Em 1931, quando o escritor James Truslow Adams cunhou o termo “o Sonho Americano”, este teve mais a ver com idealismo do que com prosperidade material. O Sonho Americano, escreveu em The American Epic (um livro brilhantemente revisto na edição de Dezembro de 1931 do Atlântico), era “aquele sonho de uma terra em que a vida deveria ser melhor e mais rica e mais plena para todos, com oportunidade para cada um de acordo com a sua capacidade ou realização”. Apesar da síntese arrumada de Truslow, os ideais que a América deve representar sempre foram contestados. Ao longo dos anos, vários escritores atlânticos abordaram o assunto, oferecendo uma vasta gama de perspectivas, e por vezes levantando mais questões do que respostas.
Em 1881, a proeminente filantropa de Boston Kate Gannet Wells caracterizou o americanismo como, “a convicção fixa de que um homem é o equivalente de outro em capacidade, e que a sua incapacidade de o provar por resultados é a consequência de circunstâncias fora do seu controlo”. Esta era uma perspectiva, de acordo com Wells, que cortava os dois sentidos: “É esta convicção fixa que constitui a essência da impudência americana, da vanglória, da agressividade, da falta de graça e da maneira knock-you-down. É também a fonte da nossa independência robusta, da nossa valorização do carácter como estimativa final”.
Outros escritores atlânticos apontaram outra característica única do nacionalismo americano. Ao contrário das lealdades tribais profundamente enraizadas encontradas em toda a Europa, o patriotismo americano é uma construção artificial. Nas vésperas da entrada da América na Primeira Guerra Mundial, uma época de imigração em massa e de convulsões demográficas, a ensaísta Agnes Repplier enfatizou a importância de cultivar uma visão nacional partilhada. No “americanismo” (1916), ela traçou um forte contraste entre os Estados Unidos e as nações do velho mundo:
De todos os países do mundo, nós e só temos necessidade de criar artificialmente o patriotismo que é o direito de nascimento de outras nações. Nos corações de seis milhões de homens nascidos no estrangeiro – menos de metade deles naturalizados – devemos infundir essa qualidade de devoção que os fará colocar o bem do Estado acima do seu bem pessoal.
Dev> Nem todos os escritores estavam tão convencidos da fragilidade e tenuidade dos laços que unificam os americanos. Quando o jornalista francês Raoul De Roussy De Sales virou os olhos para a América, descobriu uma nação com uma identidade bem definida, quase impetuosa. No seu ensaio de 1939 “What Makes an American” (O que faz um americano), trouxe a visão de um forasteiro que faz lembrar de Tocqueville:
America é um protesto permanente contra o resto do mundo, e particularmente contra a Europa…. Esta fé, como todas as fés, não gera uma atitude passiva em relação ao resto do mundo. Os americanos são tolerantes a todos os credos e a todas as convicções, mas poucas pessoas expressam com mais vigor a sua desconfiança e indignação sempre que algumas das suas crenças são ofendidas. Poucas pessoas estão mais conscientes de que as ideias podem ser mais destrutivas do que as armas.
De Sales foi fascinado pela concepção americana de si próprio como um quadro de ideias – um quadro que permaneceu tão vivo e significativo para os seus actuais habitantes como o foi para os seus fundadores.
Curiamente, num país onde as mudanças materiais são extraordinariamente rápidas, este quadro moral e político tem a estabilidade do dogma. Por exemplo, a América é o único país do mundo que finge ouvir os ensinamentos dos seus fundadores como se ainda estivessem vivos. As batalhas políticas de hoje são travadas com argumentos baseados nos discursos de escritos de homens mortos há mais de um século. A maioria dos americanos comportam-se, de facto, como se homens como Washington, Hamilton, Jefferson, e muitos outros pudessem ser chamados ao telefone para pedir conselhos. A sua sabedoria é considerada tão eterna como a dos profetas bíblicos.
Contribuintes atlânticos abordaram, também, os inevitáveis conflitos que surgem quando as realidades americanas ficam aquém dos ideais americanos. No seu artigo de 1988 “The Return of Inequality”, Thomas Byrne Edsall advertiu que o fosso crescente entre a classe rica e a classe média do país era um anátema para o Sonho Americano. “As suas manifestações são subtis: esperanças marginalmente frustradas, uma disparidade zombeteira entre a boa vida disponível para poucos e a vida que muitos se acomodam à resignação, à culpa, à impotência social”. Esta desigualdade, argumentou, minou também a convicção de que “o igualitarismo tem sido a resposta democrática ao marxismo”.
Ultimamente, Eleanor Roosevelt pode ter resumido a singularidade da América nas palavras mais convincentes. No seu ensaio da era da Guerra Fria “What Has Happened to the American Dream?” (O que aconteceu ao sonho americano?) (1961), Roosevelt expressou profunda preocupação com a imagem da América no estrangeiro, e lamentou a influência arrepiante da Rússia soviética. “O futuro será determinado pelos jovens”, afirmou ela, “e hoje não há tarefa mais essencial, parece-me, do que trazer perante eles uma vez mais, em todo o seu brilho, em todo o seu esplendor e beleza, o sonho americano”. Mas qual foi exactamente esse sonho? Talvez, sugeriu ela, o seu apelo reside na sua própria mutabilidade – no facto de ser suficientemente expansivo para permitir que cada um de nós se inspire nele à sua maneira:
Nenhum indivíduo … e nenhum grupo tem uma reivindicação exclusiva para o sonho americano. Mas temos todos, penso eu, uma visão única do que é, não apenas como uma esperança e uma aspiração, mas como um modo de vida, que podemos chegar cada vez mais perto de alcançar a sua forma ideal, se continuarmos a brilhar e a não ser imaculados no nosso propósito e na nossa crença no seu valor essencial.
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