Não pode haver muitos médicos tão desacreditados e ostracizados como Andrew Wakefield esteve no Reino Unido, que são subsequentemente vistos a sorrir no baile de inauguração de um presidente dos EUA e mais tarde descobrem que estão a namorar o modelo australiano Elle Macpherson.
Mas lá está ele. Wakefield estava praticamente a sair da Grã-Bretanha. O gastroenterologista perdeu o seu emprego, teve o seu trabalho científico ligando a vacina MMR e o autismo retirado pela revista médica Lancet e, em 2010, foi retirado do registo médico. Desapareceu para os EUA e partiu-se do princípio de que tinha ido para o chão, tendo perdido toda a credibilidade. Ele era uma força gasta, embora o seu nome estivesse frequentemente no ar, pois as opiniões anti-RMR que semeou em todo o mundo levaram a que muitos pais abandonassem a vacina e os surtos de sarampo onde quer que alguém tivesse ouvido o credo de Wakefield.
Sabia-se que ele estava no Texas com aqueles que partilhavam os seus pontos de vista sobre vacinas e conspiração. Mas ele não era uma figura pública. Até Donald Trump ser eleito presidente dos Estados Unidos.
Sob uma presidência anti-estabelecimento, o cruzado anti-vacina, cujas opiniões parecem ter-se tornado ainda mais arraigadas pelo seu drubbing às mãos de eminentes cientistas de todo o mundo, está de volta aos holofotes e a sua nova visibilidade poderia dar ainda mais actualidade aos seus argumentos. Num dos bailes inaugurais do Presidente Trump, em Janeiro do ano passado, foi citado como contemplando o derrube do estabelecimento médico (pró-vacina) dos EUA, com palavras que trouxeram à mente o próprio Trump. “O que precisamos agora é de um enorme abanão nos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) – um enorme abanão. Precisamos disso para mudar drasticamente”
Nesse mesmo mês, o céptico da vacina Robert F Kennedy Jnr anunciou que iria liderar um novo painel federal sobre segurança de vacinas convocado por Trump. Isso não aconteceu, mas a possibilidade enviada arrepia-se pelo mundo médico.
Esta semana, tornou-se claro que Wakefield foi aceite pela sociedade americana de celebridades. Separado de Carmel, a esposa que esteve firmemente ao seu lado durante todo o desastre do Reino Unido, está agora a namorar Elle Macpherson, uma supermodelo com a sua própria marca nutricional. Foi fotografado esta semana a beijá-la numa quinta orgânica em Miami.
Na verdade, Wakefield nunca fugiu e escondeu-se. Desde o início, teve apoiantes que o saudaram como um herói vitimizado pelo estabelecimento médico no Reino Unido que, acreditavam, estava no encalço de uma grande farmácia. O grito perpétuo dos anti-vaxxers é que não se pode confiar na indústria farmacêutica – que só está interessada nos lucros e não nas pessoas – para lhe dizer a verdade.
Se Wakefield alguma vez teve as incertezas normais de um cientista a iniciar uma investigação, perguntando-se o que as suas investigações provariam, isso deve ter sido pulverizado pela avalanche de críticas sobre o estudo de Lancet. Ele e os que o rodeiam acreditam agora que existe uma conspiração maciça para forçar a vacinação dos nossos filhos, impulsionada e financiada pelas empresas farmacêuticas ricas e por aqueles que tiram o seu xelim.
Passaram 20 anos desde que o artigo crucial foi publicado pela Lancet, uma das revistas médicas mais respeitadas do mundo, em Fevereiro de 1998. Mesmo na conferência de imprensa de lançamento do jornal, o reitor do hospital Royal Free em Londres, onde Wakefield trabalhava, estava a tentar amortecer qualquer especulação sobre as implicações. O jornal apresentava apenas oito crianças – uma série de casos, não um julgamento. Mas pretendia encontrar uma ligação entre a vacina contra sarampo, papeira e rubéola (MMR), problemas intestinais e autismo em crianças. Pouco se sabia sobre as causas do autismo. O papel era dinamite. Os pais lembraram que os seus filhos autistas se tinham desenvolvido normalmente até terem a MMR – de facto, é por volta dessa idade que os sintomas se manifestam frequentemente primeiro, independentemente da imunização.
Wakefield poderia ter aceite as críticas do estabelecimento médico sobre o queixo, aceitou que ele poderia estar errado e continuou com uma carreira promissora. Mas ele recusou-se a recuar. Em Março, o Conselho de Investigação Médica, que tinha sido rapidamente incumbido pelo governo de descobrir se poderia haver um problema com o MMR, disse que não havia provas. Wakefield lutou, oferecendo trabalhos científicos por ele próprio e colaboradores para tentar provar a tese. Os seus argumentos foram rejeitados. Em 2001, deixou o seu emprego no Royal Free. Em 2004, foram publicadas alegações no Sunday Times de que Wakefield tinha sido financiado pelo Conselho de Assistência Jurídica enquanto procurava provas para pais de crianças autistas que processassem os fabricantes de vacinas para compensação. Em 2010, foi retirado do registo médico e proibido de praticar – a derradeira vergonha para um médico.
