As 5 Possibilidades para a Vida em Marte

Já há muito tempo que a humanidade observa os céus, temos estado fascinados com a possibilidade de outros mundos – muito parecidos com a Terra – poderem conter organismos vivos. Enquanto as nossas visitas à Lua nos ensinaram que ela é completamente estéril e desabitada, outros mundos dentro do nosso Sistema Solar permanecem cheios de potencial. Vénus pode ter vida nos seus topos de nuvens. Europa e Enceladus podem ter vida abundante num oceano sub-superficial de água líquida. Mesmo os lagos de hidrocarbonetos líquidos de Titã proporcionam um lugar fascinante para procurar organismos vivos exóticos.

Mas de longe, a possibilidade mais fascinante é o planeta vermelho: Marte. Este primo mais pequeno, mais frio e mais distante da Terra teve certamente um passado húmido, onde a água líquida fluiu claramente na superfície durante mais de mil milhões de anos. Evidências circunstanciais apontam para a plausibilidade da vida em Marte, não só no passado antigo, mas possivelmente ainda viva, e talvez ocasionalmente activa, mesmo hoje. Existem cinco possibilidades para a vida em Marte. Aqui está o que sabemos até agora.

Com a informação que obtivemos de vários orbitadores, pousageiros, e rovers, fizemos uma série de descobertas fascinantes sobre Marte. Vemos leitos de rios secos e provas de antigos eventos glaciares na superfície marciana. Encontramos pequenas esferas hematites em Marte, bem como provas copiosas de rochas sedimentares, ambas as quais só se formam na Terra em ambientes aquosos. E observámos gelo sólido sub-superficial, neve, e até água superficial congelada em Marte em tempo real.

Vimos até o que é provável que seja água superficial salgada a correr activamente pelas paredes de várias crateras, embora esse resultado ainda seja controverso. Todos os ingredientes brutos necessários à vida na Terra eram abundantes também no início de Marte, incluindo uma atmosfera espessa e água líquida na sua superfície. Embora Marte já não apareça como se hoje em dia estivesse repleto de vida, há três provas de que a vida passada ou mesmo presente pode ser uma possibilidade.

A primeira prova convincente veio dos instrumentos a bordo dos desembarcadores Mars Viking da NASA em 1976. Foram realizadas três experiências biológicas: uma experiência de troca de gás, uma experiência de libertação rotulada, e uma experiência de libertação pirolítica, seguida de uma experiência com espectrómetro de massa de cromatógrafo de gás. A experiência de libertação rotulada produziu um resultado positivo quando realizada em ambos os aterradores Viking, mas apenas a primeira vez que o teste ocorreu. Todas as outras experiências deram negativo.

A segunda prova veio quando um fragmento de um meteorito marciano – Allan Hills 84001 – foi recuperado a 27 de Dezembro de 1984. Acontece que cerca de 3% de todos os meteoritos que caem na Terra são originários de Marte, mas este era particularmente grande: quase 2 quilogramas (mais de 4 libras) de peso. Formou-se originalmente em Marte há cerca de 4 mil milhões de anos, e aterrou na Terra há apenas cerca de 13.000 anos. Quando olhámos para o seu interior em 1996, parece conter material que poderia ser os restos de formas de vida orgânicas fossilizadas, embora também pudessem ter surgido de processos inorgânicos.

E, finalmente, a terceira prova saiu com o último Mars rover da NASA: Curiosidade. Como as estações mudaram em Marte, a curiosidade detectou “arrotos” de metano emitidos a partir de locais subterrâneos específicos, mas apenas no final do Inverno marciano e com o início da Primavera. Isto é, mais uma vez, um sinal ambíguo na melhor das hipóteses, pois os processos geoquímicos inorgânicos poderiam ser sazonais e resultar na libertação de metano, mas os processos biológicos orgânicos também poderiam causar isto.

Quando olhamos para o conjunto completo de provas – para tudo o que aprendemos sobre Marte – existem cinco possibilidades para a história da vida no Planeta Vermelho. Pode ser um mundo eternamente estéril; pode ser um mundo onde a vida prosperou durante algum tempo mas depois atingiu um beco sem saída; pode ter vida actual sobre ele; pode ter sido semeado pela vida terrestre desde cedo; ou pode ter apenas organismos terrestres que tenham chegado lá desde o alvorecer da era espacial.

Aqui está o que cada possibilidade significaria.

1). Marte nunca teve vida própria. Apesar de ter os mesmos ingredientes brutos que a Terra primitiva e condições de água semelhantes, as circunstâncias necessárias que permitem a formação de vida simplesmente nunca ocorreram em Marte. Todos os processos geológicos e químicos que ocorrem de forma inorgânica ainda aconteceram, mas nada orgânico. Então, há pouco mais de três mil milhões de anos, a atmosfera de Marte foi despojada pelo Sol, secando qualquer água líquida superficial e levando ao aparecimento actual de Marte.

Esta é a postura mais conservadora, e exigiria que todos os três supostos testes “positivos” tivessem ou uma resolução inorgânica ou baseada na contaminação. Isto é eminentemente possível, e permanece – na mente de muitos – a suposição por defeito. Até que surjam algumas provas muito convincentes de que a vida passada ou presente em Marte aponta de forma robusta, esta continuará provavelmente a ser a hipótese principal.

