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Na semana passada, testei positivo durante o teste de rotina Covid Pass no campus e foi-me dito para me isolar durante 10 dias. Todos os membros da minha família tiveram todos os testes negativos, mas também lhes foi pedido que ficassem em quarentena durante 14 dias.* Nenhum de nós teve quaisquer sintomas, e todos nos sentimos bastante frustrados por termos de colocar as nossas vidas em espera desta forma. Não é possível que o meu teste tenha sido um falso positivo? Não posso ser testado de novo?
Definimos um falso positivo como um resultado de teste que indica incorrectamente que uma determinada condição ou atributo está presente. Por essa definição, não, o seu teste não foi quase certamente um falso positivo. O teste PCR utilizado pelo MIT, tal como outros testes PCR, é muito pouco provável que devolva um falso positivo. Se o teste der positivo, podemos ter a certeza de que detectou correctamente material genético do vírus SRA-CoV-2, o vírus que causa COVID-19.
Mas será que os testes PCR podem ser demasiado bons para encontrar vestígios do vírus? Esta é uma questão que os cientistas estão a começar a investigar.
O teste PCR analisa amostras através da amplificação do RNA viral em ciclos. A maioria dos testes, como o teste do Broad Institute utilizado pelo MIT, utiliza um protocolo de 40 ciclos. Se o vírus não for detectado dentro de 40 ciclos de amplificação, o resultado do teste é negativo. Se o RNA viral for detectado em 40 ciclos ou menos, a máquina de PCR pára de funcionar, e o teste é positivo. Porque recebeu um resultado positivo, sabemos que o teste detectou o vírus na sua amostra quando atingiu o seu limite de 40 ciclos.
Mas à medida que vamos aprendendo mais, esta forma binária de ver os resultados do teste – positivo/negativo, infectado/não infectado – pode mudar. Afinal, a quantidade de vírus numa amostra está directamente correlacionada com o número de ciclos de amplificação necessários para a sua detecção, um número conhecido como o seu limiar de ciclo (Ct). Um teste positivo que dá positivo em 20 ciclos contém uma quantidade de vírus maior do que um que requer 40 ciclos. Neste momento, chamamos a ambos os resultados “positivos”. Mas é óbvio que a primeira amostra veio de um indivíduo com uma carga viral mais elevada. E quanto maior for a carga viral, mais contagioso será provavelmente o doente.
Existem algumas provas de que os valores Ct podem ser úteis na previsão da infecciosidade e prognóstico dos doentes, mas ainda não estamos no ponto em que faz sentido incluirmos essa informação no nosso processo de tomada de decisão no MIT, diz o Director Médico Associado Shawn Ferullo. Por um lado, os valores Ct não são absolutos. Máquinas diferentes podem produzir valores Ct diferentes para a mesma amostra, e a mesma máquina pode dar valores Ct diferentes para amostras diferentes da mesma pessoa. “Embora possa ser útil saber se o valor Ct de um indivíduo está no extremo alto ou baixo da escala”, diz Ferullo, “com base no nosso conhecimento actual, não mudaria as recomendações de quarentena ou de auto-isolamento”
Neste ponto, o valor Ct não está incluído nos resultados dos testes que o MIT Medical recebe, e não temos forma de obter essa informação. “Embora não possamos conhecer o valor Ct associado ao seu teste ou qualquer outro”, diz Ferullo, “podemos ter a certeza de que o resultado do seu teste é um verdadeiro positivo”. Mas pode ser um caso subclínico, o que significa que a sua carga viral é tão baixa que não é infecciosa e não pode espalhar o vírus a outras pessoas, incluindo as da sua família imediata – o que é uma coisa boa!”
Ao mesmo tempo, Ferullo compreende a frustração de lhe ser pedido para colocar a sua vida, e a vida dos membros da sua família, em espera. “Infelizmente, o reteste não é uma opção”, explica ele. “O Departamento de Saúde Pública de Massachusetts não aceitará os negativos subsequentes para limpar um teste positivo anterior. As regras são muito claras de que as pessoas não devem ser testadas uma vez que tenham um resultado positivo”
Dada a experiência da nossa comunidade com o teste Covid Pass até agora, Ferullo não acredita que os positivos subclínicos sejam prevalecentes. “Como prova disso, até finais de Outubro, fizemos mais de 156.000 testes em indivíduos assintomáticos através do COVID Pass e tivemos menos de 90 positivos”, observa ele. “Se este fosse um problema generalizado, esperaria ver muito mais do que isso”
Embora Ferullo reconheça que o protocolo de 40-amplificação-ciclo do teste e a comunicação de resultados binários poderia resultar num isolamento desnecessário para algumas pessoas, ele diz que tudo se resume a manter a comunidade do Instituto segura. “Embora o vírus tenha forçado muitas universidades de todo o país, e mesmo aqui em Massachusetts, a suspender as actividades presenciais ou enviar estudantes para casa durante o semestre de Outono, o MIT tem conseguido manter uma taxa mensal de teste positivo de 0,05-0,06 por cento desde Agosto”, diz ele. “Creio que o teste pode estar a identificar alguns casos subclínicos, mas com base na nossa actual compreensão do vírus, preferimos errar pelo lado da precaução do que colocar a nossa comunidade em risco”
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