Extinção ao longo do tempo

Extinção de plantas e animais

Extinção é a morte de todos os membros de uma espécie de plantas, animais, ou outros organismos. Um dos exemplos mais dramáticos de uma extinção moderna é o pombo de passagem. Até ao início do século XIX, milhares de milhões de pombos de passageiros escureceram os céus dos Estados Unidos em espectaculares bandos migratórios. Fáceis de armadilhar ou abater, os pombos de passageiros tornaram-se um alimento popular e barato. Os caçadores comerciais mataram-nos em grande número, acabando por dizimar a população. O último pombo de passageiros, chamado Martha, morreu no Jardim Zoológico de Cincinnati em 1914, e foi doado ao Smithsonian Institution.

Lista de Espécies Extintas

O pombo de passagem é uma das muitas centenas de extinções que foram causadas por actividades humanas nos últimos séculos, como por exemplo:

• 1690 Ave dodó — extinta da predação por porcos e gatos introduzidos
• 1768 A vaca do mar Stellar — extinta da caça ao pêlo e ao óleo
• 1870 Pato Labrador — extinto da competição humana para mexilhões e outros mariscos

1900 Gafanhoto das montanhas rochosas — extinto da conversão do habitat em terra de cultivo1936 Lobo da Tasmânia — extinto da caça, perda de habitat, e competição com cães

• 1952 Peixe cisco de águas profundas –extinto da competição e predação por peixes introduzidos

li>1962 Hawaii chaff flower — extinto da conversão de habitat em instalações militaresli>1989 Sapo dourado — extinto da mudança climática ou outros impactosli>2004 St. Helena oliveira — extinta do corte de árvores e plantações

Taxas de Extinção

Estudos recentes estimam cerca de oito milhões de espécies na Terra, das quais pelo menos 15.000 estão ameaçadas de extinção. É difícil identificar a taxa exacta de extinção porque muitas espécies em perigo de extinção ainda não foram identificadas ou estudadas. Vários cientistas lutam com métodos aperfeiçoados para estimar as taxas de extinção.

Independentemente, os cientistas concordam que a taxa de extinção actual é centenas, ou mesmo milhares, de vezes superior à taxa de base natural. A julgar pelo registo fóssil, a taxa de extinção de base é cerca de uma espécie por cada um milhão de espécies por ano. Os cientistas estão a correr para catalogar a biodiversidade na Terra, trabalhando contra o relógio à medida que as extinções continuam a ocorrer.

Cinco Extinções em Massa

Em outras cinco ocasiões no passado, as taxas de extinção dispararam. Estas são chamadas extinções em massa, quando um grande número de espécies desaparece num período de tempo relativamente curto. Os paleontólogos conhecem estas extinções a partir de restos de organismos com esqueletos duráveis que fossilizaram.

1. O fim do Cretáceo (66 milhões de anos atrás): Extinção de muitas espécies tanto em habitats marinhos como terrestres, incluindo pterossauros, mosassauros e outros répteis marinhos, muitos insectos, e todos os dinossauros não aviários. O consenso científico é que esta extinção em massa foi causada pelas consequências ambientais do impacto de um grande asteróide que atingiu a Terra nas proximidades do que é hoje o México.

2. Triássico tardio (há 199 milhões de anos atrás): Extinção de muitas esponjas marinhas, gastrópodes, bivalves, cefalópodes, braquiópodes, bem como de alguns insectos terrestres e vertebrados. A extinção coincide com erupções vulcânicas maciças ao longo das margens do que é hoje o Oceano Atlântico.

3. End Permian (há 252 milhões de anos atrás): O maior evento de extinção da Terra, dizimando a maioria das espécies marinhas, como todos os trilobitas, mais os insectos e outros animais terrestres. A maioria das provas científicas sugere que as causas foram o aquecimento global e as alterações atmosféricas associadas a enormes erupções vulcânicas no que é hoje a Sibéria.

4. Late Devonian (378 milhões de anos atrás): Extinção de muitas espécies marinhas, incluindo corais, brachiopods, e foraminíferos unicelulares, de causas ainda não bem compreendidas.

5. Ordoviciano tardio (447 milhões de anos atrás): Extinção de organismos marinhos tais como alguns bryozoans, brachiopods de recife, trilobites, graptolites, e conodontes como resultado do arrefecimento global, glaciação, e níveis mais baixos do mar.

Smithsonian Paleobiologists continuam a estudar o papel que as extinções passadas tiveram nas plantas, animais, e outras espécies. O Dr. Gene Hunt estuda como a relação e diversidade dos organismos se relacionam com o que lhes acontece num evento de extinção. O Dr. Richard Bambach conduz investigação sobre a variação da biodiversidade marinha em relação a diferentes eventos de extinção. Ao estudar a evolução e extinção de minúsculos organismos chamados foraminíferos, o Dr. Brian Huber avalia como as condições da Terra mudaram ao longo do tempo.

Somos parte de uma Sexta Extinção em Massa?

No final da última era glacial, há 10.000 anos, muitos animais norte-americanos foram extintos, incluindo mamutes, mastodontes, e gliptodontes. Embora as alterações climáticas tenham sido um factor, os paleontólogos têm provas de que a culpa foi também da caça excessiva por parte dos humanos. Os primeiros humanos trabalharam em cooperação para apanhar e abater grandes animais em fossos. Mais ou menos na mesma altura, os seres humanos começaram a cultivar, a assentar e a fazer mudanças drásticas nos habitats de outras espécies.

Começar no século XIX, a industrialização impulsionou as taxas de extinção e tem continuado a fazê-lo. Por exemplo, os golfinhos de rio chineses, as rãs de patas amarelas do sopé do monte, e o salmão de meias estão entre as muitas espécies actualmente ameaçadas pela poluição das águas, barragens, e outras pressões industriais nos rios. O antropólogo Smithsonian Dr. Torben Rick lidera um esforço para compreender como as actividades humanas afectam a biodiversidade através do estudo das interacções entre os seres humanos e outras espécies nas Ilhas do Canal da Mancha desde os tempos antigos até aos tempos modernos.

Prevenir a Extinção

A ciência da biologia da conservação centra-se na gestão dos ecossistemas para evitar que as espécies se extingam. Como não podemos proteger tudo, os esforços de conservação visam determinadas espécies ou habitats. O cientista Smithsonian Dr. Brian Gratwicke é o “vingador anfíbio” pelo seu trabalho de salvar populações de sapos da extinção. O Smithsonian faz parte de uma aliança de instituições (Global Tiger Initiative) que trabalham para salvar tigres selvagens da extinção.

O valor de uma espécie pode ser julgado por vários critérios, dependendo de quem está a tomar decisões sobre o que conservar. Por exemplo, o valor cultural é importante nos esforços de conservação das populações de salmão do Pacífico. Uma exposição do Smithsonian no Salão de Sant Ocean mostra como o salmão durante séculos moldou um modo de vida para os nativos americanos que vivem no Noroeste do Pacífico.

Reversing Extinction

Melhoramentos recentes na engenharia genética têm levantado questões sobre o regresso à vida das espécies extintas. Desde que Dolly the sheep foi clonada em 1996, os cientistas sabem que é possível criar um organismo a partir do ADN numa única célula. Armazenados em colecções de museus em todo o mundo estão espécimes de animais extintos que contêm ADN. A ideia de utilizar o ADN para reanimar espécies extintas e repovoá-las é controversa. Como escolheríamos quais? Como teriam impacto nas espécies que ainda se encontram na Terra?