Em 1958, Margaret Ulbrich deixa o seu marido e leva a sua jovem filha Jane para North Beach, São Francisco. Apoiando a sua filha sozinha, Margaret consegue um trabalho de pintura de ilustrações numa fábrica de móveis. Enquanto cria retratos numa exposição de arte ao ar livre, Margaret conhece Walter Keane, que está a vender as suas pinturas de rua parisienses. Em breve, Walter propõe-lhe casamento.
Walter vai a um clube de jazz popular (o faminto i) e tenta convencer o proprietário do clube, Enrico Banducci, a comprar as pinturas do casal. Ele só concorda em alugar as paredes a Walter. Uma mulher bêbeda é tocada por um dos quadros de Margaret e compra-o. Walter discute com Banducci e acaba na primeira página do jornal local. Quando Walter vai novamente ao clube, está cheio de gente curiosa. Dick Nolan, um colunista de fofocas famoso (que serve como narrador do filme), quer saber mais sobre a arte de Walter, mas só está interessado nas pinturas de Margaret. Posteriormente, Walter mostra a Margaret todo o dinheiro que ganhou com as vendas. Ele diz-lhe que são uma grande equipa: ela pode ficar em casa a pintar e ele vai vender as suas obras.
Walter abre a sua própria galeria Keane, promovendo a arte como obra sua, e vende reproduções. Margaret, no entanto, está chateada por Walter ficar com os louros da sua arte, e sente-se culpada por mentir a Jane sobre quem é o verdadeiro artista. Margaret decide pintar num estilo diferente com características alongadas e olhos pequenos, para que possa honestamente dizer às pessoas que também é pintora.
Margaret e Walter mudam-se para uma mansão. Ao passar por uma caixa, Margaret encontra uma pilha de pinturas de cenas de rua parisienses, mas todas elas são assinadas pelo S. CENIC. Ela percebe que Walter pinta por cima do nome do artista original e reivindica as pinturas como suas. Quando Margaret confronta Walter, diz que sempre quis ser artista, mas nunca teve o talento.
Walter fica a saber da Feira Mundial de Nova Iorque e exige que Margaret pinte algo para pôr em exposição; ela recusa e Walter ameaça mandá-la matar. Jane descobre a sua mãe a trabalhar na pintura da Feira Mundial Tomorrow Forever. Jane diz à sua mãe que sempre soube que era a verdadeira artista.
Numa festa, Walter fica furioso depois de ler a crítica mordaz de John Canaday à exposição Tomorrow Forever e confronta Canaday. De volta a casa, Walter começa a atirar bêbado fósforos acesos a Margaret e Jane. Elas correm para o estúdio e trancam a porta, mas Walter quase ateia fogo à casa. Margaret foge com Jane.
Um ano depois, Margaret e Jane instalaram-se em Honolulu, Hawaii. Walter não concordará com o divórcio, a menos que Margaret assine sobre os direitos de cada quadro, e produza mais 100. Margaret concorda e continua a enviar pinturas para a Califórnia. Margaret é visitada por duas Testemunhas de Jeová que a convencem de que a honestidade é importante. Da próxima vez que Walter receber os quadros, estes são assinados “MDH Keane”. Num programa de rádio havaiano, Margaret revela ser a verdadeira artista por detrás das pinturas atribuídas a Walter, fazendo notícias nacionais. Nolan publica as afirmações de Walter de que Margaret “enlouqueceu”. Margaret processa tanto Walter como os jornais que imprimiram a sua versão da história por difamação e calúnia.
No julgamento, os repórteres fazem enxame no tribunal em Honolulu. O juiz decide imediatamente que as declarações de Margaret na imprensa contribuíram para a ideia pública de que Walter pintou as pinturas, e como tal, rejeita o processo por calúnia contra os jornais. Uma vez que o processo de calúnia apenas dizia respeito ao jornal e aos seus advogados, Walter é deixado para se defender contra a calúnia, mesmo contra-interrogando-se a si próprio como “testemunha”. O juiz instrui tanto Margaret como Walter a criarem um quadro numa hora para provar quem é o verdadeiro artista. Margaret pinta com firmeza, mas Walter está hesitante, afirmando que o seu braço dói demasiado para segurar um pincel. Margaret completa a sua pintura e ganha o processo judicial. Fora do tribunal, Margaret diz que não quer saber de dinheiro e só quer crédito pelas suas pinturas. Um fã pede-lhe para assinar uma cópia de Tomorrow’s Masters e ela assina-a, finalmente autografando o seu próprio trabalho.
Os créditos finais declaram então que Margaret se reformou mais tarde na vida e abriu uma galeria de arte, enquanto Walter continuou a insistir que ele era o verdadeiro artista mas nunca produziu nada para sustentar as suas reivindicações, e acabou por morrer amarga e sem dinheiro.
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