Durante algum tempo, o único estabelecimento onde eu tinha a certeza de encontrar cerveja sem álcool era um casino. Ainda me lembro do meu primeiro. Era 2017, e eu estava a jantar na churrascaria do Casino Peppermill em Reno, Nevada, um mês depois de comemorar o meu aniversário de um ano de deixar de beber. Tinha escolhido desistir definitivamente da bebida no meu vigésimo terceiro aniversário, depois de reconhecer que o meu hábito de beber em excesso estava a amplificar a minha depressão e ansiedade para um tom insuportável. Jurar álcool foi a decisão mais inteligente que alguma vez tomei, mas mesmo assim desejei a sensação refrescante de engolir uma cerveja gelada.
Não tinha pensado realmente em tornar-me uma pessoa sem álcool (NA); estava preocupada com a sensação de fazer batota, especialmente porque vários centros de recuperação avisam que é uma porta de entrada para cair do vagão. Mas eu estava no fundo do modo de férias e jogo de Reno para o experimentar pelo menos uma vez. O empregado de mesa trouxe um par de O’Doul’s refrigerados, a bebida de NA número um da América, e eu fiquei imediatamente viciado.
Cedo adquiri o hábito de beber precisamente um O’Doul’s todas as noites, algo que ainda hoje faço. Embora em tempos me tivesse considerado um aficionado da cerveja artesanal, agora gravito em direcção à O’Doul’s porque gosto da sua leveza – como é quase um cruzamento entre uma cerveja e um seltzer (a minha outra bebida preferida). Mal me consigo lembrar do sabor de uma cerveja com álcool. Ainda assim, é incomum encontrar cerveja NA em bares e restaurantes fora dos casinos, onde presumivelmente estão a tentar atender a uma população mais antiga mais familiarizada com cerveja sem álcool. Observei que, quanto mais trendier o local, menor é a probabilidade de armazenar cerveja de NA. Numa viagem recente a Nova Orleães, recebi uma resposta bastante brusca quando perguntei a um barman se o seu estabelecimento a transportava.
“Será que NA significa sem álcool?”
“Sim.”
“Então não a temos”, ela estalou. (Suponho que é o que recebo por o pedir na Bourbon Street, de todos os lugares.)
As milenares continuam a rejeitar a cultura centrada no álcool dos nossos antepassados, a sobriedade está a ter um momento. E algumas pessoas não estão a desistir totalmente da bebida alcoólica, mas sim a tornar-se “sóbrios-curiosos”. Per Vox, “Quase 40 por cento dos consumidores globais relataram um desejo de diminuir o consumo de álcool por razões de saúde”. É evidente que a minha geração anseia por alternativas ao álcool, pelo que não é surpresa que as empresas estejam à procura de dinheiro em.
O primeiro bar sem álcool do Booklyn, Getaway, abriu em Abril, oferecendo uma grande variedade de cocktails de bourgie, e o Listen Bar, um local sem bebidas alcoólicas, apareceu recentemente em Manhattan com o objectivo de “reescrever a vida nocturna para além do álcool”. Mas esses mocktails só atraem realmente os nova-iorquinos sóbrios que têm 12 dólares para desperdiçar numa bebida sem álcool. Só no mês passado, quando comecei a ver anúncios para a Heineken 0.0 na minha paragem de metro, é que soube que a cultura sóbria estava a ascender a um novo nível de mainstream. O cartaz da Heineken leu: “Encontrar alguém para uma bebida no ginásio”, e, “Fazer com que a aula de barre se sinta como um bar”. Gabava-se de que o NA Heineken tinha “grande sabor” e continha apenas 69 calorias. (Nice.)
Jonnie Cahill, directora de marketing da Heineken, disse-me que a empresa decidiu introduzir a Heineken 0.0 nos EUA em Janeiro deste ano porque viu “uma tendência crescente para a saúde e o bem-estar, particularmente com o coorte mais jovem”.”
