É um espólio de pirata e um ingrediente em microcircuitos. Tem sido usado para fazer jóias desde pelo menos 4000 a.C. e para tratar o cancro apenas nas últimas décadas. Está no pote no fim do arco-íris e no revestimento das viseiras dos astronautas.
Que elemento é este que faz a ponte entre o antigo e o novo – e mito e ciência – de forma tão perfeita? Gold.
O ouro, o 79º elemento da Tabela Periódica dos Elementos, é um dos mais reconhecíveis do grupo.
Apenas os factos
- Número atómico (número de prótons no núcleo): 79
- Peso atómico (massa média do átomo): 196,9665
- Densidade: 19,3 gramas por centímetro cúbico
- Fase à temperatura ambiente: Sólido
- Isótopos mais comuns: Au-197, que constitui 100% do ouro natural.
Símbolo atómico (na Tabela Periódica dos Elementos): Au
Ponto de fusão: 1.947,7 graus Fahrenheit (1.064,18 graus C)Ponto de fusão: 5.162 graus F (2.850 graus C)Li>Número de isótopos (átomos do mesmo elemento com um número diferente de neutrões): Entre 18 e 59, dependendo de onde é traçada a linha para um isótopo. Muitos isótopos de ouro criados artificialmente são estáveis durante microssegundos ou milissegundos antes de se decomporem em outros elementos. Um isótopo estável.
Matéria estrelar brilhante
Humans decoram-se com ouro desde pelo menos 4000 a.C., de acordo com a Associação Nacional de Minas. Da Europa Oriental ao Médio Oriente e aos túmulos dos faraós egípcios, o ouro aparece em todo o mundo antigo. Uma mulher da Idade da Pedra encontrada enterrada fora de Londres usava um fio de ouro ao pescoço; os celtas no século III a.C. usavam implantes dentários em ouro; um rei chinês que morreu em 128 a.C. foi enterrado com carruagens douradas e milhares de outros objectos preciosos.
O ouro é maleável e brilhante, tornando-o um bom material metalúrgico. Quimicamente falando, o ouro é um metal de transição. Os metais de transição são únicos, porque podem ligar-se a outros elementos utilizando não só a sua casca exterior de electrões (as partículas carregadas negativamente que giram à volta do núcleo), mas também as duas cascas mais exteriores. Isto acontece porque o grande número de electrões nos metais de transição interfere com a habitual separação ordenada dos electrões em conchas em torno do núcleo.
Todo o ouro que compõe os brincos e botões de punho e os componentes electrónicos de hoje em dia têm origem no espaço: De acordo com um artigo publicado em 2011 na revista Nature, um bombardeamento de meteoros há quase 4 mil milhões de anos trouxe à Terra 20 mil milhões de toneladas de uma rocha espacial rica em ouro e metais preciosos. O rastreio da origem do ouro leva-nos ainda mais longe para o espaço profundo. Um estudo de 2013 no The Astrophysical Journal Letters descobriu que todo o ouro do universo provavelmente nasceu durante as colisões de estrelas mortas conhecidas como estrelas de neutrões.
Os grãos de ouro extraídos da terra são o resultado de fluidos quentes que fluem através de rochas que contêm ouro, apanhando ouro e concentrando-o em fracturas, segundo o Museu Americano de História Natural (AMNH).
O que é um karat?
A maior parte das jóias de ouro não é feita de ouro puro. A quantidade de ouro num colar ou anel é medida na escala do karat. O ouro puro é de 24 karats. As barras de ouro guardadas em Fort Knox e noutros lugares do mundo são consideradas como sendo 99,95% puras, ouro de 24 quilates.
Como os metais são adicionados ao ouro durante a fabricação de jóias, o ouro torna-se menos fino e o número de quilates cai. Por exemplo, o ouro de 12 quilates contém 50% de ouro e 50% de ligas em peso.
A palavra karat provém da semente de alfarroba. Nos antigos bazares asiáticos, as sementes eram utilizadas para equilibrar escalas que mediam o peso de ouro.
Quanto ouro está em Fort Knox?
Para acompanhar as crescentes reservas de ouro do país, o depósito de ouro dos Estados Unidos abriu no Fort Knox U.S. Army Garrison no Kentucky em 1937. O primeiro carregamento de ouro chegou de Filadélfia em comboios cercados por tropas militares.
Fort Knox é emoldurado em aço com paredes de betão.
Embora a defesa de uma porta de aço de 20 toneladas, um rumor sujo nos anos 70 sugeria que o ouro em Fort Knox tinha desaparecido. Para acalmar os receios das pessoas, o director da Casa da Moeda dos Estados Unidos guiou congressistas e jornalistas através de uma sala do cofre, e das suas pilhas de 8 pés de altura de 36.236 barras de ouro.
Cada barra pesa 400 onças troy de acordo com o Departamento do Tesouro dos Estados Unidos. Uma onça troy equivale a cerca de 1,1 onças avoirdupois. A reserva total pesa agora 147,3 milhões de onças troy, que vale cerca de 130 mil milhões de dólares aos preços actuais.
Ouro dos tolos
O ouro mineral inferior apelidado de ouro dos tolos apenas imita o ouro na aparência. A pirita é mais comum, mais dura, e mais frágil do que o ouro. Quando triturado em pó, parece verde-preto, enquanto que o pó de ouro real é amarelo.
