It was a typical Saturday morning at Nike’s Beaverton, Oregon, global headquarters. Um dia de Primavera em Maio de 2003 tão calmo no campus da marca de biliões de dólares que apenas um ligeiro rumor insinuou a chegada de um convidado tão estimado. No entanto, durante meses, uma coorte de empregados, designers e executivos de alto nível tinham vindo a preparar-se para um rei.
Quem era tão merecedor do tratamento real? Um jovem de 18 anos de Akron, Ohio, chamado LeBron James, cuja habilidade no jogo de basquetebol tornou a sua decisão de faltar à faculdade e saltar directamente para a NBA demasiado fácil. Ele tinha sido apelidado de “O Escolhido”, e as pessoas estavam a salivar ao melhor jogador para agraciar a madeira dura desde Michael Jordan.
A sua tão esperada visita à Nike teve lugar no período que antecedeu o projecto de lotaria de 2003 da NBA. Os Cleveland Cavaliers ganhariam a selecção de topo e ganhariam efectivamente o direito de adquirir o fenoma local. Para assinar um jovem James no seu primeiro negócio de sapatilhas, a Nike teve de vir corrigir.
“Foi o maior plano que alguma vez vi montado”, disse E. Scott Morris, então designer de calçado sénior da divisão de Basquetebol da Nike. Na noite anterior a James e ao seu acampamento – incluindo a sua mãe, Gloria James, a sua melhor amiga, Maverick Carter, e o seu agente, Aaron Goodwin – pisaram o campus da Nike, Morris deu uma espreitadela. Inúmeras horas de pesquisa foram dedicadas à apresentação. Foram precisas centenas de pessoas para lhe dar vida.
div>”Foi uma porcaria, para resumir. Não há um segundo lugar neste jogo. Ou se ganha ou se perde, e nós perdemos”
O que se destaca na mente de Morris é o cenário. Na altura, o co-fundador Phil Knight, então CEO da Nike, estava no processo de mudar o seu escritório do edifício John McEnroe para uma ala da sua própria ala, escondida no edifício Mia Hamm. Mas antes mesmo de lá ter passado um único dia atrás de uma secretária, Knight permitiu que os seus novos aposentos de trabalho fossem dedicados a um outro propósito: lançar James.
A porta do espaço, tão maciça que poderia ter sido uma entrada para Jotunheim, aberta para um vídeo activado por movimento que flashava o Swoosh e outras mensagens de boas-vindas personalizadas. De ambos os lados de um longo corredor havia caixas de ténis Nike feitas icónicas por algumas das maiores estrelas da NBA: Air Jordans, Barkleys, Pippens, Pennys. “Vêem-se todos estes sapatos que levam a uma caixa, até ao fim, no centro”, recordou Morris. “Aquele caso tinha uma luz sobre ele, e não há nada nele. Está vazio, como se dissesse: “O seu fato de Super-Homem está à sua espera… se estiver pronto para ele”. “
Venha à esquerda da mala vazia e havia uma sala de conferências, onde estava exposto tudo e qualquer coisa que pudesse ser imaginavelmente marcado LeBron. Toalhas, calções, roupões de banho, fatos de banho. “Eles fizeram este tipo de roupa interior”, disse Morris. “Eu nem sequer sabia que tínhamos feito isso”. Uma área de recepção albergava mais panos personalizados, desde bolas de basquetebol a sacos e óculos de sol.
