Nos últimos meses, a pandemia COVID-19 lembrou-nos da importância vital de algo tão simples como lavar bem as nossas mãos. Talvez seja hoje surpreendente que os hábitos de higiene generalizados só recentemente tenham sido adquiridos pela nossa espécie. De facto, graças a eles, aumentámos consideravelmente a nossa esperança de vida.
Não é surpreendente, portanto, que a limpeza das nossas células seja também vital para a nossa saúde. O mecanismo responsável por manter as células “sem manchas” chama-se autofagia.
Autofagia e jejum
Autofagia é um processo que renova constantemente as nossas células, impedindo a acumulação de produtos e componentes de resíduos que já não funcionam bem. As ferramentas que a célula utiliza para o fazer são pequenas vesículas microscópicas chamadas auto-fagosomas.
Estes auto-fagosomas actuam de forma semelhante aos modernos aspiradores de robôs domésticos. Ou seja, movem-se dentro da célula e “devoram”, como se sugassem o pó acumulado, pequenas porções da célula, convertendo tudo o que encontram em energia e moléculas essenciais. Este processo ocorre constantemente, com uma intensidade baixa mas suficiente para manter as nossas células em condições óptimas. Até ao ponto de renovar todo o seu conteúdo ao longo do tempo.
Em ocasiões específicas, por exemplo quando a energia é escassa, as células são capazes de aumentar a sua autofagia para satisfazer a procura de nutrientes e elementos essenciais. E, a propósito, acelerar a renovação das estruturas celulares, atrasando o envelhecimento.
De facto, é muito provável que o aumento da autofagia celular seja um dos mecanismos pelos quais o jejum, essa prática antiga em várias culturas e cada vez mais popular no Ocidente, proporciona benefícios importantes para o nosso corpo.
Como a autofagia nos ajuda?
Embora o termo autofagia fosse utilizado desde meados do século XIX, os primeiros sinais deste processo foram observados em fotografias tiradas com o microscópio electrónico nos anos 60 do século XX. Embora não fosse bem compreendido o que queriam dizer, eram observados em partes da célula rodeadas por uma espécie de saco membranoso que parecia estar a “engoli-los”.
p>Autofagia permaneceu um mistério até ao final dos anos 90, quando alguns visionários, incluindo o laureado com o Nobel da medicina Yoshinori Ohsumi, começaram a compreender o essencial deste processo e a vislumbrar as suas profundas implicações.
Hoje sabemos que muitas doenças neurodegenerativas, cardiovasculares, auto-imunes, metabólicas ou vários tipos de cancro estão relacionadas com falhas na autofagia. Como se isso não fosse suficiente, acontece que a autofagia também nos ajuda a eliminar vírus e bactérias das nossas células. Quando os sistemas de alerta das nossas células detectam tais agentes patogénicos, os auto-fagosomas são capazes de “devorá-los” e causar a sua degradação.
Parece que manter níveis adequados de autofagia no nosso corpo poderia ser a chave para uma vida longa e saudável. Mas talvez a ideia de jejuar durante dias não pareça muito apelativa. Não desesperemos. Hábitos saudáveis como o exercício físico aumentam a autofagia. E o mesmo efeito é causado por substâncias como o resveratrol, polifenóis ou ácido salicílico (o componente activo da aspirina).
Incrementar a nossa autofagia para viver mais e melhor
É um facto que a autofagia diminui à medida que envelhecemos, o que contribui sem dúvida para o nosso envelhecimento. Uma forma de a refrear é manter uma alta autofagia ao longo da vida. Além disso, em ratos e outros animais de laboratório, esta estratégia tem demonstrado aumentar a longevidade. Mesmo que muitas doenças associadas ao envelhecimento apareçam mais tarde, ou nem sequer se desenvolvam.
Tudo isto despertou o interesse dos meios de comunicação neste processo. Cada vez mais informação sobre a autofagia pode ser encontrada em meios não necessariamente especializados em ciência. Até os fundos de capital de risco começaram a apostar em empresas que visam modular terapêuticamente a autofagia para aumentar a longevidade das pessoas. Agora que estamos a começar a compreender a base molecular do envelhecimento, a autofagia está a emergir como um dos processos chave para melhorar a nossa saúde. Contudo, há ainda um longo caminho de estudo pela frente.
Uma espada de dois gumes
No entanto, nem tudo sobre a autofagia é positivo, longe de ser simples. Foi demonstrado que a autofagia excessiva pode levar à auto-degradação e à morte celular. Além disso, embora a autofagia limite o aparecimento de células tumorais, também as ajuda a lidar com a falta de oxigénio ou nutrientes e a desenvolver resistência aos tratamentos, uma vez formadas. Por outras palavras, é uma espada de dois gumes.
A isto devemos acrescentar que vários vírus e bactérias aprenderam a utilizar este processo em seu benefício, utilizando-o para proliferar mais facilmente. De facto, certos coronavírus, incluindo o que causa a SRA, são capazes de tomar conta dos autofagosomas e colocá-los ao seu serviço. No interior, conseguem multiplicar-se de forma mais eficiente, no que poderia ser descrito como um claro exercício de pirataria celular.
Muitos estudos recentes, que ainda não foram contrastados, mostram que este poderia ser também o caso da SRA-CoV-2. Se assim for, os tratamentos destinados a diminuir terapêuticamente a autofagia podem ser benéficos para os doentes infectados com COVID-19. Várias empresas farmacêuticas estão a concentrar os seus esforços no desenvolvimento de estratégias antivirais centradas na modulação da autofagia.
Enquanto o fazem, esperemos que uma vacina bem sucedida chegue a tempo de mitigar e prevenir ao máximo os danos desta pandemia. O que é claro é que a autofagia dificilmente conseguirá “devorar” as consequências sociais e económicas que se avizinham.
O que é claro é que a autofagia dificilmente conseguirá “devorar” as consequências sociais e económicas que se avizinham.
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