Corsário é um termo que descreve dois tipos de piratas que operavam em duas áreas completamente diferentes do mundo, mas a sua presença prolongada e as suas operações perturbadoras fizeram com que ficassem para sempre na memória.
Estes corsários originais eram frotas piratas organizadas de piratas da Barbária que operavam a partir de grandes portos na Costa de Barbery, nomeadamente cidades de Tripoli, Tunes, Argel, Rabat, e Sale. Começaram a assediar a navegação europeia e cidades costeiras da Europa Ocidental no início do século XVI. Conseguiram fazer tais proezas construindo navios rápidos e duráveis utilizando não tecnologias navais desenvolvidas na Europa, mas também a perícia de vários capitães de corsários ingleses que optaram por se tornar corsários. Os corsários barbárie molestaram principalmente o Mediterrâneo ocidental e as costas de Portugal, Espanha e França, embora algumas expedições de raides tenham sido enviadas para a Irlanda, uma costa do Norte de África e mesmo das Caraíbas.
A principal razão para estas incursões de corsários era não só capturar a riqueza da marinha mercante, mas também capturar escravos cristãos que podiam ser vendidos em todos os territórios do império otomano. Acredita-se que entre os séculos XVI e XIX os corsários de Barbary conseguiram capturar entre 800 mil e 1,25 milhões de pessoas como escravos. Após o pico da sua actividade no início a meados do século XVII, as potências navais europeias organizaram o seu poder militar para combater abertamente os corsários, e os governos pressionaram o império otomano com bloqueios comerciais se tais actos descarados de pirataria corsário não fossem postos em cheque até muito mais tarde. A maior luta organizada contra os corsários aconteceu depois das Guerras Napoleónicas, quando muitas potências europeias formaram um plano de acção no Congresso de Viena em 1814-1815. Mesmo com tudo isto, os países da Europa Ocidental que estavam ao fácil alcance dos corsários preferiram não começar a construir novas povoações costeiras até meados do século XIX. A era dos corsários de barbeiro terminou finalmente em 1830, depois da invasão e conquista de Argel pela França. Os Corsários de Barbary mais famosos foram os irmãos Barbarossa (Oruc e Hizir Hayreddin), Sayyida al-Hurra e o Capitão Jack Ward, um corsário inglês que se tornou Corsário depois de ele e a sua tripulação se terem convertido ao Islão em 1603.
Desde que os piratas da Costa de Barbery conseguiram fazer tantos danos na Europa costeira e no Mediterrâneo, o termo “corsário” rapidamente se tornou sinónimo de qualquer actividade pirata não sancionada. Isto foi sobretudo aparente durante as décadas em que os governos inglês, francês e holandês lutaram contra a Espanha. Muitas embarcações privadas e militares nessa época tornaram-se corsários, combatendo forças que lutavam para perturbar o comércio naval espanhol e causar danos às cidades e possessões espanholas. Enquanto a pirataria geral cobria um território muito maior, os corsários localizavam-se sobretudo nas Caraíbas. Enquanto muitos corsários afirmavam ter o apoio oficial do governo para assediar o interesse espanhol nas Caraíbas, na realidade, muitos deles não o fizeram, e em qualquer caso, a Espanha, e a sua população considerava-os a todos como piratas ilegais. Nomearam-nos abertamente de piratas e corsários, e todos os corsários capturados foram mortos, independentemente de terem ou não ordens reais. Alguns corsários que tinham um alto estatuto no governo inglês não eram oficialmente condenados pelos seus superiores se atacassem sem ordens. Um desses capitães era o famoso capitão Henry Morgan, que teve particular sucesso em assediar os espanhóis. Ele desprezava ser chamado de corsário, apesar de muitas vezes ter praticado actos horríveis sem o consentimento do governo inglês (tal como o despedimento do Panamá em 1671).
Enquanto a luta na Europa em relação ao trono e interesses espanhóis estava viva, muitos governos europeus fecharam os olhos a acções ilegais de corsários nas Caraíbas. No entanto, após o fim da Guerra da Sucessão Espanhola em 1715, muitos dos então activos corsários não quiseram desistir, tornando-se muitas vezes abertamente piratas e continuando a assediar os comerciantes de todas as nações. Isto forçou os governos europeus a organizar as suas frotas militares para acabar com a maioria da actividade pirata do Atlântico no início dos anos 1730, pondo assim fim à famosa “Idade de Ouro da Pirataria”.
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