Porque há mais cabeças fósseis completas do que mãos, é mais fácil modelar o aumento do tamanho do cérebro em paralelo com o rico registo de artefactos do Período Paleolítico (c. 3,3 milhões a 10.000 anos atrás), popularmente conhecido como a Velha Idade da Pedra. O Paleolítico precedeu a Idade Média da Pedra, ou Período Mesolítico; esta nomenclatura por vezes causa confusão, uma vez que o próprio Paleolítico está dividido em períodos Primitivo, Médio, e Tardio (ou Superior). A expansão do cérebro Hominin segue tão de perto com refinamentos na tecnologia de ferramentas que alguns estudiosos ignoram outros factores que podem ter contribuído para o aumento do tamanho do cérebro, tais como a complexidade social, estratégias de foraging, comunicação simbólica, e capacidades para outros comportamentos mediados pela cultura que não deixaram quaisquer ou poucos vestígios arqueológicos.
capacidade craniana dos membros da linhagem humana
Encyclopædia Britannica, Inc.
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Através da evolução humana, o cérebro tem continuado a expandir-se. As massas cerebrais médias estimadas de A. afarensis (435 gramas ), A. garhi (445 gramas ), A. africanus (450 gramas ), P. boisei (515 gramas ), e P. robustus (525 gramas ) estão próximas das dos chimpanzés (395 gramas ) e gorilas (490 gramas ). A massa cerebral média de H. sapiens é de 1.350 gramas (2,97 libras). O aumento parece ter começado com H. habilis (600 gramas ), o que também é notável por ter um corpo pequeno. A tendência de aumento do cérebro continuou em África com H. rudolfensis de corpo maior (735 gramas ) e especialmente com H. ergaster (850 gramas ).
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Deve-se, no entanto, ser extremamente cauteloso na atribuição de maiores capacidades cognitivas. Em relação à massa corporal estimada, H. habilis é na realidade “mais inteligente” do que H. rudolfensis e H. ergaster. Um desafio interpretativo semelhante é apresentado pelos Neandertais versus os humanos modernos. Os Neandertais tinham cérebros maiores do que as anteriores espécies Homo, rivalizando de facto com os dos humanos modernos. Em relação à massa corporal, contudo, os Neandertais são menos cérebros do que os humanos modernos anatomicamente. O tamanho relativo do cérebro do Homo não mudou de 1,8 para 0,6 mya. Após cerca de 600 kya, aumentou até cerca de 35.000 anos atrás, quando começou a diminuir. A nível mundial, o tamanho médio do corpo também diminuiu em H. sapiens de 35.000 anos atrás até muito recentemente, quando os povos economicamente avançados começaram a crescer, enquanto os povos menos privilegiados não o fizeram.
| hominin | capacidade média da braincase (cc) | |
|---|---|---|
| Australopithecus | 6 | 440 |
| Parantropus | 4 | 519 |
| 4 | 640 | |
| Homo erectus javanês (Trinil e Sangiran) | 6 | 930 |
| Homo erectus chinês (Homem de Pequim) | 7 | 1,029 |
| 7 | 1,350 |
Overall, houve períodos de estagnação e elaboração na tecnologia de ferramentas de pedra durante o Paleolítico, mas, devido a variações ao longo do tempo e entre locais, bem como à possibilidade de terem sido utilizados materiais vegetais em vez de pedra, é impossível ligar o tamanho do cérebro à complexidade tecnológica e às capacidades cognitivas totalmente humanas. Além disso, em muitos casos é impossível identificar com certeza a espécie hominina que comandou uma indústria paleolítica, mesmo quando existem restos esqueléticos associados no local.
A falta de fiabilidade do tamanho do cérebro para prever a competência cognitiva e a capacidade de sobreviver em ambientes desafiantes é sublinhada pela descoberta de uma amostra humana distinta, apelidada de H. floresiensis, numa caverna de pedra calcária na Ilha das Flores, Indonésia, em 2004. O diminutivo H. floresiensis tinha cérebros comparáveis em massa aos dos chimpanzés e pequenos australopitas, mas produziu uma indústria de ferramentas de pedra comparável à dos hominins do Pleistoceno Primitivo e sobreviveu entre ratos gigantes, elefantes anões e dragões Komodo de pelo menos 38 kya a cerca de 18 kya. Se são de facto uma espécie distinta, constituem mais um humano arcaico (para além de H. neanderthalensis, os Denisovans , e talvez H. erectus) que viveu contemporaneamente com os humanos modernos durante o Pleistoceno Final.
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