Cometas: O que são? De onde vêm?

O que são cometas?

Asteróides, suspeita-se que os cometas sejam remanescentes da formação do planeta no Sistema Solar há cerca de 4,6 mil milhões de anos. Mas enquanto os asteróides são geralmente compostos por rocha e metal, os cometas são mais parecidos com bolas de neve sujas. São compostos de gases congelados, tais como dióxido de carbono, metano e amoníaco, bem como gelo de água, no qual partículas de poeira e material rochoso são incorporadas. Quando um cometa se aproxima do Sol, a radiação solar “derrete” a superfície, vaporizando moléculas de gás e poeira e criando os brilhantes cometas de cauda são mais conhecidos por isso. A cauda de um cometa irá sempre apontar para longe do Sol, o que significa que nem sempre segue atrás do cometa na sua viagem, mas pode viajar ao lado ou à sua frente.

De onde vêm?

Os cometas passam a maior parte das suas vidas longe do Sol, nos confins distantes do sistema solar. São originários principalmente de duas regiões: o Cinturão de Kuiper, e a Nuvem de Oort. O Cinturão de Kuiper é um disco composto principalmente por corpos gelados que se estende desde cerca da órbita de Neptuno (cerca de 30 AU do Sol em média) até cerca de 50 AU do Sol. A Nuvem de Oort está nos limites da influência gravitacional do Sol (cerca de 50.000 a 200.000 AU) e dividida em duas regiões: a nuvem interior, em forma de disco Hills, e a nuvem esférica exterior, ambas compostas por corpos gelados. Os cometas de curto período, que orbitam o Sol em 200 anos ou menos, são geralmente objectos de Kuiper Belt, enquanto os cometas de longo período que levam centenas ou milhares de anos a orbitar o Sol vêm geralmente da Nuvem de Oort.