2.) Marte teve vida desde cedo, mas morreu. Este cenário, em muitos aspectos, é tão convincente como o anterior. É muito fácil de imaginar que um mundo com:

• uma atmosfera espessa semelhante à da Terra primitiva,
• água líquida e estável na sua superfície,
• continentes com rica diversidade geológica,
• vulcões,
• um campo magnético,
• um dia de duração semelhante ao nosso,
• e temperaturas apenas marginalmente mais frias do que as actuais da Terra,

p>p>poderia levar à vida. Para muitos, é praticamente impossível imaginar que estas condições – após mais de um bilião de anos – não levariam à vida, considerando que a vida surgiu na Terra não mais de algumas centenas de milhões de anos após a sua formação.

No entanto, a perda da atmosfera marciana teve um efeito profundo no planeta, e poderia ter resultado na extinção de toda a vida em Marte. A perfuração na rocha sedimentar de Marte e a procura de formas de vida fossilizadas, ou mesmo inclusões metamorfosadas ricas em carbono, poderiam potencialmente revelar as provas necessárias para validar este cenário.

3). Marte teve uma vida precoce, e ainda persiste de uma forma maioritariamente dormente sob a superfície. Esta é a visão mais optimista, mas ainda cientificamente viável, da vida em Marte. Talvez a vida se tenha instalado cedo, e quando Marte perdeu a sua atmosfera, alguns extremófilos permaneceram numa espécie de estado congelado, em suspensão-animação. Quando surgiram as condições certas – talvez subterrâneas, onde a água líquida pode ocasionalmente fluir – essa vida “acorda” e começa a desempenhar as suas funções biológicas críticas.

Se for este o caso, então ainda há organismos a serem encontrados sob a superfície marciana, talvez nas areias rasas a poucos metros ou mesmo apenas a alguns centímetros abaixo da nossa nave espacial. É provável que estejamos a falar apenas de vida unicelular, talvez nem sequer atingindo a complexidade de uma célula eucariótica, mas a vida em qualquer outro mundo que não a Terra ainda seria uma revolução para a ciência. A sonda Perseverança da NASA, lançada com sucesso a 30 de Julho de 2020, irá recolher amostras críticas de solo para tentar testar este cenário hipotético.

4). Marte não tinha vida até a Terra a ter semeado, naturalmente. Há 65 milhões de anos atrás, um corpo muito grande e em movimento rápido impactou a Terra, criando uma cratera de Chixulub e chutando material suficiente para cobrir a Terra numa nuvem de detritos, levando à quinta grande extinção em massa na história da Terra. E, tal como muitos impactos maciços, este provavelmente chutou pequenos pedaços da Terra até ao espaço, da mesma forma que os impactores na Lua ou Marte enviam meteoros através do Sistema Solar, onde alguns deles acabam por aterrar na Terra.

Bem, alguns impactos provavelmente também vão para o outro lado: enviando material transportado pela Terra para outros mundos, incluindo Marte. Não parece razoável que o material na crosta terrestre, rico em vida orgânica, não chegasse de todo a Marte. Em vez disso, é eminentemente plausível que os organismos terrestres tenham chegado a Marte e começado a reproduzir-se lá, quer tenham prosperado ou não. Talvez um dia, possamos conhecer toda a história da vida em Marte, e determinar se algum deles tem o mesmo antepassado comum de onde descende toda a vida existente na Terra. É uma possibilidade fascinante que não é fácil de descartar.

5). O nosso moderno programa espacial espalhou a vida baseada na Terra a Marte. E, finalmente, talvez Marte fosse verdadeiramente um planeta estéril e sem vida – pelo menos durante milhares de milhões de anos – até ao amanhecer da era espacial. Talvez materiais transportados pelo espaço que não foram 100% descontaminados ou esterilizados aterraram na superfície marciana, trazendo consigo organismos terrestres modernos como clandestinos.

É o derradeiro pesadelo dos astrobiólogos: que há uma fascinante história de vida a descobrir noutro mundo, mas que a vamos contaminar com os nossos próprios organismos antes de alguma vez aprendermos a verdadeira história da vida nesse mundo. Na pior das hipóteses, poderia ser o caso que sobrevivesse a vida simples em Marte de origem marciana, mas que a vida terrestre chegasse e a ultrapassasse, conduzindo-a a uma rápida extinção. Este medo muito real e saudável é a razão pela qual somos frequentemente tão conservadores, de uma perspectiva biológica, quando exploramos outros planetas e mundos estrangeiros.

Há uma tremenda esperança de que as actuais e futuras gerações de roverers e orbiters de Marte nos ajudem finalmente a descobrir se Marte – agora ou em qualquer ponto do seu passado – alguma vez albergou vida. Se a resposta a essa pergunta for afirmativa, então leva a uma importante pergunta complementar: essa vida está relacionada ou é independente da vida na Terra? É possível que a vida tenha tido origem na Terra e semeado Marte com vida; é possível que a vida tenha tido origem em Marte e depois semeado Terra; é até possível que a vida tenha sido anterior à Terra e a Marte, e que as suas primeiras formas se tenham instalado em ambos os planetas.

Mas neste momento, não temos nenhuma prova esmagadora de que alguma vez tenha existido vida em Marte. Temos algumas pistas que poderiam ser indicadores de vida passada ou presente, mas processos totalmente inorgânicos poderiam explicar todos e cada um desses resultados observados.

Como sempre, a única forma de descobrirmos a verdade é conduzindo mais e melhor ciência com instrumentos e técnicas superiores. À medida que a sonda Perseverança da NASA avança para recolher uma variedade de amostras de solo, o próximo passo será devolvê-las à Terra para análise laboratorial. Se conseguirmos isso, poderemos saber com certeza, dentro da próxima década, qual destas cinco possibilidades é mais consistente com a verdade sobre Marte.