Um asteróide é um pequeno objecto rochoso que orbita o Sol. Um meteoro é o que acontece quando um pequeno pedaço de um asteróide ou cometa, chamado meteoroide, arde ao entrar na atmosfera da Terra. Continue a ler para saber mais e aprender a diferença entre asteróides e cometas, meteoróides e meteoritos, e mais!
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Um asteróide é um pequeno corpo rochoso que orbita o Sol.
Uma vista de perto de Eros, um asteróide com uma órbita que o leva um pouco perto da Terra. A fotografia foi tirada pela nave espacial da NASA Near Earth Asteroid Rendezvous – Shoemaker Rendezvous em 2000. Crédito da imagem: NASA/JHUAPL
Asteróides são mais pequenos que um planeta, mas são maiores que os objectos de tamanho calhau que chamamos meteoroides. A maioria dos asteróides do nosso sistema solar encontra-se no cinturão principal de asteróides, uma região entre Marte e Júpiter. Mas também podem andar por outros locais em torno do sistema solar. Por exemplo, alguns asteróides orbitam o Sol num caminho que os leva para perto da Terra.
A maioria dos asteróides do nosso sistema solar pode ser encontrada no cinturão de asteróides, entre Marte e Júpiter.
Meteoróides
Por vezes um asteróide pode esmagar outro. Isto pode causar a quebra de pequenos pedaços do asteróide. Esses pedaços são chamados meteoróides. Os meteoróides também podem vir de cometas.
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Se um meteoróide se aproximar o suficiente da Terra e entrar na atmosfera terrestre, vaporiza-se e transforma-se num meteoro: uma faixa de luz no céu.
Por causa da sua aparência, estas faixas de luz são por vezes chamadas “estrelas cadentes”. Mas os meteoros não são na realidade estrelas.
Em certas alturas do ano, pode ter a sorte de ver mais meteoros no céu do que o habitual. A isto chama-se uma chuva de meteoros. Esta foto foi tirada durante a chuva de meteoros Perseid, que acontece todos os anos em Agosto. Crédito da imagem: NASA/JPL
Porque os meteoros deixam listras de luz no céu, são por vezes confundidos com cometas. Contudo, estas duas coisas são muito diferentes.
Cometas
Cometas orbitam o Sol, como os asteróides. Mas os cometas são feitos de gelo e pó – não de rocha.
Quando a órbita de um cometa o leva em direcção ao Sol, o gelo e o pó começam a vaporizar-se. O gelo e a poeira vaporizados tornam-se a cauda do cometa. Pode-se ver um cometa mesmo quando ele está muito longe da Terra. Contudo, quando se vê um meteoro, ele está na nossa atmosfera.
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Meteoritos
Por vezes os meteoróides não se vaporizam completamente na atmosfera. Na realidade, por vezes sobrevivem à sua viagem pela atmosfera terrestre e aterram na superfície da Terra. Quando aterram na Terra, são chamados meteoritos.
Um cientista investiga um meteorito que aterrou no Deserto Núbio do Sudão em 2008. Crédito da imagem: NASA
O Johnson Space Center da NASA tem uma colecção de meteoritos que foram recolhidos em muitos locais diferentes da Terra. A colecção funciona como uma biblioteca de meteoritos para cientistas. Ao estudar diferentes tipos de meteoritos, os cientistas podem aprender mais sobre asteróides, planetas e outras partes do nosso sistema solar.
Porque os asteróides formados nos primeiros tempos do nosso sistema solar há quase 4,6 mil milhões de anos, os meteoritos podem dar aos cientistas informações sobre como era o sistema solar na altura!
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