Desenvolvimento Cerebral nas Crianças – Os Primeiros Anos

A investigação neurocientífica mostrou-nos que a primeira infância é uma época de tremendo desenvolvimento cerebral. O cérebro jovem muda literalmente de forma e tamanho em resposta a tudo o que se encontra nos primeiros anos de vida. Novo ambiente, experiências de vida, cuidadores e relacionamentos podem todos afectar a forma como os circuitos cerebrais de uma criança são ligados.

Descobrir como ajudar o cérebro do seu filho a desenvolver-se de forma óptima.

Desenvolvimento do cérebro em crianças

Como muitas células cerebrais uma criança tem

Um bebé nasce com cerca de 86 mil milhões de neurónios1, quase todos os neurónios que o cérebro humano alguma vez terá2.

Embora um recém-nascido tenha aproximadamente o mesmo número de neurónios que um adulto, ele tem apenas 25% do seu volume cerebral adulto.

Isso porque os neurónios do recém-nascido estão ligados por apenas cerca de 50 triliões de conexões neurais, chamadas sinapses, enquanto um adulto tem cerca de 500 triliões delas3.

Esta rede de conexões sinápticas acabará por determinar a forma como uma criança pensa e age.

O que é a poda sináptica no desenvolvimento cerebral precoce

A rede de sinapses cresce rapidamente durante o primeiro ano e continua a crescer durante a infância.

Até aos 3 anos de idade, as ligações sinápticas cresceram para 1000 triliões.

Mas nem todas as sinapses permanecerão à medida que o cérebro da criança cresce.

A experiência de vida irá activar certos neurónios, criar novas ligações neurais entre eles e fortalecer as ligações existentes, chamadas mielinização.

As ligações não utilizadas serão eventualmente eliminadas. A isto chama-se poda sináptica4.

A poda sináptica é o processo em que os neurónios não utilizados e as conexões neuronais são eliminados para aumentar a eficiência nas transmissões neuronais.

Construir conexões maciças, criando-as e fortalecendo-as através de experiências de vida e a poda das não utilizadas é uma característica notável dos cérebros humanos.

Esta plasticidade baseada na experiência permite aos bebés adaptarem-se flexivelmente a qualquer ambiente em que nascem sem o constrangimento de demasiadas ligações neuronais por fio5.

>

O Usar ou Perder a Propriedade Escultórica Cerebral

Os benefícios de desenvolver o cérebro de um bebé desta forma são enormes, mas também o são os custos e os riscos6.

Primeiro, as crianças requerem muitos cuidados, ou seja, experiências de vida, antes de poderem ser independentes.

Segundo, o que os pais fazem ou não durante os anos de formação pode ter um impacto profundo na saúde mental e na vida da criança.

P>Aqui está um exemplo de poda sináptica. Digamos que um pai mostra consistentemente um amor e cuidado infantil, então as “ligações de amor e cuidado” irão desenvolver-se ou fortalecer-se com o tempo. Mas se o pai castiga constantemente ou é severo com a criança, então as “ligações punitivas e de cuidado” serão mais fortes em vez disso. E porque falta a experiência de amor e carinho, as células cerebrais correspondentes murcharão e eventualmente serão removidas dos circuitos cerebrais da criança. Como resultado, a criança cresce sem a compreensão do amor e dos cuidados que é essencial para criar relações saudáveis e significativas na sua vida futura7.

Porquê a importância dos primeiros anos no desenvolvimento do cérebro do bebé

Os primeiros anos de vida é um período de sensibilidade única durante o qual a experiência confere efeitos duradouros8.

Embora esta plasticidade cerebral baseada na experiência esteja presente ao longo da vida, o cérebro de uma criança é muito mais plástico do que o de uma criança madura.

A poda das células cerebrais também ocorre mais rapidamente durante a idade pré-escolar de uma criança.

A densidade destas ligações durante a idade adulta reduzirá para metade da densidade numa criança de dois anos de idade.

É por isso que a educação e a paternidade positiva são tão importantes.

As coisas podem correr seriamente mal para as crianças privadas de educação social e emocional básica.

Períodos críticos e períodos sensíveis no Cérebro em Desenvolvimento

Na primeira infância, há também janelas de tempo em que diferentes regiões do cérebro em desenvolvimento se tornam relativamente mais sensíveis às experiências de vida.

Estes períodos de tempo são chamados períodos críticos ou períodos sensíveis.

Durante um período crítico, as ligações sinápticas nessas regiões do cérebro são mais plásticas e maleáveis. As ligações são formadas ou reforçadas, dadas as experiências de infância apropriadas. Após o período crítico ter passado, as sinapses ficam estabilizadas e muito menos plásticas.

Por exemplo, uma criança pequena pode aprender uma nova língua e atingir a proficiência mais facilmente antes da puberdade. Assim, o período sensível para o domínio da língua é desde o nascimento até antes da puberdade.

Outro exemplo é a regulação emocional. A auto-regulação emocional constitui a base da arquitectura do cérebro. É a capacidade de uma pessoa controlar e regular as emoções.

A regulação emocional não é uma habilidade com a qual nascemos. No entanto, é uma habilidade essencial para o desenvolvimento saudável de uma criança9.

