Artemis, na religião grega, a deusa dos animais selvagens, da caça, da vegetação e da castidade e do parto; ela foi identificada pelos romanos com Diana. Artemis era a filha de Zeus e Leto e a irmã gémea de Apolo. Entre a população rural, Ártemis era a deusa favorita. O seu carácter e função variavam muito de lugar para lugar, mas, aparentemente, atrás de todas as formas estava a deusa da natureza selvagem, que dançava, geralmente acompanhada por ninfas, em montanhas, florestas, e pântanos. Artemis encarnava o ideal do desportista, pelo que além de matar a caça, ela também a protegia, especialmente os jovens; este era o significado homérico do título Mistress of Animals.
ArtemisCortesia do Museo Nazionale, Nápoles; fotografia, Cor de Cor da Arte Europeia, Peter Adelberg, Nova Iorque
O culto a Artemis floresceu provavelmente em Creta ou no continente grego nos tempos pré-helénicos. Muitos dos cultos locais de Artemis, contudo, preservaram vestígios de outras divindades, muitas vezes com nomes gregos, sugerindo que, ao adoptá-la, os gregos identificaram Artemis com divindades próprias da natureza. A irmã virginal de Apolo é muito diferente, por exemplo, da muito amamentada Ártemis de Éfeso.
Alinari/Art Resource, Nova Iorque
Danças de donzelas representando ninfas das árvores (dryads) eram especialmente comuns no culto de Artemis como deusa do culto das árvores, um papel especialmente popular no Peloponeso. Em todo o Peloponeso, com epítetos como Limnaea e Limnatis (Dama do Lago), Artemis supervisionava as águas e o exuberante crescimento selvagem, frequentado por ninfas de poços e nascentes (naiadas). Em partes da península as suas danças eram selvagens e lascivas.
Fora do Peloponeso, a forma mais familiar de Ártemis era como Dona dos Animais. Os poetas e artistas geralmente imaginavam-na com o veado ou o cão de caça, mas os cultos mostravam uma variedade considerável. Por exemplo, o festival Tauropolia em Halae Araphenides na Ática homenageou Artemis Tauropolos (Deusa dos Touros), que recebeu algumas gotas de sangue retiradas pela espada do pescoço de um homem.
As histórias frequentes dos casos de amor das ninfas de Artemis são supostas por alguns terem sido originalmente contadas da própria deusa. Os poetas depois de Homero, contudo, sublinharam a castidade de Artemis e o seu encanto pela caça, dança e música, bosques sombrios, e as cidades de homens justos. A ira de Artemis era proverbial, pois a ela o mito atribuía a hostilidade da natureza selvagem aos humanos. No entanto, a escultura grega evitou a raiva impiedosa de Artemis como motivo. De facto, a própria deusa não se tornou popular como sujeito nas grandes escolas escultóricas até que o espírito relativamente gentil do século IV prevalecesse.
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