Todas as espécies de girafas são nativas de África e pertencem à ordem dos mamíferos ungulados de dentes pares conhecidos como artiodáctilos, que também incluem veados, cabras ou camelos, para citar alguns. Também pertencem à família Giraffidae, sendo o seu parente mais próximo o Okapi, um animal semelhante aos seus antepassados com características anatómicas muito semelhantes às actuais girafas e zebras.
A família Giraffidae desenvolveu-se a partir de ungulados no início do Mioceno; isto é, há cerca de 25 milhões de anos. Esta família inclui dois Géneros, a Girafa e a Okapia. Como é evidente, a primeira inclui as quatro espécies de girafas enquanto a segunda inclui apenas o Okapi (Okapia johnstoni) que é a única espécie existente actualmente.
Girafas são ruminantes, e são os animais mais altos da Terra, embora uma das espécies seja o primeiro lugar nesta categoria.
Existem quatro espécies, seis subespécies e um ecótipo de girafas que são nativas de mais de 15 países africanos. Embora cada uma tenha padrões de pelagem distintos e alturas diferentes, não são fáceis de identificar, especialmente se considerarmos que o seu tipo de habitat e hábitos reprodutivos ou alimentares são muito semelhantes.
1. Girafa do Norte (Giraffa camelopardalis)
Subespécie:
a. Girafa kordofana (Giraffa camelopardalis antiquorum)
b. Girafa núbia (Giraffa camelopardalis camelopardalis)
c. Girafa da África Ocidental (Giraffa camelopardalis peralta)
d. Girafa da Rothschild (Giraffa camelopardalis rothschildi)
2. Girafa reticulada (Giraffa reticulata)
3. Girafa do Sul (Giraffa giraffa giraffa)
Subespécie:
a. Girafa angolana (Giraffa giraffa giraffa angolensis)
b. Girafa sul-africana (Giraffa giraffa giraffa giraffa)
4. Masai girafa (Giraffa tippelskirchi)
Ecótipo:
Girafa rodesiana (Giraffa camelopardalis thornicrofti)
p>p>As diferenças que são notadas incluem onde vivem, a coloração, e mesmo os tipos de padrões que têm nos seus casacos. As gamas de distribuição de algumas espécies sobrepõem-se. Podem mesmo partilhar uma determinada área, mas não interagem frequentemente entre si.
A girafa do Norte (Giraffa camelopardis) tem quatro subespécies que se encontram entre as mais conhecidas. Independentemente de serem da mesma espécie; cada subespécie tem um padrão de pêlo muito distinto que as torna fáceis de identificar.
A girafa Kordofan, (Giraffa camelopardalis antiquorum) é talvez a espécie mais curta com uma altura entre 3,8 e 4,7 metros, que ainda são dimensões relevantes. Tem padrões de manchas irregulares com tamanhos diferentes que em indivíduos mais jovens aparecem com cores menos intensas do que nos adultos. As savanas do Quénia e do Uganda fazem parte do seu habitat natural.
A girafa Rothschild (Giraffa camelopardalis rothschildi) é outra subespécie da girafa do Norte e tem um pêlo com um fundo bege e manchas castanhas cujo centro mostra outras manchas muito mais escuras. Estas manchas são irregulares e separadas umas das outras, o que ajuda a diferenciá-la de outros tipos de girafas.
A segunda espécie, A girafa reticulada (Giraffa reticulata) é uma das mais identificáveis. Atingem uma altura de quatro ou cinco metros e têm um padrão de pêlo com bordas afiadas, ligeiramente separadas umas das outras, o que produz linhas brancas muito estreitas e um aspecto de puzzle. Habita as florestas tropicais e savanas do Quénia, Etiópia e Somália.
p>A girafa Masai (Giraffa camelopardalis tippelskirchi) é o animal mais alto da Terra, com uma altura de seis metros, e pelagem com manchas de dois tons de castanho muito semelhantes a folhas de carvalho sobre um fundo amarelado. Actualmente, apenas habita as paisagens naturais do Quénia e da Tanzânia.
A Girafa da África Ocidental é um tipo comum de girafa que se verá nos jardins zoológicos. São também comummente referidas como as girafas nigerianas.
Génios extintos
Girafas têm antepassados que hoje só existem nos livros de história e museus.
Descobertas fósseis revelaram a existência de um género que viveu há 8.000 anos e que tinha uma anatomia de tamanho médio. Estamos a falar do Sivatherium. Os restos fósseis indicam que os indivíduos desta espécie tinham uma altura de cerca de 3 metros e um peso de 500 kg.
O género Giraffokeryx vivia na Eurásia e tinha quatro ossicones na cabeça e altura média.
Palaeotragus era um dos maiores géneros de Okapis primitivos que viviam em África, Ásia, e Europa na era Miocénica. Tinham ossicones como girafas e atingiam cerca de um metro e meio de altura.
alguns exemplos de espécies de girafas que uma vez povoaram a Terra são Giraffa jumae, Giraffa gracilis, Giraffa punjabiensis, Giraffa priscilla, Giraffa pygmaea, Giraffa sivalensis, Giraffa stillei, mas pouca informação está disponível sobre elas.
Não há um estatuto de conservação disponível para todas as espécies e subespécies, mas as espécies avaliadas são:
p>Espécie:
Girafa do Norte (Vulnerável)
Subespécie:
Girafa da Nigéria (Ameaçada)
Girafa da África Ocidental (Ameaçada)
Girafa da Rothhschild (Ameaçada)p>Espécie:
Girafa do Sul (Desconhecida)
Subespécie:
Girafa angolana (Vulnerável)
Espécie:
Girafa Masai (Vulnerável)
Girafas reticuladas ou girafas somalis.
Todas as espécies e subespécies de girafas estão ameaçadas devido a vários factores, mas como habitualmente, os humanos estão no topo da lista. As girafas Rothschild (Giraffa camelopardalis rothschildi) e Nigerian giraffes (Giraffa camelopardalis peralta) enfrentam a condição mais severa e, portanto, requerem mais esforços de conservação.
As populações localizadas no sul do continente têm tido uma resposta positiva às acções de conservação e preservação, pois estão a aumentar, mas o mesmo não acontece com as espécies do norte.
Em geral, as populações têm diminuído de forma alarmante devido à caça furtiva e à degradação do seu habitat natural. Estima-se que algumas populações têm apenas alguns milhares de membros quando há vários anos atrás eram prolíficas em qualquer região de África, e era muito comum observá-los.
Parece também que outros herbívoros procuram manter-se próximos das girafas como a sua capacidade de ver a níveis mais elevados do que outros advertem os outros com antecipação sobre possíveis perigos. Também, provavelmente porque conseguem ouvir as baixas frequências que as girafas emitem, pelo que captam o perigo mais cedo do que outros animais.
*Image: Diferentes padrões e cores nas pelagens das girafas.
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