P>População aplaudiu enquanto os legisladores locais a 18 de Agosto desvendaram uma placa de rua mostrando que a Avenida Rogers, na secção de Flatbush do Brooklyn, se chamaria agora Jean-Jacques Dessalines Boulevard, depois de um escravo haitiano se ter tornado general revolucionário.
Quando Dessalines declarou a independência do Haiti da França em 1804, após 13 anos de revolta de escravos e guerra civil, ele tornou-se o primeiro chefe de Estado negro das Américas.
Suportando a perspectiva colonial francesa, líderes de toda a América e Europa demonizaram imediatamente Dessalines. Mesmo nos Estados Unidos, ela própria recentemente independente da Grã-Bretanha, os jornais relataram histórias horríveis dos últimos anos da Revolução Haitiana, uma guerra pela independência que tirou a vida a cerca de 50.000 soldados franceses e a mais de 100.000 haitianos negros e mestiços.
Durante mais de dois séculos, Dessalines foi memorializado como um bruto impiedoso.
Agora, digamos residentes do “Pequeno Haiti” de Brooklyn – os blocos à volta da Avenida Rogers, lar de cerca de 50.000 haitianos-americanos – é tempo de corrigir o registo. Eles esperam que o recentemente rebaptizado Dessalines Boulevard venha a queimar a reputação deste herói haitiano.
Oposição a Dessalines
Outros nova-iorquinos não têm tanta certeza.
O comité de fiscalização da Câmara Municipal de Nova Iorque classificou Dessalines como “possivelmente uma figura histórica ofensiva”, referindo-se tacitamente ao massacre de cidadãos franceses que se seguiu à revolução do Haiti.
Após declarar a independência, no início de 1804, Dessalines descobriu que os colonos franceses locais estavam a conspirar para derrubar o seu novo governo. Ordenou que todos os restantes cidadãos franceses no Haiti, excepto alguns aliados franceses, fossem mortos.
A minha investigação indica que entre 1.000 e 2.000 fazendeiros brancos e as suas famílias, comerciantes e franceses pobres foram executados, sempre de forma muito pública. Algumas estimativas chegam a atingir 5.000.
Dessalinas, que protegeram todos os britânicos, americanos e outros brancos não franceses que vivem no Haiti, justificaram as mortes como uma resposta a actos de guerra por parte da França. Apesar da independência declarada do Haiti, as forças imperiais francesas continuaram a ameaçar a invasão do seu posto militar em Santo Domingo, República Dominicana dos dias de hoje.
Aos seus críticos, no entanto, o massacre de Dessalines equivaleu a “genocídio branco”
Os limites da visão de igualdade de Jefferson
Na pesquisa de Dessalines para a biografia que estou a escrever, descobri que ele foi, em muitos aspectos, cortado do mesmo pano que Thomas Jefferson, George Washington e outros revolucionários americanos.
Dessalines foi um pensador iluminista que abraçou a vida, a liberdade e a busca da felicidade. E estava disposto a usar violência estratégica e sangrenta para libertar o seu povo do domínio colonial.
Mas no seu compromisso com a igualdade negra era muito mais radical do que os pais fundadores da América, que libertaram os EUA da Inglaterra, mas deixaram os negros americanos permanecer acorrentados por mais nove décadas.
Em Junho de 1803, quando Dessalines começou a planear a independência, escreveu ao Presidente Thomas Jefferson.
Como os americanos, relatou ele, os haitianos estavam “cansados de pagar com o nosso sangue o preço da nossa fidelidade cega a um país mãe que corta a garganta aos seus filhos”, disse ele. Eles lutariam pela sua liberdade.
Jefferson nunca respondeu.
A visão de Salines de um Estado negro autónomo – uma nação fundada por escravos que mataram os seus senhores coloniais – alarmou o patrício dono da plantação Virginia, mostram as cartas de Jefferson. Os EUA estavam também a ser pressionados por estados escravos do sul e por diplomatas franceses e britânicos para se afastarem do Haiti.
Mais do que contar com os males da opressão racial e do colonialismo, os mais proeminentes pensadores das Américas e da Europa interpretaram a guerra de Dessalines como um exemplo da barbárie africana.
Haiti era dirigido por uma “hordas de bandidos ferozes” e liderado por “Barbarous Chieftains”, comentou um observador britânico em 1804.
Aprimorando ainda mais o Iluminismo
Esta visão racista de Dessalines persistiu durante dois séculos.
Hoje, a erudição moderna está a redimir o pai fundador do Haiti.
Dessalines desafiou a retórica universalista da Revolução Francesa de 1789, quando os idealistas derrubaram a sua monarquia exigindo “Liberté, Egalité, Fraternité” – liberdade, igualdade e fraternidade.
Yet the French continued to use slaved labor to produce sugar, coffee and other crops in the Caribbean. Dessalines disse que a França tinha envolto as suas colónias num “véu de preconceito”. Ele insistiu que a verdadeira igualdade exigia também a liberdade negra.
Esta visão radical do poder negro é evidente na Declaração de Independência de 1804 do Haiti, assinada por Dessalines. Em 2010 localizei a única cópia conhecida deste espantoso documento fundador, no Arquivo Nacional do Reino Unido.
A Constituição de 1805 que se seguiu reafirmou a abolição da escravatura no Haiti, tornando-o o primeiro Estado negro livre no Hemisfério Ocidental.
Eliminou também as distinções raciais oficiais. De acordo com a Constituição do Haiti, todos os haitianos, independentemente da cor da pele, seriam considerados negros aos olhos da lei. Na filosofia de Dessalines, a raça era um conceito ideológico. Ao assegurar a cidadania haitiana, uma pessoa tornou-se negra.
Acima da regra de Dessalines, a negritude devia ser a fonte de liberdade e igualdade – e não de escravidão.
A rejeição do Haiti na cena mundial
O fervor revolucionário de Salines valeu-lhe o isolamento diplomático internacional.
p>França recusou-se a aceitar a independência do Haiti até 1825, quando o presidente haitiano Jean-Pierre Boyer concordou em pagar 150 milhões de francos – equivalentes a 21 mil milhões de dólares hoje – pela perda de “propriedade” humana e territorial. Para assegurar o cumprimento, navios de guerra franceses com canhões carregados ameaçaram o país desde o porto de Porto Príncipe.
As coisas também correram mal para o recém independente Haiti no seu próprio bairro.
Jefferson impôs um embargo ao Haiti, cortando o comércio com o país de 1806 a 1808, e os EUA recusaram-se a reconhecer a independência do Haiti até 1862.
Dessalines foi assassinado em 1806 por opositores dentro do seu próprio governo.
Um herói negro moderno
A campanha internacional de difamação quase conseguiu apagar o legado revolucionário de Dessalines.
Como um dos opositores à renomeação da rua Little Haiti, afirmou, Dessalines é “obscuro para a maioria dos americanos”
No Haiti, Dessalines é ofuscado pelo líder militar negro haitiano Toussaint Louverture, alegadamente um revolucionário mais contido e diplomático.
Mas como os estudiosos reviram a longa narrativa racista dominante sobre Dessalines, o interesse público no abolicionista cresceu.
Como disse em Brooklyn a deputada haitiana americana Rodneyse Bichotte, a recém-nomeada Dessalines Boulevard está “a desfazer de forma concreta e tangível séculos de banalização da nossa história”.
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