Radcliffe expressou pela primeira vez o desejo de actuar aos cinco anos de idade, e, com dez anos de idade, fez a sua estreia como actor na BBC One na adaptação televisiva em duas partes do romance de Charles Dickens David Copperfield (1999), retratando o personagem título como um rapazinho. Radcliffe fez a sua estreia no filme The Tailor of Panama (2001), um filme americano baseado no romance espião de John le Carré de 1996, e um sucesso comercial moderado.
Série de filmes Harry Potter
Em 2000, o produtor David Heyman pediu a Radcliffe para fazer uma audição para o papel de Harry Potter na adaptação cinematográfica de Harry Potter e a Pedra Filosofal, o livro mais vendido pelo autor britânico J. K. Rowling. Rowling tinha estado à procura de um actor britânico desconhecido para personificar a personagem, e o realizador do filme, Chris Columbus, recordou o pensamento: “É isto que eu quero”. Isto é Harry Potter” depois de ter visto um vídeo do jovem actor em David Copperfield. Oito meses mais tarde, após várias audições, Radcliffe foi seleccionado para desempenhar o papel. Rowling apoiou a selecção, dizendo: “Não creio que Chris Columbus pudesse ter encontrado um Harry melhor”. Os pais de Radcliffe recusaram inicialmente a oferta, uma vez que lhes tinha sido dito que envolveria seis filmes rodados em Los Angeles. Em vez disso, a Warner Bros. ofereceu a Radcliffe um contrato de dois filmes com filmagens no Reino Unido; Radcliffe estava inseguro na altura se actuaria em mais de dois filmes de Harry Potter.
O lançamento de Harry Potter e da Pedra Filosofal teve lugar em 2001. Radcliffe recebeu um salário de sete dígitos pelo papel principal, mas afirmou que os honorários não eram “assim tão importantes” para ele; os seus pais optaram por investir o dinheiro para ele. O filme foi muito popular e foi recebido com críticas positivas, e os críticos tomaram nota de Radcliffe: “Radcliffe é a personificação da imaginação de todos os leitores. É maravilhoso ver um jovem herói tão erudito e cheio de curiosidade e que se liga com emoções muito reais, desde a inteligência solene e o encanto da descoberta até ao profundo anseio familiar”, escreveu Bob Graham do San Francisco Chronicle.
Um ano depois, Radcliffe estrelou em Harry Potter e na Câmara dos Segredos, a segunda edição da série. Os críticos foram positivos sobre as actuações dos actores principais, mas tiveram opiniões polarizadoras sobre o filme em geral. Harry Potter e o Prisioneiro de Azkaban (2004) foi o terceiro filme da série. A actuação de Radcliffe foi criticada pelo crítico de cinema do The New York Times A. O. Scott, que sentiu que a co-estrela Emma Watson tinha de carregá-lo com a sua actuação. Harry Potter e o Cálice de Fogo (2005) foi o segundo filme mais nojento de Harry Potter naquele momento, e Radcliffe destacou o humor como razão para o sucesso criativo do filme.
O futuro da franquia foi posto em causa quando Radcliffe, Watson, e a co-estrela Rupert Grint hesitaram em assinar para continuarem os seus papéis. Em Março de 2007, porém, Radcliffe tinha assinado para os filmes finais de Harry Potter; a sua assinatura pôs fim a semanas de imprensa “especulação de que lhe seria negado o papel devido ao seu envolvimento na Equus”, em que tinha actuado nu em palco. Radcliffe repreendeu o papel de Harry pela quarta vez em Harry Potter e a Ordem da Fénix (2007). Radcliffe declarou que o realizador David Yates e a co-estrela Imelda Staunton fizeram da Ordem da Fénix o filme “mais divertido” para trabalhar na série. O seu desempenho valeu-lhe várias nomeações para prémios, e recebeu o Prémio Nacional do Filme de 2008 para o “Melhor Filme Masculino”. Radcliffe, Grint e Watson deixaram marcas das suas mãos, pés e varinhas em frente ao Teatro Chinês de Grauman em Hollywood. Harry Potter e o Príncipe Meio-Sangue, a sexta edição da série, foi lançada em Julho de 2009. Radcliffe recebeu as nomeações para “Melhor Performance Masculina” e “Global Superstar” nos MTV Movie Awards 2010.
