torres Gémeas marcou o início da guerra mundial contra o terrorismo na América.
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