Escritos de assistência eram ordens judiciais que autorizavam os funcionários aduaneiros a efectuar buscas gerais (não específicas) às instalações para contrabando. A natureza exacta dos materiais procurados não tinha de ser detalhada, nem as suas localizações. Os escritos foram introduzidos pela primeira vez em Massachusetts em 1751 para aplicar estritamente os Actos de Comércio, as regras que regem o comércio no Império Britânico. Os comerciantes em grande parte da Nova Inglaterra eram habilidosos em escapar ao sistema e muitos tornaram-se mestres do contrabando. As novas e poderosas ordens judiciais permitiram aos funcionários inspeccionar não só lojas e armazéns, mas também casas particulares. Rapidamente se tornou evidente para muitos colonos que as suas casas já não eram os seus castelos.Em 1761, James Otis representou os comerciantes de Boston no seu desafio à renovação dos escritos. Ele não conseguiu convencer o tribunal, mas ganhou destaque público ao argumentar que os escritos violavam os Direitos Naturais dos colonos. Começou o seu discurso perante o Tribunal Superior de Massachusetts:
Fui desejado por um dos tribunais para analisar os livros (de direito), e considerar a questão agora perante eles relativa aos Escritos de Assistência. Por conseguinte, considerei-a, e agora apareço não só em obediência à vossa ordem, mas também em nome dos habitantes desta cidade, que apresentaram outra petição, e por respeito às liberdades do sujeito. E aproveito esta oportunidade para declarar que, seja ou não mediante uma taxa (pois numa causa como esta desprezo uma taxa), me oporei até ao dia da minha morte, com todos os poderes e faculdades que Deus me deu, a todos esses instrumentos de escravatura, por um lado, e vilmente, por outro, como é este Escrito de Assistência.
Os Escritos de Assistência chamaram novamente a atenção do público com a aplicação dos Deveres da Cidade em 1767. Os tribunais continuaram a defender a constitucionalidade das ordens na década de 1770, mas à medida que o tempo passou e as paixões populares aqueceram, poucos funcionários tiveram a coragem de as utilizar. Os escritos foram uma das queixas que os americanos abrigaram contra a Coroa e contribuíram para o processo de transformar colonos leais em defensores da independência.
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