E se James precisava de uma pausa para lanchar, a Nike tinha mesmo Fruity Pebbles à sua espera – porque alguém, de alguma forma, descobriu que era o seu cereal favorito. “Nenhum detalhe foi perdido”, disse Morris, via telefone do Oregon. “Tudo o que pensavam que ele poderia pensar, o trabalho de alguém era certificar-se de que estava disponível para o seu uso, ou experiência”
P>Venha à direita da caixa vazia e entrou essencialmente numa sala do tesouro do rei. As suas maravilhas incluíam um mini modelo do Hummer H2 de 2003 de cor de estanho de James, e a pele de leão (pense no xaile do Rei Joffy Joffer em Vindo para a América). Havia também esboços de ténis feitos pelos melhores designers da marca: Tinker Hatfield, Aaron Cooper e Eric Avar. Foi aqui que a Nike Brass – sobretudo a sua futura gerente de marca, Lynn Merritt – e a equipa de James discutiram o produto, e o potencial de uma parceria. “É definitivamente”, disse Goodwin, “a maior apresentação que já vi”
p>Semanas mais tarde, e há 15 anos atrás, no dia do projecto de lotaria, a Nike e James concordaram com o contrato inicial de sapatos mais rico da história do desporto. “Um acordo histórico”, disse Alexandria Boone, antiga publicista de James, “um que as pessoas se lembrarão”
Essa aliança original transformou-se desde então num acordo vitalício no valor de mais de mil milhões de dólares. “Tem de ser”, disse Goodwin, “fora de Michael Jordan, a melhor assinatura que a Nike alguma vez fez”. Mas em 2003, a Nike não era a única empresa depois da escolha nº 1.
Reebok, primeiro. Adidas, segunda. E a Nike, terceira. Esta é a ordem táctica pela qual a Goodwin, então agente de James, marcou as reuniões presenciais do seu cliente com as três principais marcas de sapatilhas durante essa era do basquetebol. Antes de a primeira bola de pingue-pongue ser sorteada na lotaria, Goodwin queria um negócio finalizado.
“Sentimos que o mercado de LeBron não ia ser baseado pelo local onde ele jogava, mas pela forma como jogava, e como a sua marca,” disse Goodwin via telemóvel. “Quer tocasse para os Cleveland Cavaliers ou para os Sacramento Kings, ele ia fazer uma enorme diferença para qualquer que fosse a empresa”
James tinha profundas ligações aos seus três pretendentes. A 26 de Março de 2003, foi nomeado o MVP do jogo anual McDonald’s All-American Game após uma actuação de 27 pontos enquanto abanava um par personalizado de Reebok Questions “L23J” vermelho e branco, o ténis de assinatura de Allen Iverson. James tinha usado Pro Models e T-Macs em jogos para a sua equipa em St. Vincent-St. Mary em Akron e para a sua equipa AAU, os Oakland Soldiers (sim, durante três verões, viajou até à Califórnia para jogar à bola). E não era segredo o quanto ele idolatrava Jordan, o atleta mais importante da história da marca Nike. “LeBron cresceu amando tudo o que a Nike fazia”, disse David Bond, então vice-presidente de desporto dos EUA para a Adidas. “Foi fácil para eles assiná-lo”. Na sua primeira visita ao Cantão de Reebok, Massachusetts, sede da Reebok, James passou a primeira parte do dia a ouvir um plano de lançamento e marketing abrangente. Os melhores designers da empresa tinham sido retirados dos projectos para se concentrarem em James, e James apenas. Elaboraram mais de 50 logótipos, e 10 designs de sapatilhas, que os executivos da Reebok apresentaram na reunião.
“Estávamos a tentar demonstrar que éramos uma marca que lhe ia prestar atenção”, disse Todd Krinsky, então presidente da divisão RBK, que se centrou na fusão de desporto e música através de calçado e vestuário. “Não tínhamos 1.000 jogadores da NBA, por isso era uma grande oportunidade para ele trabalhar com uma marca que realmente o iria priorizar”
p>Sobre um mês antes de se sentar com James, a Reebok lançou o primeiro sneaker com assinatura de Jay-Z, o S. Carter. E em Outubro de 2003, a empresa tinha concordado com um acordo de licenciamento com Pharrell Williams e iria abandonar a sua linha de assinatura de sapatos, os Ice Creams. Iverson, ainda no seu auge, era a cara da Reebok basketball, e a marca planeava ansiosamente que James, o futuro estreante, fosse a cara do seu futuro. “Ele estava realmente empenhado”, continuou Krinsky, agora director-geral da Reebok Performance. “Sentimo-nos muito bem”
O que aconteceu a seguir tornou-se a lenda mais duradoura da saga de sapatilhas de James.