Por razões financeiras e de escrita, o último livro de Harry Potter (Harry Potter e os Talismãs da Morte) foi dividido em dois filmes que foram rodados de trás para a frente. Esta decisão suscitou críticas por parte dos fãs da série, mas Radcliffe defendeu a divisão, afirmando que teria sido impossível adaptar adequadamente o romance final num único filme. As filmagens duraram um ano e meio, terminando em Junho de 2010.
O filme final de dois filmes, Harry Potter e os Talismãs da Morte – Parte 1 e Parte 2, foi lançado em Novembro de 2010 e Julho de 2011, respectivamente. Enquanto que os Talismãs da Morte – Parte 1 receberam 960 milhões de dólares, os Talismãs da Morte – Parte 2 receberam mais de 1,3 mil milhões de dólares em todo o mundo; em Maio de 2019, era o 11º filme mais granulado de todos os tempos. Halloween da Morte – Parte 2 foi aclamado pela crítica, assim como a actuação de Radcliffe; Ann Hornaday do The Washington Post perguntou: “Quem poderia ter previsto que Radcliffe, Grint e Watson se revelariam bons actores”? O crítico Rex Reed comentou: “Francamente, lamento ver partir”; Roger Ebert fez uma crítica altamente positiva ao filme, mas sentiu que Radcliffe, Grint e Watson foram “ultrapassados pelos apoiantes”
Radcliffe admitiu que algumas pessoas nunca seriam capazes de o separar do personagem de Harry Potter; no entanto, disse que está “orgulhoso de estar associado a esta série cinematográfica para sempre”. Apesar dos sentimentos positivos sobre os filmes, ele não tem qualquer interesse em fazer mais filmes de Harry Potter. Depois de Rowling ter insinuado sobre escrever um oitavo livro, perguntou-se a Radcliffe se faria outro filme de Harry Potter, ao qual ele respondeu, “muito duvidoso”. Penso que 10 anos é muito tempo para passar com uma personagem”. Apesar de dedicar tanto tempo à série, Radcliffe afirmou que não perdeu uma infância como outros actores infantis, dizendo: “Foi-me dada uma perspectiva muito melhor da vida ao fazer Potter”
2002-2011: Trabalho em filme concorrente durante Harry Potter
Em 2002, Radcliffe fez a sua estreia em palco como convidado de celebridade numa produção teatral do West End de The Play What I Wrote, realizada por Kenneth Branagh – que também apareceu com ele no segundo filme de Harry Potter. Apareceu no filme December Boys, um drama familiar australiano sobre quatro órfãos que foi rodado em 2005 e lançado nos cinemas em meados de Setembro de 2007. Também em 2007, Radcliffe co-estrelou com Carey Mulligan em My Boy Jack, um filme dramático televisivo exibido na ITV no Dia da Lembrança. O filme recebeu sobretudo críticas positivas, tendo vários críticos elogiado a actuação de Radcliffe como um jovem de 18 anos que desaparece em acção durante uma batalha. Radcliffe afirmou: “Para muitas pessoas da minha idade, a Primeira Guerra Mundial é apenas um tópico de um livro de história. Mas sempre fui fascinado pelo assunto e penso que é tão relevante hoje como sempre foi”
Aos 17 anos, numa tentativa de mostrar às pessoas que estava preparado para papéis adultos, Radcliffe actuou em palco na peça Equus de Peter Shaffer no Teatro Gielgud. A peça não tinha sido reanimada desde a sua primeira apresentação em 1973. Radcliffe assumiu o papel principal como Alan Strang, um rapaz do estábulo que tem uma obsessão por cavalos. As vendas antecipadas ultrapassaram £1,7 milhões, e o papel gerou um interesse significativo dos meios de comunicação pré-abertura, uma vez que Radcliffe apareceu numa cena de nudismo. A Equus abriu a 27 de