O que gosta de beber num dia quente? Se estiver a brincar num dia quente de Verão, não há nada como fazer uma pausa para matar a sede com um copo alto de refresco gelado. A água simples satisfará uma sede poderosa, mas por vezes as pessoas preferem o sabor de limonada fresca ou chá doce.
Se ficar realmente quente, poderá ansiar por um mergulho naquele oásis frio que conhecemos como piscina. A sua mente pode virar-se para pensamentos convidativos como deslizar por um glaciar, flutuar ao lado de um iceberg no Oceano Árctico, ou nadar ao lado de pinguins no Pólo Sul.
Quando experimentamos calor extremo, é natural fantasiar sobre o frio extremo. No entanto, mesmo as coisas e lugares mais frios da Terra não conseguem igualar o poder super-arrefecedor que só a ciência pode proporcionar.
Por exemplo, apercebeu-se de que um gás predominante na atmosfera terrestre pode ser arrefecido ao ponto de se transformar num líquido tão frio que congelará instantaneamente as pétalas de uma flor, tornando-as tão frágeis que um simples toque pode estilhaçá-las? É verdade! De que estamos a falar? É nitrogénio líquido!
A temperaturas e pressões atmosféricas normais, o nitrogénio existe como um gás à nossa volta na atmosfera. Para o transformar num líquido, precisa de ser arrefecido a uma temperatura entre -346º F e -320,44º F (-210º C e -195,8º C). Isto é frio!
Azoto líquido parece-se muito com a água a ferver. Pode ser mantido até algumas semanas num recipiente especial pressurizado e ventilado chamado Dewar. Uma vez que ferve a uma temperatura de -320,4º F (-195,7º C), o azoto líquido transforma-se muito rapidamente em vapor de azoto quando libertado na atmosfera à temperatura ambiente.
Quando isto acontece, verá muito nevoeiro, que é composto por vapor de água condensada que foi arrefecido pela exposição ao azoto líquido. Um dos usos do nitrogénio líquido é criar efeitos densos de nevoeiro para uma variedade de situações, tais como filmes e casas assombradas.
O nitrogénio líquido tem muitas outras utilizações. É importante na criogenia, que é o estudo da produção e comportamento de materiais a temperaturas extremamente baixas. É também amplamente utilizado em crioterapia, que é utilizado para remover verrugas e outras lesões cutâneas.
O nitrogénio líquido pode até ser utilizado nas artes culinárias: pode transformar uma taça de ingredientes num gelado saboroso e suave numa questão de segundos. A capacidade de congelação rápida do azoto líquido também o torna uma boa ferramenta para congelar produtos alimentares e amostras biológicas. Também pode ser utilizado em aplicações industriais como refrigerante para supercondutores e outros equipamentos que geram calor extremo.
O nitrogénio líquido é muito útil, mas nem sempre é fácil de trabalhar. Felizmente, não é tóxico e não reage prontamente com outros químicos. Também é inodoro, incolor, e não inflamável. No entanto, é extremamente frio e pode causar queimaduras por congelação extrema nos tecidos vivos.
Quando se trabalha com azoto líquido, é importante fazê-lo numa área grande e bem ventilada. À medida que ferve, um litro de azoto líquido expande-se para quase 700 litros de vapor de azoto. Esta expansão cria muita pressão e pode causar uma explosão num recipiente selado, por exemplo. Também desloca oxigénio na área imediata, criando um perigo de asfixia numa área sem ventilação suficiente.
O nitrogénio líquido também está sujeito ao efeito Leidenfrost, que ocorre quando um líquido ferve tão rapidamente que cria uma almofada de gás à sua volta. Este efeito pode ser visto se o nitrogénio líquido for vertido sobre um chão. Parecerá que o nitrogénio líquido se afasta imediatamente acima do chão sem nunca lhe tocar!
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