O presidente e CEO da Reebok Paul Fireman era um homem da teatralidade, com uma mentalidade de ganhar a qualquer custo. Em 1996, assinou Iverson, a melhor selecção do projecto desse ano, apesar de ter jogado na Nike na Universidade de Georgetown e de o seu treinador universitário, John Thompson, ter feito parte do conselho de administração da Nike. O bombeiro queria assegurar mais uma escolha segura nº 1 em James, e estava disposto a pagar mais do que ninguém para o fazer. Escoltou James, a sua mãe e Goodwin para um quarto privado e passou um cheque de caixa. LeBron podia sair com ele, disse o bombeiro. Mas havia duas condições: Ele tinha de assinar com a Reebok e dar a sua palavra de que não se envolveria em conversas com Adidas ou Nike.
“Eu estava perdido por palavras … olhando para um cheque de 10 milhões de dólares”, disse James em 2017 durante uma conversa com Maverick Carter sobre UNINTERRUPTED’s Kneading Dough, uma série de entrevistas centrada em atletas e negócios.
“Eu lembro-me de ter recebido o cheque, depois de o dar a LeBron …”, disse Goodwin. “Ele e a sua mãe a olhar para ela, e os olhos da sua mãe a lacrimejar. … Foi um momento emotivo … a realidade de que os dois tinham vivido a sua vida e trabalhado tão arduamente estava realmente a acontecer”.
Krinsky não pode esquecer as reacções contrastantes de James e do seu melhor amigo. “Lembro-me de Mav desabotoar a camisa e apanhar ar, e lembro-me de LeBron apenas ser estóico”, disse Krinsky. “Ele não se sentiu perturbado. … Olhei para ele e pensei, ele já é um homem”. Ele sabe tudo o que está prestes a chegar até ele, e está pronto para isso”
O miúdo tomou então de facto a decisão de um homem. “LeBron compreendeu que tinha de devolver aquele cheque a Paul Fireman”, disse Goodwin. “Gloria não o fez. Gloria queria manter esse cheque e sair. Mas mesmo com essa oferta, tínhamos de ver o que Adidas tinha a dizer, e finalmente o que Nike tinha a dizer”
div>”Olhei para ele e pensei, ele já é um homem”. Ele sabe tudo o que está prestes a chegar até ele e está pronto para isso””
A reunião seguinte levou James a Malibu, Califórnia, onde a marca que ele tinha usado no tribunal durante anos tinha alugado uma casa para partilhar a sua estratégia. “Fui contratado pela Adidas para assinar LeBron”, disse Bond, director de basquetebol da Nike durante a maior parte da década de 1990. Em 2001, ele juntou-se à Adidas e associou-se a Sonny Vaccaro, um executivo de marketing de longa data (e controverso). Vaccaro, que foi despedido pela Nike em 1991, é creditado por ter sido fundamental na assinatura de acordos com Jordan, Kobe Bryant e Tracy McGrady.
Todos juntos, Bond e Vaccaro passaram cerca de um ano e meio a fazer sombra a LBJ, a estrela do liceu, e a fazer uma tempestade de ideias para o atrair de forma radical. Bond suspeitava que a Nike diria a James que ele poderia ser o próximo Michael Jordan. Contudo, utilizando Muhammad Ali como arquétipo, Adidas lançou a ideia de que o jovem James se tornaria mais do que um atleta (no qual ele se tornou), que poderia não só representar o desporto do basquetebol, mas também representar questões sociais importantes. Bond chegou mesmo a supor que se apresentasse ofertas monetárias comparáveis, James escolheria Adidas em vez de Nike com base na relação de longa data que tinham construído.
Mas no dia de, uma hora antes da apresentação, Adidas entrou em pânico. “Tínhamos acordado antecipadamente, para o contrato final, oferecer-lhe 100 milhões de dólares garantidos, o que é mais ou menos aquilo por que ele acabou por assinar”, disse Bond. “No último segundo, o CEO na altura ficou com os pés frios”. Ele não estava cem por cento certo de que LeBron teria um impacto de 100 milhões de dólares. … Não sabíamos qual seria a oferta final da Nike naquele momento, mas assim que deslizámos a nossa pela mesa e eles viram o número, soubemos logo então que tinha acabado. Foi uma porcaria, para resumir. Não há um segundo lugar neste jogo. Ou se ganha ou se perde, e nós perdemos”
Após a reunião final no Oregon, as negociações terminaram em Akron: as três empresas na véspera da lotaria. A Adidas foi a primeira a ser eliminada da disputa, levando James à beira de uma decisão entre a Nike e a Reebok. “Até ao fim, pensei que íamos com a Reebok”, disse Goodwin em 2003. Segundo a The Associated Press, a empresa ofereceu 75 milhões de dólares. Mas Goodwin diz agora que a Reebok veio muito mais alto (ele não vai citar termos precisos), e no final, James levou menos dinheiro para se juntar à Nike.
