Tal como muitos membros da família Sciuridae, o esquilo cinzento oriental é um espalha-escuro; acumula alimentos em numerosas pequenas caches para posterior recuperação. Algumas caches são bastante temporárias, especialmente as feitas perto do local de uma súbita abundância de alimentos que podem ser recuperados em horas ou dias para serem novamente enterrados num local mais seguro. Outras são mais permanentes e só são recuperadas meses mais tarde. Estima-se que cada esquilo faça vários milhares de caches em cada estação do ano. Os esquilos têm uma memória espacial muito precisa para a localização destas caches, e utilizam pontos de referência distantes e próximos para as recuperar. O cheiro é utilizado em parte para descobrir caches de comida, e também para encontrar comida nas caches dos outros esquilos. O cheiro pode não ser fiável quando o solo está demasiado seco ou coberto de neve.
Os esquilos usam por vezes comportamento enganoso para impedir que outros animais recuperem alimentos em cache. Eles fingem enterrar o objecto se sentirem que estão a ser vigiados. Fazem-no preparando o local como de costume, por exemplo, cavando um buraco ou alargando uma fenda, imitando a colocação do alimento, enquanto na realidade o escondem na boca, e depois tapando a “cache” como se tivessem depositado o objecto. Escondem-se também atrás da vegetação enquanto enterram os alimentos ou escondem-nos no alto das árvores (se o seu rival não for arborícola). Um repertório tão complexo sugere que os comportamentos não são inatos, e implicam teoria de pensamento mental.
O esquilo cinzento oriental é uma das muito poucas espécies de mamíferos que pode descer uma árvore de cabeça para baixo. Faz isto virando os seus pés para que as garras das suas patas traseiras estejam viradas para trás e possam agarrar a casca da árvore.
Esquilos cinzentos orientais constroem um tipo de ninho, conhecido como uma raia, nos garfos das árvores, constituído principalmente por folhas secas e galhos. As borras são aproximadamente esféricas, de cerca de 30 a 60 cm de diâmetro e são normalmente isoladas com musgo, cardo, erva seca, e penas para reduzir a perda de calor. Os machos e as fêmeas podem partilhar o mesmo ninho durante curtos períodos durante a época de reprodução, e durante os frios períodos de Inverno. Os esquilos podem partilhar uma raia para se manterem quentes. Podem também fazer ninhos no sótão ou nas paredes exteriores de uma casa, onde podem ser considerados como pragas, bem como perigos de incêndio devido ao seu hábito de roer os cabos eléctricos. Além disso, os esquilos podem habitar uma toca de árvore permanente escavada no tronco ou num grande ramo de árvore.
Esquilos cinzentos orientais são crepusculares, ou mais activos durante as primeiras e últimas horas do dia, e tendem a evitar o calor a meio de um dia de Verão. Não hibernam.
Reprodução
Esquilos cinzentos orientais podem procriar duas vezes por ano, mas as mães mais jovens e menos experientes têm normalmente uma única ninhada por ano na Primavera. Dependendo da disponibilidade de forragem, as fêmeas mais velhas e mais experientes podem procriar novamente no Verão. Num ano de comida abundante, 36% das fêmeas têm duas ninhadas, mas nenhuma o fará num ano de comida pobre. As suas épocas de reprodução são de Dezembro a Fevereiro e de Maio a Junho, embora isto seja ligeiramente atrasado em latitudes mais setentrionais. A primeira ninhada nasce em Fevereiro ou Março, a segunda em Junho ou Julho, embora, mais uma vez, a ninhada possa ser antecipada ou atrasada algumas semanas, dependendo do clima, temperatura e disponibilidade de forragem. Em qualquer época de reprodução, uma média de 61 – 66% das fêmeas têm crias. Se uma fêmea não conceber ou perder as suas crias devido ao tempo anormalmente frio ou predação, ela volta a entrar no cio e tem uma ninhada posterior. Cinco dias antes de uma fêmea entrar no cio, ela pode atrair até 34 machos de até 500 metros de distância. Os esquilos cinzentos orientais exibem uma forma de poligenia, na qual os machos concorrentes formarão uma hierarquia de dominância, e a fêmea acasalará com múltiplos machos, dependendo da hierarquia estabelecida.
Normalmente, nascem uma a quatro crias em cada ninhada, mas a maior ninhada possível é de oito. O período de gestação é de cerca de 44 dias. As crias são desmamadas cerca de 10 semanas, embora algumas possam desmamar até seis semanas mais tarde na natureza. Começam a deixar o ninho após 12 semanas, com as crias nascidas no Outono muitas vezes a invernar com a mãe. Apenas um em cada quatro kits de esquilo sobrevive até um ano de idade, com uma mortalidade de cerca de 55% para o ano seguinte. As taxas de mortalidade diminuem então para cerca de 30% para os anos seguintes até aumentarem acentuadamente aos oito anos de idade.