“Há toneladas de momentos na tua vida em que adorarias absolutamente uma cerveja, mas não queres necessariamente o álcool”, disse Cahill, notando que o produto não se destina a alguém que tenha um fim-de-semana de solteira em Vegas, mas sim, o Joe médio com um emprego de 9 a 5 anos que quer jogar de volta um par de frios durante o futebol de segunda-feira à noite, sem estar de ressaca no trabalho no dia seguinte.
“Nos Estados Unidos, 30% das pessoas entre 21 e 30 anos não beberam uma cerveja no último mês”, disse-me ele. “O mercado da cerveja sem álcool nos EUA está relativamente subdesenvolvido”. Após a nossa conversa, Cahill enviou-me um pacote de seis cervejas Heineken, e eu fiquei encantado por descobrir que era leve, estaladiça, e totalmente refrescante, uma alternativa de meia-tigela a um O’Doul’s.
Mal me consigo lembrar do sabor de uma cerveja com álcool.
A cerveja sem álcool surgiu durante a Era da Proibição mas não entrou no mercado americano de forma séria até 1990, quando a Anheuser-Busch começou a lançar a O’Doul’s a nível nacional com o slogan “O Gosto Vai Ganhar-te O’ver”. Por volta da mesma altura, Miller introduziu uma cerveja de NA chamada Sharp’s, que tinha o slogan, “Keep Your Edge”. A Sharp nunca alcançou a mesma popularidade que a O’Doul’s, que continua a ser a bebida de NA mais vendida na América, mas ainda hoje está no mercado. (O meu primeiro e único encontro com a Sharp’s foi nessa mesma viagem a Nova Orleães, quando consegui encontrar talvez o único local na cidade a vender cerveja de NA: Harrah’s Casino.)
As cervejas sem álcool gozaram de maior popularidade fora dos EUA. De acordo com o New York Times, as cervejeiras alemãs comercializavam cerveja NA como “cerveja de condutor de automóveis” a partir dos anos 70, e é agora particularmente apreciada pelos atletas alemães. O consumo de cerveja NA na Alemanha aumentou 43 por cento entre 2011 e 2016, apesar de o consumo de cerveja ter diminuído completamente. A cerveja NA é também popular nos países do Médio Oriente onde o álcool é proibido, ou onde grandes faixas da população são teetotal devido a crenças religiosas – por parte do Economista, essa região é agora responsável por um terço das vendas mundiais.
O’Doul’s encontrou certamente um nicho demográfico na sua estreia há três décadas atrás, mas não fez o maior salpico. Nos Estados Unidos, a cerveja NA ganhou reputação como a bebida preferida dos polícias reformados, dos pais suburbanos, e dos alcoólicos reformados. O famoso George W. Bush – que, como se devem lembrar, era o candidato presidencial que mais queria beber uma cerveja com – gosta de beber o que ele apelidou de “não cerveja”. Sabe-se também que Mike Pence, o quadrado notável, participa numa rotina arriscada de sexta-feira à noite de apreciar um O’Doul’s com uma fatia de pizza.
Agora que uma nova geração de adultos americanos esteja a beber com sobriedade, a cerveja de NA está finalmente a caminhar para algo que se assemelha à moda. (Um relatório da GlobalData do início deste ano concluiu que é o produto de crescimento mais rápido na indústria da cerveja.)
E não se trata apenas das macrocervejarias. Em 2017, Bill Shufelt, um antigo comerciante de hedge funds, deixou o mundo das finanças para fundar a Athletic Brewing Company, que fabrica cerveja artesanal NA que, segundo um colunista de cerveja do Boston.com, “representa uma partida da O’Doul’s sem sabor do meu avô”. (Como fã de longa data da leveza da O’Doul’s, encontrei a Athletic’s IPA a satisfazer de uma forma diferente – é uma cerveja mais pesada que é melhor apreciada num dia de chuva)
Shufelt foi inspirado a fundar a cervejaria pouco antes do seu trigésimo aniversário. “Estava a seis meses de me casar e realmente só estava a avaliar a minha saúde, o que estava a comer, a minha vida pessoal, e à medida que fiquei mais saudável, o álcool não se enquadrava realmente em nenhum desses elementos”, disse ele. Quando decidiu deixar de beber, ficou surpreendido com a falta de opções de bebidas para a multidão sóbria. “Ainda gostava de ir a bares e restaurantes, sair com amigos e ir a casamentos, e não havia realmente bebidas que se encaixassem em tantas ocasiões da vida”, disse ele.
