Como o Debate Kennedy-Nixon Mudou a Política Americana

A corrida presidencial de 1960 foi uma das mais próximas na história dos Estados Unidos. Foi uma batalha entre novos e velhos, com o senador democrata John F. Kennedy, um jovem e bonito optimista, a enfrentar o vice-presidente Richard Nixon, que era apenas ligeiramente mais velho mas era conhecido por ter um comportamento um pouco ousado. A eleição traçaria o rumo do futuro da América, e o primeiro debate entre os dois candidatos teria um impacto exagerado sobre a direcção que seria escolhida.

Kennedy era geralmente visto como ganhando o debate e acabou por se furtar com uma vitória eleitoral. Mas o verdadeiro vencedor duradouro desse primeiro debate foi o meio através do qual a maioria das pessoas o experimentou: televisão.

O debate presidencial é um fenómeno relativamente novo

Hoje em dia, os debates presidenciais parecem uma tradição arraigada, essencial a qualquer corrida pela Casa Branca. Na realidade, na realidade, são adições relativamente recentes ao processo democrático americano. Antes do século XX, os candidatos não faziam realmente muita campanha pública para a presidência – cartazes, slogans e panfletos tornaram-se populares em meados do século XIX, mas a falta de tecnologia de comunicação de massas limitava a utilidade dos eventos presenciais. O advento da rádio deu o pontapé de saída à campanha política dos meios de comunicação na década de 1920 e os políticos tornaram-se mestres do meio.

Em 1940, o republicano Wendell Wilkie desafiou o Presidente Franklin D. Roosevelt para um debate radiofónico, mas apesar de ter um comando de elite das ondas aéreas através dos seus Fireside Chats, Roosevelt declinou.

No início da década de 1950, o número de lares americanos com pelo menos um aparelho de televisão disparou, e por volta das eleições presidenciais de 1956, estavam em apenas cerca de dois terços de todos os lares. Nesse ano, um estudante da Universidade de Maryland chamado Fred Kahn iniciou uma campanha para envolver os dois principais candidatos presidenciais, o Presidente Dwight Eisenhower e o candidato democrata Adlai Stevenson, para debater as questões do dia na televisão nacional. Kahn foi um sobrevivente do Holocausto e pensou que era importante para os americanos estarem empenhados no processo político.

“É democracia. Eu tinha sido apátrida. Tornei-me um cidadão. Portanto, queria ser um bom cidadão”, disse ele ao Washington Post em 2012.

A campanha pública ficou aquém das expectativas em ’56, mas plantou a semente para um debate que se concretizou em 1960.

Kennedy e Nixon preparados de forma diferente para o debate

O primeiro debate presidencial televisivo teve lugar a 26 de Setembro de 1960, em Chicago, e foi transmitido na CBS para 66,4 milhões de televisões em todo o país. Os dois candidatos muito diferentes estavam de pescoço e pescoço cruzado nas sondagens na altura, mas apenas um deles parecia compreender o poder potencial do evento em que estavam prestes a participar.

A diferença na sua preparação nas semanas que antecederam o debate foi acentuada.

No final desse Verão, Nixon lesionou o joelho durante uma visita a Greensboro, na Carolina do Norte. No início não sentiu muita dor, mas a contusão acabou por infectar e mandou-o para o hospital durante várias semanas. Perdeu 20 libras durante o seu afastamento forçado e, quando voltou a fazer-se à estrada, estava fraco, pálido e de aspecto exausto.

Sensibilidade de que estava a ficar para trás, Nixon duplicou as suas campanhas intensas, viajando pelo país e colocando o seu corpo enfraquecido em maior tensão física. Apanhou a gripe em St. Louis e acabou por magoar novamente o joelho, e mesmo assim insistiu em continuar a sua campanha punitiva, encontrando os eleitores e aparecendo em eventos durante a tarde do debate.

Kennedy, por outro lado, conhecia o poder da televisão – estava a correr tanto na sua imagem telegénica e na sua família invejável, aparentemente perfeita para a imagem. Em vez de se esgotar na pista da campanha, Kennedy escondeu-se num hotel durante todo o fim-de-semana antes da transmissão, preparando-se para as perguntas de um painel de quatro jornalistas e o julgamento de dezenas de milhões de americanos em casa.

Fizeram-se muito semelhantes nos seus objectivos políticos e civis no seu discurso. Kennedy propôs um sistema de saúde semelhante ao que viria a ser o Medicare, enquanto Nixon tocou na sua experiência no ramo executivo. Eles eram de todos os relatos razoavelmente compatíveis no seu domínio das questões – Nixon disse mesmo que partilhavam muitos dos mesmos objectivos nas suas observações finais.

Mas por muito semelhantes que soassem, a sua apresentação era bastante diferente.

O debate Kennedy-Nixon ilustrou o poder da TV

O homem aceitou a ajuda do profissional de maquilhagem da CBS, mas Kennedy supostamente trouxe a sua própria equipa para retoques num rosto que já brilhava desde o tempo no sol. Nixon, entretanto, parecia esgotado, tinha uma terrível sombra de cinco horas, e estava a suar profusamente. O seu fato misturado com a tinta seca na parede do cenário, fazendo de Nixon uma sombra literal de um homem na televisão.

Os telespectadores em casa tomaram nota, tal como as pessoas no estúdio de televisão. Howard K. Smith, que foi o anfitrião do evento, disse que a diferença entre a apresentação dos dois homens era acentuada.

“Eu dei dezoito pontos e meio a Nixon aos dezoito de Kennedy. Por isso, dei-o a Nixon. Mas não consegui vê-los”, disse ele numa entrevista anos mais tarde. “Eles estavam à minha frente virados para a câmara daquela maneira. Então eu estava a ouvi-la na rádio, por assim dizer. Mais tarde, quando voltei e a vi reproduzida, pude ver que Kennedy a tinha varrido. Ele apenas parecia tão encantador”.

Nada toda a gente foi vendida – Edward R. Murrow respondeu após o debate que “após o debate de ontem à noite, a reputação de Messieurs Lincoln e Douglas está assegurada”, uma referência aos famosos debates do Senado Lincoln-Douglas nos anos 1850.

Kennedy acabou por ganhar as eleições, e anos mais tarde, Nixon olharia para trás nos debates como os acontecimentos que afundaram a sua candidatura em 1960. Ele provavelmente já o sabia nessa altura – escreveu nas suas memórias que “após o fim do programa, os ouvintes, incluindo a minha mãe, queriam saber se algo estava errado”.

Lyndon B. Johnson, presidente há pouco mais de um ano quando concorreu à reeleição em 1964, evitou quaisquer debates televisivos. Mais tarde, quando Nixon se candidatou novamente à presidência em 1968, recusou-se liminarmente a debater o candidato democrata Hubert Humphrey, tendo depois recusado um debate em 1972 contra o democrata George McGovern. Os debates regressariam definitivamente em 1976, quando Gerald Ford – que substituiu Nixon após a sua demissão – os reanimou na sua campanha fracassada contra Jimmy Carter.

Depois disso, a televisão tornou-se o meio dominante para a política presidencial, com a criação da rede de notícias por cabo CNN por Ted Turner em 1980, anunciando o início da era em que vivemos actualmente.