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Neste esboço preliminar para uma grande pintura mural no New Bedford Whaling Museum, o pintor e ilustrador Richard Ellis retratou Moby Dick num cardume de cachalotes. ODHS # 2011.92.20
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Moby Dick, o cachalote do romance de Herman Melville com o mesmo nome tinha várias características distintivas. A primeira era que se tratava de um albino – uma baleia branca. Era também invulgarmente grande, tinha um bico peculiar e estava coberto pelos restos de arpões partidos de encontros passados com baleeiros.
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Portrait of Amos Smalley, circa 1900. ODHS # 1996.37.12
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Melville era um baleeiro americano. Ele navegou numa viagem ao Pacífico em 1841 e esta viagem foi sem dúvida uma inspiração para o seu grande romance. Ele leu enormemente e muitas das fontes das suas ideias podem ser traçadas a partir da sua leitura. Entre elas estava a história do aventureiro Jeremiah N. Reynold (1799-1858) “Mocha Dick”: Ou a Baleia Branca do Pacífico: A Leaf from a Manuscript Journal, of the Pacific”, um conto que Reynolds alegadamente ouviu durante as suas viagens. Reynolds afirma ter ouvido a história do primeiro imediato de um baleeiro Nantucket e na história dá uma boa descrição do animal:
“Mas para regressar a Mocha Dick – o que, pode ser observado, poucos foram os solícitos a fazer, que uma vez lhe tinham escapado. Este monstro de renome, que tinha saído vitorioso em cem lutas com os seus perseguidores, era uma velha baleia-touro, de tamanho e força prodigiosos. Desde o efeito da idade, ou mais provavelmente de uma aberração da natureza… uma consequência singular tinha resultado – ele era branco como a lã! Em vez de projectar o seu bico obliquamente para a frente, e soprar com um esforço curto e convulsivo, acompanhado por um ruído de snifar, como é habitual na sua espécie, atirou a água do seu nariz num volume elevado, perpendicular, expandido, a intervalos regulares e algo distantes; a sua expulsão produzindo um rugido contínuo… era um peixe extraordinário; ou, no vernáculo de Nantucket, “um genuíno velho porco”, da primeira água.”
Havia um verdadeiro cachalote branco que, como Tashtego, o arpoador indiano Cabeça de Gay no Pequod de Melville, um arpoador indiano Cabeça de Gay da vida real morto.
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Bark Platina of New Bedford, cerca de 1906. ODHS # 2000.100.915
Em 1902, no mesmo ano em que a Kathleen foi afundada, Amos Smalley, um arpoador de Gay Head, Martha’s Vineyard a bordo da casca da Platina de New Bedford usando uma arma de dardos atingiu um cachalote branco no “Western Grounds” no Atlântico Norte e matou-o com uma lança de bomba.
A baleia foi avistada por Walter Thompson, um rapaz na altura, do mastro da Platina mas o mestre da Platina, Thomas McKenzie, estava incrédulo de que a criatura toda branca era um cachalote mas outros membros da tripulação confirmaram o bico e os barcos foram baixados. Smalley descreveu mais tarde a baleia como sendo muito grande e velha.
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