O período sensível de aprendizagem desta habilidade vital crucial é antes de uma criança fazer dois anos. O período crítico ou sensível é outra razão pela qual as primeiras experiências de vida são tão importantes.

Natureza vs Nutrição no Desenvolvimento Infantil

Besides influenciando a forma como a rede de células cerebrais é formada, a experiência de vida precoce tem potencialmente outro impacto significativo na vida de uma criança.

Uma grande quantidade de evidência científica indica que a experiência de vida pode afectar a expressão genética – como a informação num gene é utilizada (epigenética) – em alguns casos abrandando ou desligando os genes, e em outros aumentando a sua produção10.

É por isso que gémeos idênticos não são cópias de carbono um do outro.

Embora os seus genes (código de ADN) sejam idênticos, os seus marcadores epigenéticos são diferentes do nascimento e continuam a divergir à medida que interagem com o ambiente de formas distintivas.

P>P>P>Even mais importante, estas alterações epigenéticas podem ser permanentes e transmitidas de geração em geração.

No antigo debate natureza-versus-nurtura, a epigenética oferece um surpreendente meio-termo.

Os genes são profundamente importantes, mas também o são os factores ambientais.

Veja também: Benefícios do Jogo Sensorial para o Desenvolvimento Cerebral

Quando um feto desenvolve um cérebro saudável

A produção de neurónios no feto começa na semana 3 pós-concepção durante o período embrionário.

As neurónios são produzidos, migram para diferentes áreas cerebrais para formar estruturas rudimentares do cérebro em desenvolvimento, sistema nervoso central, e sistema nervoso periférico.

Este é um período de rápido desenvolvimento neurológico e crescimento cerebral para criar estruturas corticais e subcorticais.

Quando é que o cérebro pára de se desenvolver

Em média, o cérebro está completamente desenvolvido aos 25 anos de idade. Embora a trajectória de crescimento cerebral de um indivíduo possa variar ligeiramente, o desenvolvimento cerebral da maioria das pessoas está completo em meados dos 20 anos de idade.

No entanto, isso não significa que o cérebro deixe de mudar.

As interconexões no nosso cérebro continuam a mudar ao longo das nossas vidas, mas à medida que envelhecemos, fazem-no a um ritmo muito mais lento.

A importância do desenvolvimento do cérebro infantil na primeira infância

Neuroplasticidade e epigenese são duas pedras angulares importantes na compreensão do desenvolvimento neurológico e cerebral de uma criança nos primeiros anos.

P>Embora não precisemos de ser pais perfeitos (e quem pode ser?), uma boa paternidade pode fazer um bem tremendo a uma criança.

Em particular, entre os diferentes estilos parentais, a educação parental autorizada é o melhor estilo parental associado ao melhor resultado, enquanto outros tipos de estilos parentais podem levar a uma consequência devastadora.

Uma educação infantil precoce é também importante para o crescimento cognitivo de uma criança. A frequência de uma pré-escola de qualidade demonstrou beneficiar o desenvolvimento das crianças a longo prazo.

1. Azevedo FAC, Carvalho LRB, Grinberg LT, et al. Números iguais de células neuronais e não neuronais fazem do cérebro humano um cérebro isométrico de primatas em escala. J Comp Neurol. Publicado online 10 de Abril de 2009:532-541. doi:10.1002/cne.21974

2. Graham J. Children and Brain Development: O que sabemos sobre como as crianças aprendem. Publicações de Extensão Cooperativa. https://extension.umaine.edu/publications/4356e/

3. Gauvain M, Cole M. Leituras sobre o Desenvolvimento das Crianças. 5ª ed. Worth Publishers; 2008.

4. Tau GZ, Peterson BS. Desenvolvimento normal dos circuitos cerebrais. Neuropsicofarmacol. Publicado online em 30 de Setembro de 2009:147-168. doi:10.1038/npp.2009.115

5. Huttenlocher P. Eliminação da sinapse e plasticidade no desenvolvimento do córtex cerebral humano. Am J Ment Defic. 1984;88(5):488-496. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/6731486

6. Tottenham N. A Importância das Primeiras Experiências para o Desenvolvimento Neuro-afectivo. In: A Neurobiologia da Infância. Springer Berlin Heidelberg; 2013:109-129. doi:10.1007/978-3-662-45758-0_254

7. Wright MO, Crawford E, Del Castillo D. Maus-tratos emocionais na infância e sofrimento psicológico posterior entre estudantes universitários: O papel mediador de esquemas maladaptados. Abuso infantil & Negligência. Publicado online em Janeiro 2009:59-68. doi:10.1016/j.chiabu.2008.12.007

8. Balbernie R. Circuitos e circunstâncias: as consequências neurobiológicas das primeiras experiências de relacionamento e como elas moldam o comportamento posterior. Journal of Child Psychotherapy. Publicado online em Janeiro 2001:237-255. doi:10.1080/00754170110087531

9. Chen Y, Baram TZ. Rumo à compreensão de como a Early-Life Stress Reprograms Cognitive and Emotional Brain Networks (Redes Cerebral Cognitivas e Emocionais). Neuropsicofarmacol. Publicado online em 24 de Junho de 2015:197-206. doi:10.1038/npp.2015.181