Hostilidade para com os judeus data dos tempos antigos, talvez até ao início da história judaica. Desde os dias da Bíblia até ao Império Romano, os judeus eram criticados e por vezes punidos pelos seus esforços para permanecerem um grupo social e religioso separado – um grupo que se recusava a adoptar os valores e o modo de vida das sociedades não judaicas em que vivia.
A ascensão do cristianismo aumentou grandemente o ódio aos judeus. Tornaram-se vistos não apenas como pessoas de fora, mas como um povo que rejeitou Jesus e o crucificou – apesar de as autoridades romanas terem ordenado e levado a cabo a crucificação. Na alta Idade Média (séculos XI-XIV), os judeus eram largamente perseguidos como quase não sendo “assassinos de Cristo” e “demónios” humanos. Forçados a viver em guetos todos judeus, foram acusados de envenenamento de rios e poços em tempos de doença. Alguns foram torturados e executados por supostamente terem raptado e matado crianças cristãs para beberem o seu sangue ou para o usarem na cozedura de matzoh – uma acusação conhecida como a “calúnia de sangue”. Um grande número foi forçado a converter-se ao cristianismo para evitar a morte, tortura, ou expulsão, embora muitos praticassem secretamente o judaísmo após as suas conversões. (Em tempos recentes, a igreja católica e outras igrejas cristãs rejeitaram estas falsidades anti-semitas.)
No século XVIII, quando a influência do cristianismo começou a diminuir durante o Iluminismo – que celebrava os direitos e possibilidades de homens e mulheres em muito maior medida do que nunca – o ódio de base religiosa ao judaísmo deu lugar a críticas não religiosas: O judaísmo foi atacado como uma crença ultrapassada que bloqueou o progresso humano. O separatismo judeu foi novamente alvo de ataques. À medida que os países europeus começaram a tomar forma moderna no século XIX e o orgulho nacional cresceu, os judeus, que ainda eram normalmente privados de direitos civis e viviam em toda a Europa como forasteiros, foram sujeitos a mais hostilidade. Esta hostilidade resultou por vezes em perseguição mortal, como nos pogroms russos de finais do século XIX – ataques violentos às comunidades judaicas com a ajuda ou indiferença do governo.
Ao mesmo tempo, em resposta ao declínio da crença cristã e ao número crescente de judeus que começaram a juntar-se à corrente dominante da sociedade europeia (uma tendência conhecida como “assimilação”), os anti-semitas voltaram-se para a nova “ciência racial”, uma tentativa, desde desacreditada, por vários cientistas e escritores de “provar” a supremacia dos brancos não judeus. Os opositores dos judeus argumentaram que o judaísmo não era uma religião mas uma categoria racial, e que a “raça” judaica era biologicamente inferior.
A crença numa raça judaica tornar-se-ia mais tarde a justificação da Alemanha para procurar matar todos os judeus nas terras ocupadas pela Alemanha durante a Segunda Guerra Mundial, quer a pessoa praticasse judaísmo ou não. De facto, mesmo os filhos ou netos daqueles que se tinham convertido ao cristianismo foram assassinados como membros da raça judaica. O Holocausto, como é conhecido este extermínio sistemático em massa entre 1939-1945, resultou na morte de seis milhões de judeus – mais de um terço da população judaica mundial. Embora a ascensão ao poder dos nazis (líderes alemães durante a Segunda Guerra Mundial) nos anos 20 e 30 envolvesse numerosos factores sociais e políticos, as opiniões que ajudaram a transformar o antisemitismo em política governamental oficial incluíam a crença na superioridade inata dos “arianos”, ou brancos; a crença de que os judeus destruíram sociedades; que os judeus trabalharam secretamente em conjunto para ganhar o controlo do mundo; e que os judeus já controlavam as finanças mundiais, os negócios, os meios de comunicação social, o entretenimento e o comunismo.
No meio século desde a Segunda Guerra Mundial, o antisemitismo público tornou-se muito menos frequente no mundo ocidental. Enquanto os estereótipos sobre os judeus continuam a ser comuns, os judeus enfrentam pouco perigo físico. O ódio ao judaísmo e as crenças conspiratórias de épocas passadas são, na sua maioria, partilhadas apenas por um pequeno número daqueles que se encontram à margem da sociedade (embora, como o World Trade Center e os bombardeamentos de Oklahoma demonstraram, mesmo um punhado de extremistas pode levar a cabo actos de grande violência). Há excepções, claro: o desacordo sobre a política em relação ao Estado de Israel criou oportunidades em que a expressão “sionista” – apoio a Israel como pátria judaica – é frequentemente utilizada como uma palavra de código anti-semita para “judeu” no debate geral. A negação do Holocausto e outras recentes reescritas da história – tais como a falsa alegação de que os judeus controlavam o comércio de escravos do Atlântico – mentem sobre os acontecimentos do passado para fazer com que os judeus pareçam desleais e maus.
Mais grave ainda, muitas nações na Europa e no antigo império soviético estão a lutar, principalmente devido a condições económicas e sociais instáveis ou caóticas, com movimentos que se opõem aos “estrangeiros” – incluindo imigrantes recentes e inimigos tradicionais. Estes movimentos defendem a supremacia racial ou nacional, e apelam ao tipo de líder carismático e autoritário que historicamente perseguiu judeus e outras minorias.
Mas enquanto partes da Europa permanecem apanhadas pela agitação racial, o Médio Oriente é o lar do antisemitismo mais duro do mundo de hoje. A linguagem nazi é regularmente expressa pelos meios de comunicação e governos dos países que se opõem a Israel e ao Ocidente. E como dezenas e dezenas de incidentes terroristas têm demonstrado, há muitos nos países do Médio Oriente dispostos a agir de acordo com estas crenças.
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