Shufelt foi criada para atender a uma nova população de não-bebedores como ele. “Queríamos que o Athletic fosse algo que as pessoas fizessem uma escolha pró-activa e positiva de beber”, disse ele. Ao contrário de O’Doul’s, que tradicionalmente tem apelado a uma multidão mais velha, o público alvo do Athletic é “adultos saudáveis e activos de 25 a 45 anos que têm trabalhos diurnos sérios, mas que se orgulham de ser um guerreiro de fim-de-semana”, disse ele. Cinquenta por cento das vendas da empresa provêm da Internet, e os seus produtos são também transportados por lojas de cerveja especializadas. De acordo com Shufelt, Athletic também está disponível na torneira num “monte de bares e restaurantes muito fixes”, um dos quais tem uma estrela Michelin. Por outras palavras, Shufelt está a fabricar uma cerveja artesanal sem álcool para o yuppie bem intencionado.
As microcervejarias continuam a conquistar o seu espaço no mercado da cerveja NA, visando consumidores milenares, O’Doul’s está também a namoriscar com uma rebrand. Este Verão, a Anheuser-Busch está a lançar três novas latas O’Doul’s em Nova Iorque, Chicago e Los Angeles, cada uma concebida por um artista local. “Low ABV beer” está a ter um momento. E a O’Doul’s está pronta para ela”, a empresa blazoned no seu comunicado de imprensa. Esta nova iteração da cerveja clássica da NA goteja positivamente com uma estética milenar e gira; caberia perfeitamente nos seus Urban Outfitters locais.
Quando O’Doul’s foi introduzido pela primeira vez, o seu alvo de demonstração eram homens com idades compreendidas entre os 35 e os 50 anos. “Pense em trabalhos de colarinho branco, campo de golfe, esse tipo de coisas. Foi realmente aí que o marketing se centrou”, disse-me Adam Warrington, VP de responsabilidade social corporativa da Anheuser-Busch. “Talvez conheçam O’Doul’s porque o viram no frigorífico do seu tio”
A cerveja sem álcool está finalmente a caminhar para algo que se assemelha à moda.
Desde que O’Doul’s já tem domínio de mercado, estas latas de edição limitada destinam-se a “desencadear uma conversa sobre a marca”, explicou ele. “Há muitas mulheres e homens na casa dos 20 e 30 anos que muito provavelmente não consideraram a cerveja não alcoólica”.
Não como a Heineken 0.0, O’Doul’s ainda não está a fazer qualquer publicidade importante, mas sim, esperando que o seu produto encontre um público novo e mais jovem através do boca-a-boca. O próprio Anheuser-Busch está apenas a começar a expandir a sua gama de produtos sem álcool, com o objectivo de eventualmente conseguir que 20% das suas vendas venham de cervejas NA, disse Warrington.
Não beber álcool mudou radicalmente a minha vida social -virtualmente todos os eventos para os quais sou convidado têm lugar num bar, e assistir como uma pessoa sóbria pode sentir-se alienante. Mas já não é o mercado da cerveja NA restrito às camisas de enchimento republicanas proeminentes e aos tios do Midwestern. Acontece que a cerveja sem álcool ainda pode ser um deleite absoluto, e como os milénios continuam a reavaliar a sua relação com a bebida, a era da cerveja de NA está apenas a começar. Por isso, aguardo com expectativa o dia em que finalmente poderei encomendar uma cerveja sem álcool com confiança algures, que não seja um casino.
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