Fevereiro de 2007 e funcionou até 9 de Junho de 2007. O desempenho de Radcliffe foi aclamado, uma vez que os críticos ficaram impressionados com a nuance e profundidade do seu papel contra-tipo. Charles Spencer do The Telegraph escreveu que o actor “exibe um poder dramático e uma presença de palco electrizante que marca um tremendo salto em frente”. Ele acrescentou: “Nunca pensei encontrar o diminutivo (mas perfeitamente formado) Radcliffe uma figura sinistra, mas como Alan Strang … há momentos em que ele parece genuinamente assustador na sua raiva e confusão”. A produção transferida para a Broadway no Broadhurst Theatre, em Setembro de 2008. Radcliffe continuou no papel principal, estrelando ao lado de Kate Mulgrew, Anna Camp, e do seu co-estrela Harry Potter Richard Griffiths. Radcliffe sentiu-se nervoso por ter de se recompor do papel na Broadway por considerar que o público americano era mais perspicaz do que os de Londres. A performance de Radcliffe foi nomeada para um Prémio Drama Desk.
Depois de dar voz a uma personagem num episódio da série de televisão animada The Simpsons no final de 2010, Radcliffe estreou-se como J. Pierrepont Finch no renascimento da Broadway 2011 How to Succeed in Business Without Really Trying no Teatro Al Hirschfeld. O papel foi anteriormente desempenhado por Robert Morse e Matthew Broderick. Outros membros do elenco incluíam John Larroquette, Rose Hemingway e Mary Faber. Tanto o actor como a produção receberam críticas favoráveis, com o USA Today a comentar: “Radcliffe acaba por ter sucesso não por ofuscar os seus colegas de elenco, mas por trabalhar em harmonia consciente com eles – e por se divertir muito no processo”. O desempenho de Radcliffe no espectáculo valeu-lhe o Drama Desk Award, o Drama League Award e as nomeações para o Outer Critics Circle Award. A própria produção recebeu mais tarde nove nomeações para o Prémio Tony. Radcliffe deixou o espectáculo a 1 de Janeiro de 2012.
2012-presente: Outros trabalhos e filmes independentes
O primeiro projecto pós-Harry Potter da Radcliffe foi o filme de terror de 2012 The Woman in Black, adaptado do romance de 1983 de Susan Hill. O filme foi lançado a 3 de Fevereiro de 2012 nos Estados Unidos e Canadá, e foi lançado a 10 de Fevereiro no Reino Unido. Radcliffe retrata um homem enviado para lidar com os assuntos legais de uma mulher misteriosa que acaba de morrer, e pouco depois começa a experimentar estranhos acontecimentos e assombrações do fantasma de uma mulher vestida de preto. Ele disse que estava “incrivelmente entusiasmado” por fazer parte do filme e descreveu o guião como “maravilhosamente escrito”.
Em 2013, retratou o poeta beat americano Allen Ginsberg no drama de thriller Kill Your Darlings, realizado por John Krokidas. Também protagonizou um filme de comédia romântica irlandês-canadiano The F Word (2013), realizado por Michael Dowseand e escrito por Elan Mastai, baseado na peça Toothpaste and Cigars de TJ Dawe e Michael Rinaldi e depois estrelou um filme de terror americano de fantasia negra, realizado por Alexandre Aja Horns. Ambos os filmes estrearam na 38ª edição do Festival Internacional de Cinema de Toronto. Em Maio de 2013 foi noticiado que iria estrelar como o repórter americano Jake Adelstein no Tokyo Vice. Também em 2013, Radcliffe actuou no Teatro Noël Coward no renascimento da peça de teatro da comédia negra de Martin McDonagh The Cripple of Inishmaan como protagonista, Billy Claven, pelo qual ganhou o Prémio WhatsOnStage para Melhor Actor numa Peça.
