Crianças curiosas: porque é que o mar é salgado?

Por que é que o mar é salgado? – Torben, com nove anos de idade, Sussex, UK.

Dois terços da superfície da Terra estão cobertos de água, e 97% desta é água salgada do mar. Apenas 3% da água do nosso planeta é fresca, e 2% está presa, congelada em calotas de gelo, glaciares e solos. Isso deixa menos de 1% como água doce e líquida em rios, lagos e riachos – e esta água doce desempenha um grande papel na explicação da razão pela qual o mar é salgado.

A água move-se pelo nosso planeta num ciclo alimentado pelo sol: do mar, para o céu, para a terra e depois de volta para o mar. Quando o sol aquece a água no mar, esta transforma-se num gás chamado “vapor de água” e sobe para o ar, através de um processo chamado “evaporação”.

Curious Kids é uma série da The Conversation, que dá às crianças a oportunidade de terem as suas perguntas sobre o mundo respondidas por especialistas. Se tiver uma pergunta a que gostaria que um especialista respondesse, envie-a para [email protected]. Não poderemos responder a todas as perguntas, mas faremos o nosso melhor.

Enquanto flutuamos no ar, o vapor de água arrefece e volta a ser água líquida, formando nuvens (através de um processo chamado “condensação”). Esta água acaba por cair das nuvens no céu como chuva, granizo ou neve (a que se dá o nome de “precipitação”).

Quando a precipitação cai em terra, a água flui para riachos e rios, e eventualmente volta a sair para o mar. Então o sol aquece a água do mar e o ciclo começa tudo de novo.

(Ligeiramente) chuva ácida

Provavelmente ainda se está a perguntar onde entra o sal. Bem, a chuva que cai do céu não é apenas água pura – na verdade contém pequenas quantidades de químicos chamados dióxido de carbono e dióxido de enxofre, que são absorvidos pela água enquanto esta ainda está no ar.

Isto significa que a chuva é de facto muito ligeiramente ácida (mas não o suficiente para lhe causar qualquer dano). Quando a chuva cai sobre o solo, este ácido fraco pode dissolver pequenas quantidades de sais minerais das rochas, incluindo sódio e cloreto, que depois entram na água.

cloreto de sódio é o sal principal na água do mar, e o mesmo que poderá ter na sua mesa em casa. A água da chuva corre para fora da terra e para os rios e riachos que conduzem até ao mar – carregando consigo os sais dissolvidos.

Salinidade nos rios?

Mas se os rios e ribeiros transportam estes sais dissolvidos, então porque não são tão salgados como o mar? Na verdade, eles só transportam níveis muito baixos destes sais. Os sais nos mares acumularam-se ao longo de milhares de milhões de anos, e a água do mar contém cerca de 300 vezes mais sais dissolvidos do que a água média dos rios.

Para dizer de outra forma, cada litro de água do mar tem 35 gramas de sais dissolvidos, enquanto um litro de água doce teria apenas 0,5 gramas. É por isso que dizemos que a água do mar tem uma concentração muito maior de sal – ou “salinidade” – do que a água doce que corre pelos rios e riachos.

alguns sais podem também entrar nos mares a partir de respiradouros quentes no fundo do oceano e de vulcões em terra e no mar. Alguns sais (particularmente o cloreto) também são movimentados como parte do ciclo da água – estes são conhecidos como “sais cíclicos” e originalmente provêm de vulcões.

Tipping the balance

Desde que o sal está sempre a fluir da terra para o mar, pode-se pensar que o mar está a ficar mais salgado. Mas na realidade, parte deste sal é removido por algas e animais que vivem no mar, e parte é depositada como sedimento no fundo do oceano. Assim, o sal que vai para o mar mantém um equilíbrio com o sal a ser depositado ou removido.

A salinidade do mar não é a mesma em todo o lado. Em zonas mais quentes e tropicais, ocorre mais evaporação, pelo que a água é mais salgada. Em direcção aos pólos norte e sul, a água do mar é diluída pelo gelo derretido, pelo que a água não é tão salgada. Isto é natural.

mas estas diferenças de salinidade podem tornar-se maiores no futuro, devido às alterações climáticas. Os climas mais quentes podem levar a mais chuva e gelo derretido no hemisfério norte, e a mais evaporação no hemisfério sul, o que pode alterar a salinidade dos nossos mares.

Quanto mais salgada for a água, mais densa (ou mais pesada) ela se torna. Juntamente com temperaturas mais quentes, isto poderia afectar a forma como a água se move nos oceanos, o que poderia afectar toda a vida no nosso planeta – e não apenas as criaturas que vivem no mar.

Este artigo foi actualizado para reflectir o facto de os iões sódio e cloreto se separarem quando dissolvidos na água.

As crianças podem ter as suas próprias perguntas respondidas por especialistas – basta enviá-las para Curious Kids, juntamente com o nome próprio, idade e cidade ou cidade da criança. Pode:

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Aqui estão mais alguns artigos Curious Kids, escritos por especialistas académicos:

• p>Por que é que a luz se acende? – Ben, com três anos de idade, UK.

• Por que tenho boogies e porque é que o meu nariz continua a replicá-los? – Duncan, com sete anos de idade, Sydney, Austrália.

• P>Podemos viver no Kepler 452-b? – Ano Cinco, Globe Primary School, Londres, Reino Unido.