French rule ended, Vietname dividido

A Guerra do Vietname teve as suas origens nas guerras mais amplas da Indochina dos anos 40 e 50, quando grupos nacionalistas como o Viet Minh de Ho Chi Minh, inspirados pelo comunismo chinês e soviético, combateram o domínio colonial primeiro do Japão e depois da França. A Guerra da Indochina Francesa eclodiu em 1946 e prosseguiu durante oito anos, com o esforço de guerra da França em grande parte financiado e fornecido pelos Estados Unidos. Finalmente, com a sua derrota esmagadora pelos Viet Minh na batalha de Dien Bien Phu em Maio de 1954, os franceses chegaram ao fim do seu domínio na Indochina. A batalha levou os negociadores na Conferência de Genebra a produzir os Acordos finais de Genebra, em Julho de 1954. Os Acordos estabeleceram o paralelo 17 (latitude 17° N) como uma linha de demarcação temporária que separava as forças militares dos franceses e dos viet minh. A norte da linha estava a República Democrática do Vietname, ou Vietname do Norte, que tinha travado uma luta bem sucedida de oito anos contra os franceses. O Norte estava sob o controlo total do Partido dos Trabalhadores, ou Partido Comunista Vietnamita, liderado por Ho Chi Minh; a sua capital era Hanói. No Sul, os franceses transferiram a maior parte da sua autoridade para o Estado do Vietname, que tinha a sua capital em Saigão e estava nominalmente sob a autoridade do antigo imperador vietnamita, Bao Dai. Dentro de 300 dias após a assinatura dos acordos, uma zona desmilitarizada, ou DMZ, deveria ser criada por retirada mútua das forças a norte e a sul do paralelo 17, e a transferência de quaisquer civis que desejassem sair de ambos os lados deveria ser completada. As eleições nacionais para decidir o futuro do Vietname, Norte e Sul, deveriam ser realizadas em 1956.

Aceitar a partição de facto do Vietname como inevitável, mas ainda assim comprometer-se a travar a propagação do comunismo na Ásia, U.S. Pres. Dwight D. Eisenhower iniciou um programa de assistência ao Estado do Vietname – ou Vietname do Sul, como era invariavelmente chamado. A Missão Militar de Saigão, uma operação secreta para conduzir uma guerra psicológica e actividades paramilitares no Vietname do Sul, foi lançada em 1 de Junho de 1954, sob o comando do Coronel Edward Lansdale da Força Aérea dos EUA. Ao mesmo tempo, os líderes Viet Minh, confiantes na expectativa de desordem e agitação política no Sul, retiveram muitos dos seus agentes políticos e propagandistas abaixo do paralelo 17, mesmo quando retiraram as suas forças militares para o Norte. Ngo Dinh Diem, o recém-instalado primeiro-ministro do Vietname do Sul, enfrentou assim oposição não só do regime comunista do Norte, mas também dos agentes políticos de Viet Minh, das seitas religiosas armadas do Sul, e mesmo de elementos subversivos do seu próprio exército. No entanto, Diem teve o apoio total de conselheiros militares dos EUA, que treinaram e reequiparam o seu exército de acordo com as linhas americanas e foram desmascarados golpes de estado por oficiais dissidentes. Operativos da Agência Central de Inteligência dos EUA (CIA) compraram ou intimidaram a oposição interna de Diem, e as agências de ajuda humanitária dos EUA ajudaram-no a manter a sua economia a funcionar e a reassentar cerca de 900.000 refugiados que tinham fugido do Norte comunista.

Até finais de 1955, Diem tinha consolidado o seu poder no Sul, derrotando as restantes forças das seitas e prendendo agentes comunistas que tinham surgido em número considerável para se prepararem para as eleições previstas. Opondo-se publicamente às eleições, Diem apelou a um referendo apenas no Sul, e em Outubro de 1955 declarou-se presidente da República do Vietname. O Norte, não preparado para iniciar uma nova guerra e incapaz de induzir os seus aliados chineses ou russos a agir, pouco poderia fazer.