“A Nike é o ajuste certo e tem o produto certo para mim na altura certa”, disse James numa declaração divulgada a 22 de Maio de 2003, no dia em que assinou uma carta de intenções. “Eles são uma boa companhia que se compromete a apoiar-me ao longo da minha carreira profissional, dentro e fora do tribunal”. O acordo com a Nike valeu 90 milhões de dólares – com um bónus de assinatura de 10 milhões de dólares. Em 1984, a Nike tinha assinado a Jordânia por 2,5 milhões de dólares ao longo de cinco anos. Em 1992, Shaquille O’Neal assinou com a Reebok por $3 milhões de dólares. Em 1996, Iverson assinou por 10 anos e $50 milhões de dólares com a Reebok. Em 1997, a Adidas assinou com Bryant por $5 milhões e obteve um compromisso de seis anos da McGrady por $12 milhões. Antes de jogar um único segundo na NBA, James conseguiu um acordo que valia mais do que os contratos iniciais de cinco All-Stars, MVPs e campeões da liga combinados.
Nessa noite – momentos depois de Cleveland ter sido presenteado com a melhor escolha, e o dono da equipa Gordon Gund com uma camisola nº 23 de LeBron James Cavs – o homem do momento apareceu no ABC a partir de uma festa em Akron. A entrevista foi com o repórter do estúdio Mike Tirico. James não perdeu tempo a refazer a sua nova marca, sentado em frente à câmara com a sua roupa de eleição: um fato de treino Nike Air preto e uma bandolete Nike branca.
“Ele sabia que estava com a Nike, por isso vestiu-a”, disse Goodwin. “É ele”. É LeBron”
Em 14 de Julho de 2003, 2½ semanas depois de Cleveland o ter recrutado, James e a sua nova equipa viajaram para Boston para uma tabela de jogos durante a Reebok Pro Summer League. Krinsky esteve sentado no centro Atlético Clark para um jogo entre os Cavs e os Boston Celtics. Durante o aquecimento pré-jogo, James quebrou a sua rotina de layup e aproximou-se do executivo da marca que não via há meses.
“LeBron diz, ‘Ouve, meu, só te quero dizer que vocês deram um grande lançamento. Não é nada pessoal. No final, apenas fui com o meu coração e fui com o que achei que era certo para mim'”, “Krinsky lembra-se claramente da conversa de 1½ minutos. “S-, este miúdo tem 18 anos – e não precisava de fazer isso. Mas sinto realmente que isso é um reflexo de quem ele é”. É assim que ele lida com os negócios. Ele é honesto. Ele é pessoal. Fora da saga deprimente de construir, de construir e de não o apanhar, lembrar-me-ei sempre dessa história”
A pé de James naquele momento – um par a preto e branco de Nike Zoom Flight 2K3s. Em 29 de Outubro de 2003, na noite da sua estreia na temporada regular da NBA, ele estaria a usar o Nike Air Zoom Generations – o primeiro ténis de assinatura da sua carreira. A Nike tinha cumprido a sua promessa a LeBron James. E James mais do que cumpriu a sua promessa implícita à Nike. Esse caso vazio, e muito mais, foi preenchido.
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Aaron Dodson é um escritor de desporto e cultura no The Undefeated. Escreve principalmente em sneakers/apparel e acolhe a série de vídeo “Sneaker Box” da plataforma. Durante as duas temporadas de Michael Jordan a tocar para os Washington Wizards no início dos anos 2000, o “Flint” Air Jordan 9s despertou a sua paixão pelos pontapés.
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