Radcliffe estrelado como Igor num filme de ficção científica de terror Victor Frankenstein (2015), realizado por Paul McGuigan e escrito por Max Landis. O filme foi baseado em adaptações contemporâneas do romance de Mary Shelley de 1818, Frankenstein. Também estrelou como Sam Houser, um dos fundadores de Rockstar Games, no filme de drama biográfico The Gamechangers. Em Novembro de 2015, juntou-se ao elenco do terceiro filme de Shane Carruth, O Oceano Moderno ao lado de Anne Hathaway, Keanu Reeves, Tom Holland, Chloë Grace Moretz, Asa Butterfield, Jeff Goldblum e Abraham Attah.
Radcliffe estrelou no filme de acção de aventura Now You See Me 2 (2016) ao lado de Mark Ruffalo, Jesse Eisenberg, e Woody Harrelson. interpretando um prodígio tecnológico, empresário, mestre do crime e um dos principais antagonistas, juntamente com o personagem de Michael Caine chamado Arthur Tressler (de quem se revela que o personagem de Radcliffe é o filho), que, por sua vez, se ressente de magia. Em 2016, Radcliffe retratou Manny, um cadáver falador, no filme indie Swiss Army Man com Paul Dano. Nesse mesmo ano, estrelou também no aclamado filme independente Imperium (2016) com Toni Collette, e Tracy Letts. Interpretou Nate Foster, um agente idealista do FBI que vai disfarçado para derrubar um grupo de supremacia branca radical. O filme recebeu 84% sobre Tomates Podres com a leitura consensual, “O inquietante Imperium orgulha-se de temas preocupantemente oportunos e um elenco talentoso liderado por Daniel Radcliffe como agente disfarçado do FBI infiltrando-se num círculo de supremacistas brancos.”
Radcliffe estrelou off-Broadway no The Public Theater numa peça de teatro documental chamada Privacy, desempenhando o papel de The Writer. Em 2017, estrelou como Yossi Ghinsberg no thriller Jungle, que se baseou num best-seller internacional com o mesmo nome de Yossi Ghinsberg. Em 2018, Radcliffe retratou um piloto de contrabando de drogas através das fronteiras no thriller de acção independente Beast of Burden, dirigido por Jesper Ganslandt. Radcliffe regressou à Broadway na peça de comédia de 90 minutos The Lifespan of a Fact no Studio 54 Theatre com Bobby Cannavale e Cherry Jones. A peça gira em torno de um jovem verificador de factos determinado que vai contra o seu exigente editor e um autor pouco ortodoxo.
Em 2019, Radcliffe estrelou como Craig na série limitada de comédia TBS Miracle Workers, baseada no livro de Simon Rich. A segunda temporada do espectáculo estreou a 28 de Janeiro de 2020. Estrelou como Rex Dasher, um agente secreto que ajuda Marla, no filme de animação Playmobil: O Filme realizado por Lino DiSalvo. Em 2020, Radcliffe estrelou como Miles no filme de comédia de acção Guns Akimbo dirigido por Jason Lei Howden e co-estrelado por Samara Weaving e Natasha Liu Bordizzo. Também estrelou como Tim Jenkin no filme de suspense Escape from Pretoria, baseado na fuga da prisão da vida real por três jovens presos políticos da prisão na África do Sul em 1979. Também desempenhou o papel do Príncipe Frederick no filme especial Inquebrável Kimmy Schmidt da Netflix em frente a Ellie Kemper.
Radcliffe está pronto a estrelar como o vilão no filme de comédia de aventura A Cidade Perdida de D, em frente a Sandra Bullock e Channing Tatum.
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