Até então, ele estava em Nova Iorque, a revirar o estabelecimento britânico e a insistir que estava certo. A decisão do Conselho Médico Geral era previsível, disse-me ele por telefone. “Pareceu-me que eles tinham chegado a esta decisão há muito tempo, muito antes de as provas terem sido ouvidas com justiça. Esta é a forma como o sistema lida com a dissidência. Isola, desacredita e dá um exemplo a outros médicos e cientistas para não se envolverem neste tipo de coisas. Isto é examinar questões de segurança das vacinas”, disse ele.
Existem muitos cépticos em relação às vacinas nos EUA e, como em todo o lado, pais de crianças autistas à procura de respostas. Wakefield foi para o Texas, trabalhando com instituições de caridade e empresas relacionadas com o autismo. Em 2005, embora ainda fosse um médico registado, tornou-se director do Thoughtful House Center for Children, um centro de tratamento e educação do autismo em Austin (agora conhecido como Johnson Center for Child Health and Development), mas demitiu-se após perder a sua licença.
Ele fundou então a Iniciativa Estratégica do Autismo no mesmo ano, e dirigiu-a com Polly Tommey, uma mãe britânica com um filho autista, que tem sido uma grande colaboradora e aliada. Wakefield também fundou o Canal Media do Autismo em Austin, que faz vídeos afirmando uma ligação entre o autismo e a vacina MMR.
O filme mais famoso foi Vaxxed, realizado por Wakefield, que foi apresentado para estreia no festival de cinema Tribeca de 2016 por Robert De Niro, o pai de uma criança autista. Alega um encobrimento da alegada ligação entre MMR e o autismo pelo CDC – o instituto Wakefield disse que precisava de um abanão no baile inaugural de Trump. Após o furor que eclodiu e discussões com cientistas, De Niro acabou por retirar o filme.
Muitos pais preocupados nos EUA e na Europa continuam a evitar a vacina MMR, receosos de que esta possa precipitar o autismo no seu filho, apesar de todas as garantias da Organização Mundial de Saúde e das autoridades de saúde pública em todo o mundo. Um surto de sarampo no Minnesota na Primavera do ano passado foi causado por dúvidas sobre a vacina MMR na comunidade local americano-somali, que tinha visto aumentar a incidência do autismo. Wakefield tinha sido um visitante da comunidade seis ou sete anos antes, falando com eles sobre o risco de autismo.
Mundo no ano passado, os casos de sarampo aumentaram na Europa, de acordo com a OMS. Houve um aumento de quatro vezes durante 2017, com grandes surtos em um em cada quatro países. Os festivaleiros foram instados a obter a vacina, após as taxas de infecção em Inglaterra terem triplicado num ano. “Mais de 20.000 casos de sarampo, e 35 vidas perdidas só em 2017, são uma tragédia que simplesmente não podemos aceitar”, disse a Dra. Zsuzsanna Jakab, a directora regional da OMS para a Europa, na altura. A Roménia, Itália e Ucrânia foram os países mais atingidos.
Perda de confiança na vacina MMR, que é muito eficaz, foi culpada. Há ambições de erradicar o sarampo do planeta, mas isso não será possível enquanto a confiança nos programas de imunização for minada. O Dr. Seth Berkley, CEO da Gavi, a Vaccine Alliance afirma que a vacinação nos países desenvolvidos nunca se recuperou totalmente desde as alegações iniciais de Wakefield, e que “os activistas anti-vacinação que ele continua a liderar” estão “a pôr em perigo a saúde das crianças em todo o mundo”.
A Internet e os meios de comunicação social espalharam dúvidas sobre vacinas e teorias de conspiração por todo o mundo. Foi o próprio Wakefield que o afirmou. As redes sociais forneceram uma alternativa aos “fracassos da grande imprensa”, disse ele – outra frase que poderia ter vindo de um tweet do próprio presidente dos EUA. “Neste país, tornou-se tão polarizado agora … Ninguém sabe bem no que acreditar”, disse Wakefield. “Assim, as pessoas voltam-se cada vez mais para os meios de comunicação social”
O estabelecimento científico tem o seu trabalho cortado. Wakefield e os seus apoiantes insistem que a ciência dominante está errada e não serão persuadidos do contrário. As teorias da conspiração do movimento anti-vax estão por toda a Internet. A aparente aceitação de Wakefield nos escalões superiores da sociedade americana só pode impulsioná-los ainda mais.
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