Raramente, as fêmeas cinzentas orientais podem entrar no cio logo aos cinco meses e meio de idade, mas as fêmeas não são normalmente férteis até pelo menos um ano de idade. A sua idade média do primeiro cio é de 1,25 anos. A presença de um macho fértil induzirá a ovulação numa fêmea que passa pelo cio. Os machos do leste são sexualmente maduros entre um e dois anos de idade. A longevidade reprodutiva para as fêmeas parece ser superior a 8 anos, com 12,5 anos documentados na Carolina do Norte. Estes esquilos podem viver até aos 20 anos de idade em cativeiro, mas na natureza vivem vidas muito mais curtas devido à predação e aos desafios do seu habitat. À nascença, a sua esperança de vida é de 1-2 anos, um adulto pode normalmente viver até aos seis anos, com indivíduos excepcionais a atingirem os 12 anos.
Crescimento e ontogénese
Esquilos cinzentos recém-nascidos pesam 13-18 gramas e são inteiramente sem pêlo e cor-de-rosa, embora as vibrissas estejam presentes no nascimento. 7-10 dias após o parto, a pele começa a escurecer, pouco antes do crescimento da pelagem juvenil. Os incisivos inferiores entram em erupção 19-21 dias pós-parto, enquanto que os incisivos superiores entram em erupção após 4 semanas. Os dentes da face entram em erupção durante a semana 6. Olhos abertos após 21-42 dias, e orelhas abertas 3-4 semanas após o pós-parto. O desmame é iniciado cerca de 7 semanas pós-parto, e é normalmente terminado na 10ª semana, seguido da perda da pelagem juvenil. A massa corporal adulta completa é atingida por 8-9 meses após o nascimento.
Comunicação
Como na maioria dos outros mamíferos, a comunicação entre os indivíduos esquilos cinzentos orientais envolve tanto vocalizações como posturas. A espécie tem um repertório bastante variado de vocalizações, incluindo um guincho semelhante ao de um rato, um barulho baixo, uma tagarelice, e um “mehr mehr mehr mehr” rouco. Outros métodos de comunicação incluem o gesto de bater com a cauda e outros gestos, incluindo expressões faciais. O bater de cauda e a chamada “kuk” ou “quaa” são utilizados para afastar e avisar outros esquilos sobre predadores, bem como para anunciar quando um predador está a abandonar a área. Os esquilos também fazem um som de arrepiar afectuoso que os biólogos chamam o som “muk-muk”. Este é usado como um som de contacto entre uma mãe e os seus kits e na idade adulta, pelo macho quando corteja a fêmea durante a época de acasalamento.
O uso da comunicação vocal e visual tem demonstrado variar por localização, com base em elementos como a poluição sonora e a quantidade de espaço aberto. Por exemplo, as populações que vivem em grandes cidades geralmente dependem mais dos sinais visuais, devido ao ambiente geralmente mais alto com mais áreas sem muita restrição visual. Contudo, em áreas fortemente arborizadas, os sinais vocais são mais frequentemente utilizados devido aos níveis de ruído relativamente mais baixos e a um dossel denso que restringe o alcance visual.
Diet
Esquilos cinzentos do leste comem uma variedade de alimentos, tais como casca de árvore, botões de árvore, flores, bagas, muitos tipos de sementes e bolotas, nozes e outros frutos secos, como avelãs (ver imagem) e alguns tipos de fungos encontrados nas florestas, incluindo cogumelos agários mosca (Amanita muscaria). Podem causar danos nas árvores, rasgando a casca e comendo o tecido mole cambial por baixo. Na Europa, o sicómoro (Acer pseudoplatanus L.) e a faia (Fagus sylvatica L.) sofrem os maiores danos. As sementes e peles de gimnospérmicas como o cedro, cicuta, pinheiro, e abeto são outra fonte alimentar. Os esquilos também invadem jardins para trigo, tomate, milho, morangos, e outras culturas hortícolas. Por vezes comem as sementes de tomate e deitam fora o resto. Por vezes, os esquilos cinzentos orientais também atacam insectos, rãs, pequenos roedores, incluindo outros esquilos, e pequenos pássaros, os seus ovos, e crias. Também roem ossos, chifres e cascas de tartarugas – provavelmente como fonte de minerais escassos na sua dieta normal.
Esquilos cinzentos do Leste têm uma tolerância suficientemente alta para que os humanos habituem bairros residenciais e comedouros de pássaros para o painço, milho, e sementes de girassol. Algumas pessoas que se alimentam e observam aves para entretenimento também alimentam intencionalmente os esquilos com sementes e nozes pela mesma razão. No entanto, no Reino Unido, os esquilos cinzentos orientais podem levar uma proporção significativa de alimentos suplementares dos comedouros, impedindo o acesso e reduzindo a utilização pelas aves selvagens. A atracção por comedouros suplementares pode aumentar a predação de ninhos de aves locais, uma vez que os esquilos cinzentos orientais são mais propensos a forragens perto de comedouros, resultando numa maior probabilidade de encontrar ninhos, ovos e filhotes de pequenos passeriformes.
Predation
Predadores incluem humanos, falcões, doninhas, guaxinins, guaxinins, raposas, gatos domésticos e selvagens, cobras, corujas, e cães. Na sua gama introduzida na África do Sul, tem sido presa por harrier-hawks africanos.
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