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Há mais de 75 milhões de anos, um carnívoro formidável espreitava nos pântanos costeiros da América do Norte. Este antigo gigante não era um dinossauro, mas um jacaré de 10 metros de comprimento, que pesava até sete toneladas – tanto como um elefante adulto. Com as suas mandíbulas estalantes, Deinosuchus era o maior predador do seu ecossistema, e fazia petiscos a partir dos dinossauros de patos e chifres que se alimentavam perto dos pântanos pré-históricos.

Embora a sua estatura ameaçadora, Deinosuchus permaneceu em grande parte um mistério envolto em armaduras desde que William Jacob Holland descobriu pela primeira vez os seus ossos em Montana, em 1909. Ainda não foi encontrado nenhum crânio-muito menos um esqueleto completo. No entanto, os investigadores permaneceram fascinados com o enorme réptil. Em 1954, Edwin Colbert e Roland Bird of New York’s American Museum of Natural History juntaram um modelo em gesso e fóssil do antigo réptil usando os ossos que tinham encontrado, preenchendo as peças em falta com a anatomia dos crocodilos cubanos modernos. Com o tempo, os paleontólogos atribuíram várias descobertas fósseis de Deinosuchus hatcheri a uma única espécie, Deinosuchus hatcheri, e apelidaram o animal de antigo membro do subgrupo de crocodilos que contém jacarés e jacarés modernos. A enorme enormidade do jacaré – e o facto de ter sido frequentemente apresentado em museus com mandíbulas de ágape como se estivesse pronto para apanhar um visitante – fez dele uma lenda fóssil.

Mas de acordo com um novo estudo, o que em tempos se pensava ser uma espécie pode ter sido até três espécies aterradoras. Esta é a conclusão a que chegaram os paleontólogos Adam Cossette e Christopher Brochu, do Instituto de Tecnologia de Nova Iorque e da Universidade de Iowa, respectivamente, depois de terem reunido centenas de fósseis de Deinosuchus – incluindo espécimes recentemente escavados, recolhidos em mais de 10 estados ao longo do século passado.

Os cientistas tinham previamente identificado idiossincrasias anatómicas entre vários achados de Deinosuchus, mas classificaram-nas em meras variações sobre uma única espécie. Cossette e Brochu, no entanto, descobriram que eram inteiramente indicativos de animais diferentes. “Utilizámos o maior número de espécimes até à data, e determinámos que existiam três espécies de Deinosuchus no registo fóssil”, diz Cossette. Para os bíblias de pato e outros herbívoros, isso significava lutar com uma série de pântanos.

p>A descoberta é paralela a outras pesquisas sobre crocodilianos vivos. “Costumávamos pensar que havia apenas uma espécie de crocodilo do Nilo”, diz a Universidade do Tennessee, Knoxville, a paleontóloga Stephanie Drumheller-Horton que não fazia parte do novo estudo. Mas a sequenciação genómica revelou que existem realmente duas espécies distintas. Embora o Deinosuchus seja demasiado antigo para o ADN ter sido preservado, os paleontólogos ainda conseguem poros sobre detalhes anatómicos finos para distinguir uma espécie de outra.

As últimas pesquisas também confirmam que, ao contrário das reproduções dos anos 50 de Colbert e Bird, as três espécies de Deinosuchus não se teriam parecido com qualquer crocodilo a nadar nos pântanos de hoje.

“O focinho do animal era longo e largo, e tinha uma extremidade inflada à volta do nariz”, diz Cossette, fazendo parecer como se alguém tivesse esticado o focinho de um crocodilo americano. Para não mencionar que, além das suas passagens nasais, Deinosuchus tinha um par de orifícios cavernosos na ponta do focinho. O seu propósito era um enigma, mas alguns cientistas acreditam que poderiam ter desempenhado um papel nos seios nasais dos répteis, ou em manter o seu crânio leve.

Porque é que estes répteis cresceram de forma tão estupenda – correspondendo ao Tyrannosaurus rex pelo comprimento, mas ultrapassando-o duas vezes – é outro mistério que os cientistas esperam responder.

Deinosuchus passou a maior parte do seu tempo na água, o que pode tê-lo libertado das restrições de tamanho impostas pela gravidade na terra, diz Cossette. Drumheller-Horton também suspeita que a pletora de presas como as tartarugas e os hadrosaurs de três toneladas teve algo a ver com a sua enormidade.

O sucesso dos predadores, diz Drumheller-Horton, pode ter dependido do facto de que eram tão grandes que não conseguiam esmagar entre as suas mandíbulas. Os ossos de dinossauro marcados pelos dentes de Deinosuchus são uma prova desta proeza.

“Deinosuchus teria sido um predador oportunista”, diz ela. “Nos seus tamanhos máximos, isso fez de quase tudo o resto no seu ecossistema uma refeição potencial”.