Há mais de 85 anos que as pessoas no Central Park da cidade de Nova Iorque têm abrandado para admirar a estátua de bronze de um husky chamado Balto. Alguns param para ler a placa:
“Dedicada ao espírito indomável dos cães de trenó que retransmitiam antitoxinas a seiscentos quilómetros sobre gelo áspero através de águas traiçoeiras através de nevões árcticos desde Nenana até ao alívio do Nome abalado no Inverno de 1925. Resistência. Fidelidade. Inteligência”.
A descrição é verdadeira – mas é a estátua do cão errado?
De acordo com o dono original de Balto, sim. Leonhard Seppala era um músico experiente na altura em que foi escolhido para liderar a corrida desesperada do soro. Não só era dono de Balto, mas de muitos outros cães de trenó, incluindo o seu cão principal favorito, Togo.
Togo não parecia ser material de herói quando era jovem. Pequeno, animado, e um desordeiro natural, ele foi vendido duas vezes apenas para fugir e regressar. Uma vez de regresso a casa, ele escapava regularmente para poder assediar os outros cães de Seppala quando eles estavam no arnês.
Um dia Seppala teve de fazer uma viagem de 160 milhas. Apesar de estar amarrado e cercado, o Togo escapou mais uma vez. Ele seguiu o rasto de Seppala até se encontrar com eles no dia seguinte. Seppala colocou-o no arnês apenas para o vigiar, e o Togo fez tão bem, que Seppala continuou a colocá-lo em posição à medida que o dia avançava. No final do dia, ele tinha feito 75 milhas e tinha sido colocado em posição de co-líder. O Togo era o líder nato Seppala tinha tentado reproduzir durante anos.
Togo continuou a tornar-se o cão líder mais bem sucedido e reconhecido de Seppala, ganhando inúmeras corridas, bem como trabalhando nas tarefas diárias. Assim, quando Nome foi agarrado pela difteria e as estafetas de cães de trenó eram a única ligação à cabeça do comboio, Seppala escolheu o Togo como seu cão líder – embora o Togo tivesse então 12 anos de idade. Através de um nevão de vento de 80 mph, em temperaturas de menos-50 graus, Seppala confiou no Togo para liderar o caminho quando apenas um passo em falso significaria a morte para todos.
O plano era que as equipas formassem uma estafeta para recolher o soro e trazê-lo de volta. A maioria das equipas estava programada para viajar a menos de 30 milhas. A equipa da Seppala viajaria mais longe, encontrando a parte do soro e depois correndo de volta com ele para chegar à próxima estafeta. O Togo liderou a sua equipa durante 260 milhas, através da parte mais perigosa da viagem sobre o gelo quebrado de Norton Sound, em condições de nevasca, que se estendia por quatro dias e meio com apenas breves descansos, antes de entregar o soro à equipa de estafetas seguinte.
A equipa seguinte à última foi uma composta no último minuto, liderada por Gunnar Kaasen, um colega de trabalho da Seppala. Ele escolheu um cão chamado Balto para liderar a sua equipa, apesar do facto de Balto ser mais um transportador de peso pesado do que um speedster. Kassan falhou a passagem para o próximo (e último) revezamento devido às condições de white-out, pelo que decidiu continuar a ir até ao fim. Balto liderou a equipa nas últimas 53 milhas.
Foi Balto que as pessoas da cidade à espera viram emergir da neve ofuscante, Balto por quem aplaudiram, e Balto a quem aclamaram como herói. O Togo foi esquecido, apesar de ter feito a maior parte do trabalho.
A imprensa agiu como se Balto tivesse liderado durante toda a viagem de ida e volta de 1.348 milhas com a ajuda de nenhuma outra equipa. Seppala estava secretamente furioso, apesar de ser dono dos dois cães. Ele considerou a ligeira para o Togo inconsciente, e tentou em vão fazer com que o Togo fosse reconhecido como o herói legítimo da corrida do soro.
Quando chegou uma oferta cinematográfica para Balto, Seppala deu permissão a Kassan e Balto, juntamente com alguns dos seus outros cães, para viajarem para Los Angeles, pensando que tiraria os holofotes de Balto. Teve o efeito oposto, e Kassan e Balto fizeram uma digressão pelos Estados Unidos com multidões a cumprimentá-los por todo o lado que foram. Seppala também percorreu os 48 mais baixos com o Togo, mas o derradeiro leve veio com a estátua no Central Park.
“Foi quase mais do que eu podia suportar quando o cão ‘jornaleiro’ Balto recebeu uma estátua pelos seus ‘gloriosos feitos'”, escreveu ele nas suas memórias.
No final, o Togo foi de certa forma vindicado. Ficou na Nova Inglaterra, onde os cães de Seppala bateram recordes de corrida, e o Togo tornou-se um reprodutor proeminente, fundando uma linha de cães conhecida como Seppala’s Siberian Sled Dogs. Passou os seus últimos dias como um cão doméstico mimado. Balto tinha sido castrado como cachorro, pelo que não lhe foi possível uma carreira de garanhão. De facto, ele caiu em tempos difíceis … mas isso é outra história.
Felizmente, o Togo tem agora a sua própria estátua de NYC em Seward Park, no Lower East Side. Também, estátuas de Balto e Togo podem ser encontradas no Zoológico de Cleveland Metroparks.
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Sobre o autor: Caroline Coile é a autora de 34 livros caninos, incluindo a Enciclopédia Barron’s Encyclopedia of Dog Breeds, mais vendida. Ela escreveu para várias publicações e é actualmente colunista da AKC Family Dog. Partilha a sua casa com três Salukis malvados e um Jack Russell Terrier.
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