Quando uma barragem rebenta ao longo de um reservatório, as cheias podem ser catastróficas. Níveis elevados de água também provocaram a ruptura de pequenas barragens, causando caos a jusante. As pessoas tentam proteger áreas que podem inundar com barragens, e as barragens são normalmente muito eficazes. As pessoas podem também alinhar uma margem do rio com diques, paredes altas que mantêm o riacho dentro das suas margens durante as cheias. Um dique num local pode apenas forçar a água alta para cima ou para baixo e causar inundações. O transbordamento do Novo Madrid na imagem acima foi criado com o reconhecimento de que o rio Mississippi por vezes simplesmente não pode ser contido por diques e deve ser permitido inundar. Nem todas as consequências das inundações são negativas. Os rios depositam novos sedimentos ricos em nutrientes quando inundam e, por isso, as planícies aluviais têm sido tradicionalmente boas para a agricultura. As inundações como fonte de nutrientes eram importantes para os egípcios ao longo do rio Nilo até à construção da barragem de Assuão, nos anos 60. Embora a barragem proteja as culturas e os assentamentos das cheias anuais, os agricultores devem agora utilizar fertilizantes para alimentar as suas culturas.
As cheias são também responsáveis pela movimentação de grandes quantidades de sedimentos no interior dos cursos de água. Estes sedimentos fornecem habitats para os animais, e o movimento periódico de sedimentos é crucial para a vida de vários tipos de organismos. As plantas e os peixes ao longo do rio Colorado, por exemplo, dependem de inundações sazonais para rearranjar barras de areia.
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