A pirita contém enxofre e ferro. Durante a Segunda Guerra Mundial foi extraído para produzir ácido sulfúrico, um químico industrial. Actualmente, é utilizado em baterias de automóveis, aparelhos, jóias, e maquinaria.
P>O ouro dos tolos pode ser uma descoberta decepcionante, mas é frequentemente descoberto perto de fontes de cobre e ouro. Um mineiro que deixa de cavar quando tem um pedaço de pirita na mão é o verdadeiro tolo.
Quem diria?
- Dois terços do ouro do mundo são extraídos na África do Sul, segundo o Laboratório Nacional Lawrence Livermore.
- Vinte e oito por cento do fornecimento anual de ouro do mundo é utilizado em jóias, de acordo com a AMNH. O resto vai para electrónica e usos dentários e médicos.
- O símbolo atómico do ouro, Au, vem da palavra latina para ouro, aurum.
- Os capacetes de astronauta vêm equipados com uma viseira revestida com uma fina camada de ouro. O ouro bloqueia os raios ultravioleta prejudiciais do sol.
- Earthquakes pode criar ouro: Um estudo de 2013 na revista Nature Geoscience descobriu que durante os terramotos, a água em falhas e fracturas vaporiza, deixando o ouro para trás.
- As primeiras moedas puramente de ouro foram fabricadas na Ásia Menor reino de Lydia em 560 A.C., segundo a National Mining Association.
li> O maior cristal de ouro do mundo tem o tamanho de uma bola de golfe e vem da Venezuela. O cristal de 7,7 onças (217,78 gramas) vale cerca de $1,5 milhões.
li>O ouro tem um número de isótopos artificiais e instáveis (o número exacto depende do cientista que consultar), mas ocorre naturalmente apenas como Au-197.li> Pode comer ouro … se realmente quiser. As lojas gourmet vendem folhas de ouro comestível e flocos que acrescentam brilho a tudo, desde pastelaria a vodka a azeite. Não receie pelo seu estômago: O ouro não é digerido e apenas passa, segundo a Edible Gold, uma empresa que vende folha de ouro.
Pesquisa em curso
O ouro ainda é usado em jóias, claro, mas este elemento também passou a ser de alta tecnologia. O ouro é um excelente condutor de electricidade e é muito não reactivo com o ar, a água e a maioria das outras substâncias, o que significa que não corrói nem mancha.
O ouro é também utilizado em medicina. O isótopo de ouro radioactivo Au-198 pode ser injectado directamente no local de um tumor, onde a sua radiação pode destruir células tumorais sem muito extravasamento para o resto do corpo. Em 2012, investigadores relataram na revista Proceedings of the National Academy of Sciences que poderiam ligar nanopartículas de Au-198 com um composto encontrado em folhas de chá para tratar o cancro da próstata. O composto de chá é atraído para as células tumorais, mantendo as nanopartículas coladas no local certo durante várias semanas enquanto o tratamento de radiação ocorre. (O método ainda tem de ser testado em humanos.)
Em alguns casos, as nanopartículas de ouro são a única forma de um medicamento poder funcionar. O medicamento anti-câncer TNF-alfa mata o cancro de forma muito eficaz. Infelizmente, é também incrivelmente tóxico para as células saudáveis. No entanto, os ensaios clínicos em curso descobriram que ligar os medicamentos TNF-alfa às nanopartículas de ouro pode tratar tumores com sucesso, porque os medicamentos atingem os seus alvos directamente, segundo Benchmarks, uma publicação online do Instituto Nacional do Cancro.
Existe apenas um problema com o contínuo caso amoroso da humanidade com o ouro: Tirá-lo do chão. Cerca de 83% das 2.700 toneladas de ouro extraídas anualmente são extraídas utilizando um processo chamado cianetação do ouro, disse Zhichang Liu, um investigador de pós-doutoramento em química na Northwestern University em Illinois. Este processo utiliza cianeto para lixiviar o ouro da rocha que o detém. Infelizmente, o cianeto é tóxico, e o processo é tudo menos amigo do ambiente.
No entanto, pode haver esperança para os amantes de bolhas de ouro (e circuitos electrónicos e nanomedicina). Em 2013, Liu e os seus colegas relataram na revista Nature Communications que tinham tropeçado numa forma de extrair ouro do minério com amido benigno em vez de cianeto tóxico.
“Na verdade, encontrámos este método por acaso”, disse Liu à Live Science. Enquanto tentavam fabricar um material poroso, os investigadores misturaram um amido chamado alfa-ciclodextrina com sais de ouro (moléculas carregadas de ouro). Para sua surpresa, o ouro precipitou rapidamente para fora da solução.
A equipa patenteou o método, que extrai facilmente o ouro com mais de 97% de pureza num só passo, disse Liu. Estão agora a trabalhar com investidores para aumentar o processo.
“Esperemos encontrar uma forma agradável e verde de substituir o processo de cianetação”, disse Liu.
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Saiba mais sobre ouro:
- Saiba mais sobre a Corrida do Ouro de 1849
- Qual é o Padrão do Ouro?
- Mineração de Ouro à Volta do Mundo (com Mapa Interactivo)
- O Preço Actual do Ouro (e Outros Metais)
p> Há um século atrás um sortudo mineiro de ouro poderia encontrar uma pepita tão grande como uma maçã. Esse ouro desapareceu. Agora as minas espremem preciosas manchas de depósitos que olham a olho nu para serem apenas rochas antigas.
Quiz de ouro: From Nuggets to Flecks
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