Eritropoietina (EPO), uma glicoproteína (~30.400 daltons) produzida principalmente pelo rim, é o principal factor regulador da produção de glóbulos vermelhos (eritropoiese) nos mamíferos.3 A produção renal é regulada por alterações na disponibilidade de oxigénio. Normalmente, os níveis de EPO variam inversamente com o hematócrito. Em condições de hipoxia, o nível de EPO na circulação aumenta, levando ao aumento da produção de eritrócitos. Pelo contrário, um hematócrito elevado deve suprimir a libertação de EPO.
A sobre-expressão de EPO pode estar associada a certas condições fisiopatológicas.4 A policitemia primária (policitemia vera) é uma desordem sanguínea neoplásica (clonal) caracterizada pela produção autónoma independente de EPO de progenitores eritrócitos a partir de um caule de medula óssea anormal.5 A maioria dos casos de policitemia vera é causada por mutações oncogénicas que activam constitutivamente a via de transdução de sinal JAKSTAT, tais como JAK2V617F, ou exon 12 mutações ou mutações LNK. Na maioria dos casos, os níveis diminuídos de EPO encontram-se no soro dos doentes afectados.5 Inversamente, vários tipos de policitemia secundária estão associados à produção de níveis elevados de EPO.5-8 A produção excessiva de EPO pode ser uma resposta adaptativa associada a condições que produzem hipoxia dos tecidos, tais como viver a uma altitude elevada, doença pulmonar obstrutiva crónica, doença cardíaca cianótica, apneia do sono, hemoglobinopatia de alta afinidade de oxigénio, tabagismo, ou hipoxia renal localizada. Noutros casos, os níveis elevados de EPO são o resultado da produção por células neoplásicas. Os tumores que têm sido associados a uma produção inadequada de EPO incluem hemangioblastomas cerebelares, leiomiomas uterinos, feocromocitoma, carcinoma de células renais, carcinoma hepatocelular, adenomas paratiróides, e meningiomas.6
A produção deficiente de EPO é encontrada em conjunto com certas formas de anemia.9,10 Estas incluem anemia de insuficiência renal, doença renal em fase terminal,11 hipotiroidismo, e desnutrição. Os níveis de EPO são frequentemente medidos em doentes com doença renal crónica para avaliar a capacidade contínua dos rins de produzir eritropoietina. Anemias de doença crónica (infecções crónicas, doenças auto-imunes, artrite reumatóide, SIDA, malignidades), caracterizam-se por uma resposta embotada dos progenitores eritróides à EPO. Outras formas de anemia podem ser associadas a causas independentes da EPO, e os indivíduos afectados mostram níveis elevados de EPO. Estas formas incluem anemias aplásticas, anemias por deficiência de ferro, talassemias, anemias megaloblásticas, aplasias de glóbulos vermelhos puros, e síndromes mielodisplásticas.12
A EPO humana recombinante (rhEPO) é administrada clinicamente para estimular a produção de eritrócitos em doentes com doença renal crónica, doentes infectados com VIH tratados com zidovudina, doentes submetidos a tratamento de quimioterapia mielossupressora, e outros doentes anémicos (como alternativa à transfusão de sangue)13,14 Vários investigadores relataram que em doentes com cancro tratados com quimioterapia, os níveis de EPO de base superiores a 500 mIU/mL prevêem uma falta de resposta à terapia com EPO. Os níveis séricos endógenos de eritropoietina são medidos como critério de qualificação para o tratamento com rhEPO de anemia em doentes infectados com VIH que tomam zidovudina.13
Os níveis de eritropoietina pré-transfusão também têm sido utilizados para prever doentes com síndromes mielodisplásicas que são susceptíveis de responder ao tratamento com rhEPO.12,15 rhEPO é utilizado por alguns atletas como uma droga que melhora o desempenho, num esforço para aumentar a resistência e a capacidade de oxigénio através do aumento da contagem de glóbulos vermelhos.16 Esta utilização inadequada da droga pode resultar em consequências clínicas adversas devido à hipertensão e ao aumento da viscosidade do sangue. O seu uso foi proibido pela maioria das organizações desportivas.
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